あなたにこの弁当を食べさせるまで！

第3話 あたしの弁当が三百円なんて安すぎる！

「お、今日もまた旨そうな弁当だな」

兵太（へーた）はそう言って『あたしの特製手作り弁当』を広げた。

　今日の弁当は、おかずは揚げギョウザと、レンコンの酢付けに自家製ピクルスを詰めたもの、ほうれん草・コーン・ニンジンとベーコン炒めだ。

　勿論、冷凍食品や既製品なんて一切使っていない。

揚げギョウザだって、白菜と豚挽き肉と生姜を刻んだ餡に、オイスターソースで味付けし、別に鶏皮から取ったゼラチンを練り込んでいる。

　ご飯の方だって、一段目には海苔を、２段目にはほぐした鮭をまぶしている。

毎日、朝五時に起きて二時間かけて作るのだ。主な仕込みは前日に済ませておく。

　あたしは兵太から二メートルは離れて、同じ内容の自分用弁当を広げる。

あんまり近いと、周囲から「あの二人は付き合っている」なんて、噂されかねない。

　兵太は揚げギョウザを一気に口に入れた。

「おお、このギョウザ、冷えているのに口の中でジュワっと肉汁が広がるよ！中の餡のほぐれ方も丁度いいしな」

　そんな感想を述べる兵太を、あたしは横目で睨んだ。

馬鹿やろう、あたしのせっかくの手作りを、そんな一口で食うんじゃない！

もっと有り難みを持って、三口くらいに分けて味わって食べるのが、礼儀ってもんだろうが！

　だが無神経な兵太は、揚げギョウザ三個をご飯と一緒に一気に食べきる。

そして次には酢付けレンコンのピクルス詰めにかぶりついた。

「このレンコンも旨いなぁ。甘酢の具合もバッチリだし、中のピクルスと相性もいい。中身はアスパラときゅうりとダイコンとニンジンだな。うまい、うまいよ！」

　兵太は豪快にあっと言う間に、あたしの手作り弁当を食べ終わった。

あたしはまだ半分も食べ終わってないのに。

コイツ、本当にちゃんと味わって食べているんだろうな？

「あ、これ、昨日の弁当箱。ちゃんと洗っておいたから」

そう言って兵太は背後に持っていたもう一つの弁当箱を、あたしの方に差し出す。

　あたしの口から思わずため息が漏れる。

毎日毎日これじゃ、まるで兵太のためにお弁当を作っているようなものだ。

　兵太の家は、両親とも正社員として働いている。

兵太の母親は、弁当なんて作っているヒマはない。

よって兵太は毎日、学食で食べるために四百円を貰っている。

　そこで「赤御門凛音（せきみかどりおん）様に届けられなかった可哀想な弁当」は、捨てるのも忍びないので、兵太が三百円で買うことになっているのだ。

　お弁当を作るのだってタダじゃない。

あたしの労力は計算に入れなくても、食材などの原価はかかる。

”フツーの中流家庭の娘”であるあたしの小遣いでは、凝ったお弁当を作り続けるのは難しいのだ。

少しでも実入りが欲しい。

　だから仕方なく、兵太に売ることにした。

本当は千円は貰いたい所だが、あたしも遠慮して「七百円」と最初は要求した。

　だが兵太は「俺、昼飯代は四百円しか貰ってないんだよ」と、あたしの思いやりを踏みにじる返事をしやがった。

「じゃあ、四百円！」

あたしは憮然として言った。

四百円じゃ元は取れないが、この際は仕方がない。

誤解を受けずに弁当を食べさせられる男子は、この学校には兵太しかいない。

　だが兵太は

「いや、四百円は部活の後の飲み物代も含まれているんだ。だから昼飯には三百円しか掛けられないんだよ」

と苦笑しやがった！

　な、何ぃ～！三百円だとぉ！

あたしの特製手作り弁当を、

　渾身の力作を、

　　前日から準備して朝五時に起きて作っている傑作を、

　　　本当は兵太なんかじゃなく、赤御門凛音様に食べてもらうための未来への架け橋を！

