おそらくは、彼の平穏な世界征服

第37話 レッツ・パーティーⅡ

「思ったより～強いのれすよ～」

　巨大な骨の眼鏡蛇（コブラ）の頭で、１２本の三つ編みを揺らす少女が戸惑（とまど）いをもらす。

「泣き言を申すでないのじゃ！」

　複数の巨獣が融合した異形の四足獣の背で、燕尾服（テールコート）姿の少女が叫ぶ。

「……とは申せ、此奴（こやつ）の力、侮（あなど）れぬのじゃ……」

　全長３０メートルを超える人面の八岐大蛇（やまたのおろち）を前に、ハクハトウが唇を噛む。

　そのハクハトウが使役（しえき）するのは朱色と青の入り混じる体毛に覆われ、本来の頭の他に４本の足の付け根と尾の先にも頭を持つ、全長３０メートルを超える異形の獣である……その時、

「ぬ！？」

　八岐大蛇が多数の鱗（うろこ）を鋭い矢のように飛ばしてくる。と、四足獣は本来の頭と前足の肩の頭から咆哮（ほうこう）し、その衝撃波で鱗をはじこうとする──が、一部の鱗は衝撃波を突き抜け、四足獣に浅いながらも傷を負わせた。

「おのれ、よくも我が〝混生凱獣（こんせいかいじゅう）〟を……！」

　ハクハトウが目元を険しくする。四足獣も針金のような体毛を逆立てて唸（うな）りつつ、獰猛（どうもう）な瞳で敵を睨（にら）みつける……一方、

「ひゃあああ！？」

　パトラが頭に立つ巨大なコブラの骨格が、八岐大蛇の突撃を受ける。

　八岐大蛇は長大な体をコブラの体に絡めつつ、８つの首の巨大な人間の頭で少女を襲う。が、少女がヒザに届く三つ編みの先のリビアングラスを光らせると――

　ザンッ！！

　８つの頭が刎（は）ね飛ばされ地面に落ちる――だが、首の断面から刎ねられた物と同じ頭が生え出し、再び少女に襲いかかる。

「キリがないのれすよ～」

「ええい！　此奴（こやつ）め如何（いか）にしてこれほどの力を！！」

　ハクハトウの四足獣が全ての口から衝撃波を発し、八岐大蛇の全身を引き裂いて吹き飛ばす。が、八岐大蛇は難なく体を再生させると強烈な重圧を放ち……

「なんじゃと……この重圧は──ぬおっ！？」

　目を瞠（みは）る少女たちへ、８つの口から紅蓮の炎を吐いた………

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「ちぃっ、やってくれるんだぜい！」

　紺碧の髪の少年が舌打ちする。

　視線の先では多くの地球人や異星人が、でっぷり太った上半身から６本の虫のような肢（あし）を生やす、身長５０メートルに及ぶ異形の怪物に苦戦していた。

「ぐ…ははは……こんなものか、虫螻（むしけら）ども………」

　怪物……異形化した弥麻杜（やまと）が１０を超える目をギョロギョロさせつつ愉悦（ゆえつ）する。

「調子に乗るんじゃねえんだぜい！！」

　対して紺碧の髪の少年……マウジャドはアイスホッケーのスティックで弥麻杜に殴（なぐ）りかかる。が、上半身を硬い外皮で覆う弥麻杜は腕でスティックを受け止め少年をはじき飛ばす。

「ぐあっ！？」

　マウジャドは空中で体勢を立て直し、地面に着地すると怪物を睨（にら）みつけ、

「この強さ……何か仕掛けがありやがるんだぜい……あん？」

　マウジャドが眉をひそめる先で、弥麻杜が外皮の各部を開き多数の分泌腺（ぶんぴつせん）を出す。

「さがるんだぜい野郎ども！！」

　悪寒にとらわれマウジャドは叫びつつ、弥麻杜の周りにいる海賊団の団員それぞれの前に黒い氷を発生させる──刹那、

「喰らえ……！！」

　弥麻杜が分泌腺から団員たちへ液体を発射、それを受けた氷がみるみる溶ける間に団員たちは船長（マウジャド）の後に退避した。

「溶解液たぁ、面倒なんだぜい……！」

「ぐ…ははは……次は、逃がさんぞ……！」

　弥麻杜が分泌腺の発射口をマウジャドたちへ向け再び溶解液を放つ──寸前、多数のビームが降りそそぎ分泌腺を破壊した。

「ぐああああああああああああああああ……！！」

　飛び散った溶解液を自ら浴びた弥麻杜が苦悶し、マウジャドはビームが飛んで来た空を見て、

「よぉ、うちの暴君……じゃねえ、副会長に用があったんじゃねえんだぜい？」

「我、今一（いまひと）つの任務を遂行中（すいこうちゅう）なり」

　手足に大型の戦闘ユニットを装着して空に浮く少女は、無機質な瞳で地上の弥麻杜を見おろし、

「我、敵と内通せし〝反乱分子〟を処分するなり」

　無機質な声で宣告する。

「我、地球軍司令官の命（めい）により〝草薙の里〟当主を処分するなり」

「ぐうう……地球軍め……直接、刺客（しかく）を送ってきたか……！」

　弥麻杜が痛みと怒りに顔を歪めると、

「ふざけるな……返り討ちに、してくれる……！！」

　大地が砕け、地中から身長１００メートル近い〝人影〟が現れる。

　煤（すす）けた真鍮（しんちゅう）のような色をした、人間の〝骨格標本〟を思わせる機械の巨人だ。

「うげ、こいつぁ……」

「南米ニ巣食（すく）ってイた〝カルージャンの遺物〟……ノ、成れノ果てデすね」

　目をむくマウジャドの側（そば）に、一輪車のような車イスに座った少女が現れた。

「〝カメレオン〟だったんだぜい？　だが南米の雑魚（ザコ）どもは暴君……じゃねえ、副会長らが〝掃除〟しやがったんだぜい？」

「はイ、確かニそのハずダったノでスが……」

「ぐ……ははは………」

〝カメレオン〟の声を弥麻杜の笑いがさえぎり、

「我が〝草薙の里〟の秘術……〝黄泉国（よもつくに）〟の力、思い知るがいい………」

「チッ、あんな宇宙のガラクタまでゾンビにしやがったんだぜい──ぐおっ！？」

　目元を歪めるマウジャドが巨大な〝骨格標本〟に踏み潰されそうになり、団員ともども跳びのいた。

〔カルージャンのぉ……復活ぅぅ………〕

「くたばりぞこないの〝さまよえるオランダ人〟……じゃねえ〝カルージャン人〟なんだぜい」

　虚（うつろ）な声をもらす〝骨格標本〟から距離を取ったマウジャドが、大地に屹立（きつりつ）しスティックを構える。片や空では手足に戦闘ユニットを付けた少女が、無機質な声を苛立（いらだ）ちで微（かす）かに震わせつつ、

「我、見窄（みすぼ）らしき人形を抹消（まっしょう）するなり……！」

　サークレットの水晶を光らせつつ両腕の戦闘ユニットから〝骨格標本〟へビームを撃つ。が、〝骨格標本〟は全身から立ち昇らせた赤いケムリでビームを拡散させ、戦闘ユニットの少女……エスティリトゥへ紅蓮の炎を吐いた。

「危ナい！」

　奇妙な声と同時、エスティルトゥの前に３０センチ近い金色の鱗（うろこ）が多数現れ、壁を作って炎を防ぐ――が、あっけなく鱗は砕け炎がエスティルトゥを襲う……と思いきや鱗の後に少女の姿は無く、地上の車イスの少女の側に降り立っていた。

「……我、東の本家の捜査員に感謝するなり」

　鱗が炎を防いだ一瞬、地上まで移動していたのだ。そのエスティリトゥにヘビのような二又（ふたまた）の舌をチロッと出しつつ〝カメレオン〟は微笑みかけ、

「オ気にナさらズ。せっカくノ〝同類（おなかま）〟なノですカら。ソれニしてモ……」

　エスティルトゥがわずかに眉をひそめる一方、〝カメレオン〟は口元を引きしめ〝骨格標本〟を見て、

「私ノ〝鱗（シシック）〟を破ルとハ……そレに、コの重圧ハやはリ……うっ！？」

　覚えのある重圧に少女が身を固くした時、周囲が紅蓮の炎に包まれた………

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「風は容易（たやす）く吹き散らす。蜥蜴（とかげ）の無駄な抵抗を」

　空を駆（か）ける一角獣（ユニコーン）が、背に乗る若草色の髪の少女の指示で角（つの）から烈風を放つ。

「小娘が！！」

　対して女の上半身を背に生やす真紅の竜が渦（うず）巻（ま）く水流を吐き、烈風と水流は一角獣と竜の中間で激突、双方ともに散り消えた。

「風は不満を吹きもらす。蜥蜴の小癪（こしゃく）な抵抗に」

「駄馬（だば）が竜に勝てると思ったのでござりまするか？　手勢（てぜい）がこの程度なれば、東の本家の次期当主も高（たか）が知れるのでござりまする。ならば……」

　ペンテシレイアが眉をしかめる一方、湖乃羽（このは）は余裕の笑みを浮かべ、

「黄泉国（よもつくに）で不甲斐（ふがい）ない主（あるじ）を待つが良いのでござりまする！！」

　ひときわ強烈な水流を竜の口から噴射した──刹那、１本の落雷が水流を打ち、水を伝った電流が竜と女を内側から焼く。

「ぎあああああああああああああああああああああああっ！！」

「〝王〟ヲ・侮辱（ぶじょく）シタ罪人……イコール……火炙（ひあぶ）リノ・刑………」

　湖乃羽が悶絶すると同時に機械的な声が聞こえ、ペンテシレイアが乗る一角獣の近くにヒザを抱える別の少女が現れて空に浮かぶ。と、少女たちへ竜が多数の水の刃（やいば）を吐き、