　たったの、

　　さ・ん・びゃ・く・え・ん！だと！

　確かに、この学校の一般学生用の学食は安くてうまい。

かけうどんなら百六十円だし、天ぷらそばでも二百円だ。

カレーライスや牛丼は、並なら二百五十円で、大盛りでも三百円だ。

つまり三百円あれば、それなりに昼飯は食えるのだ。

　だがそれにしても、女子高生が『手間ヒマ愛情となけなしの小遣い』を込めて作った弁当が、三百円は酷すぎないか？

　あたしは怒りに震えた。

「だったらいいよ！他の人に売るから！」

あたしはそう言って、弁当を胸に抱き、クルリと兵太に背を向けた。

「悪ぃな。俺も金がなくって……」

　兵太のその本当にすまなさそうな言い方が、胸に突き刺さった。

言っちゃ悪いが、兵太の家も普通の家庭だ。

両親が共稼ぎの分、ウチよりはゆとりがあるかもしれないが、それでもこの学校のバカ高い学費を払い続けるのは、それなりに苦しいのだろう。

ウチの親だって、学費の支払い時期になるとため息をついている。

それにここで兵太に売れなかったら、他に弁当を売る相手もいない。

　ええぃ、クソっ！三百円でもゼロよりはマシだ！

「わかったわよ！三百円でいいわよ！」

あたしは兵太の方に向き直り、右手を差し出した。

「え？マジでいいの？」

兵太は驚いた様子で言った。

長い付き合いですからね。

あたしが折れることは珍しいのを、よく知っている。

「仕方ない。その代わり、味に関して、的確かつ有効な感想を頂戴よね！アンタのためのお弁当じゃないんだから！」

「サンキュー！恩に着るよ」

こうしてあたしと兵太の契約は成立した。

　あの時のことを思い出して、再びため息が出た。

一体いつになったら、あたしの弁当を赤御門様に食べてもらえるのだろう？

この学校に入学してから二ヶ月が経つ。

あたしがこの弁当お届けレースに参戦するようになってからでも、既に一ヶ月以上だ。

　兵太から返された弁当箱を見つめる。

弁当箱は綺麗に洗ってあった。

こいつのこういう律儀な点は認めてやろう。

「おいおい、そんなため息なんかつくなよ。せっかく食べた弁当の旨さが半減するだろ」

兵太が、あたしの思いも知らずに、無神経な台詞を吐く。

「うるさい！ため息ぐらいで美味しさが半減するような弁当で、悪かったね！」

兵太はちょっとたじろいだ様子を見せた。

「いや、悪い悪い。そんな意味じゃないんだ。美園の作る弁当は美味いよ、ホント」

あたしはプイと横を向く。

あたしの方こそ、弁当を食べ続ける気が薄れた。

「でもさぁ、おまえ、この弁当作り、いつまで続けるの？もう一ヶ月になるけど、一度も赤御門先輩に手渡せたこと、無いんだろ？」

　カチンと来た。

こいつはどうしてこう、無神経なんだろう。

もちっと、幼馴染の女心を察して発言しろよ！

「ウザイなぁ。だからなに？アンタに関係ある？もしあたしの弁当に飽きたって言うんなら、ハッキリそう言えば？だったら明日から契約解除で構わないよ！」

「いやいや、そういう意味じゃないよ。俺は毎日、美園の弁当を食べられてありがたいと思っているよ。たださぁ、毎日これだけの弁当を作るのって、大変だろ？いかにも手間がかかってそうじゃん。俺はおまえが無理してんじゃないかと思って……」

　あたしは無言で自分の弁当を片付け始めた。

こんな所で、兵太ごときの説教なんて聞きたくない。

そのまま立ち上がると、あたしは大股でドアに向かった。

「おい、ちょっと待てよ」

そう言う兵太の言葉も、完全に無視する。

　あたしが大変だぁ？無理してるだぁ？

そう思うなら、部活の後のジュースを止めて、あたしに四百円払え！