「財団の犬め斬り刻んでくれるのでござりまする！！」

　湖乃羽が瞳に憎悪を燃やす一方、ペンテシレイアは一角獣の周りに風の障壁を展開し、シューニャは電撃で身を包みそれぞれ刃を防ぐ──が、刃の１つが電撃を突き破り、シューニャのロングカーディガンの裾（すそ）をわずかに斬り裂いた。

「〝王〟ニ・称賛（しょうさん）サレタ衣装……イコール……我ガ・至宝（しほう）………」

　直後、シューニャが無表情のまま凄まじい火花を赤銅色（しゃくどういろ）の髪に散らし、〝草薙の里〟の地下空洞をも夥（おびただ）しい火花で埋める――刹那、

「風は吹き消す一万の火を！！」

　目をむくペンテシレイアが一角獣の突風で全ての火花を掻（か）き消した。片や湖乃羽は目元を引きつらせ、

「と…殿方（とのがた）に誉（ほ）められた服を傷つけられたからと、〝里〟を焼き尽くそうとしたのでござりまするか……これが〝封印災害指定〟……数多（あまた）の州を滅ぼし、数知れぬ命を奪った怪物………」

　ゴクリと喉（のど）が鳴り、冷や汗が頬（ほお）を伝う……

「……なれど！　身共の敵ではないのでござりまする！！」

　一転、湖乃羽が傲慢（ごうまん）に笑むと、周囲の大地から大量の水が噴き出して真紅の竜を包み、渦を巻きつつ空高くそそり立ち巨大な水の竜巻となった。

「止処（とめど）なく力が湧（わ）き上がるのでござりまする！　怪物どもを捻（ひね）り潰（つぶ）せと天が申しているかのごとく！！」

「同ジ・行動……イコール……同ジ・結果………」

　シューニャは再び竜を感電させようと迫りくる水の竜巻へ電撃を放つ……が、人面の八岐大蛇が竜巻の前に現れ、竜巻の代わりに電撃を浴びて苦鳴を上げる。

「風は斬り裂く。誇りなき臆病者（おくびょうもの）を」

　ペンテシレイアも一角獣に竜巻へ烈風を撃たせるが、これも八岐大蛇が苦しみつつ身を呈（てい）して受け止めた。

「風は怒りに吹き荒（すさ）ぶ。眷族（けんぞく）を盾とする卑怯者（ひきょうもの）に」

「主家（しゅけ）に殉（じゅん）じてこそ家臣の誉（ほま）れにござりまする！！」

　非難めいたペンテシレイアの声に竜巻の中から胸を張るような声が応えた。

「それは已（や）むを得ぬのう」

　そのとき異形の四足獣に乗り、頭頂に一本角（いっぽんづの）を生やす少女が現れ、

「君主たる者、家臣を犠牲にしてでも生き延（の）びねばならぬ時もあるのじゃ」

　顔に強い険を刻み重い声を吐くハクハトウ。

「れも～フクカイチョーはそんなことしないのれすよ～♪」

　次いで巨大なコブラの骨に乗る、１２本の三つ編みをヒザまで伸ばす少女が現れ、

「らから～〝王（ファラオ）〟のためにいっぱいがんばるのれすよ～♪」

　小麦色の顔に優しい笑みを浮かべる……と、少女が立つ頭を残して巨大なコブラの骨格が人骨に分解し、再び組み合わさって絵のようにも文字のようにも見える奇妙な形を形成する。それは『砂』を表すエジプトの古代文字（ヒエログリフ）だった。

「ヒミツの〝奥の手〟なのれすよ～♪」

　少女が優しい笑みをほころばせ、古代文字と三つ編みの先のリビアングラスを光らせた――瞬間、湖をかこむ町の全てが……建物や植物や住民の死体、果ては破壊された純人教団の機械人形までが一瞬で崩れて砂と化し、水の竜巻めがけ飛んで来る。

「こ…これは……！？」

　とまどう湖乃羽の声をもらす水の竜巻に夥（おびただ）しい砂が迫る。と、またも八岐大蛇が竜巻を守ろうとするが、全方位から飛来する砂の全てを防げるはずもなく、大量の砂が流入した水の竜巻は泥の竜巻となり自らの重みにより回転を鈍らせていく。

「ば…馬鹿な……このような……！」

　焦燥（しょうそう）する湖乃羽の声が響いた時、水の竜巻があった場所には捻（ね）じれた大木のごとき土の棒が空高くそびえ立っていた……が、それもゴバッと音を立てて砕け、中から出てきた真紅の竜が大量の土塊（つちくれ）と共に大地に落ちる。

「エジプトは～ナイルのたまものなのれすよ～♪」

「お…おのれえ……！」

　古代文字をコブラの骨格に戻して優しい笑みを輝かせる少女に、湖乃羽が下半身の竜をヨロヨロと立ち上がらせつつ剣呑（けんのん）な視線を向ける……しかし、

「水が枯れ果てたならば、家臣ともども末期（まつご）の水を取ってやるのじゃ」

　真紅の竜と人面の八岐大蛇は、異形の四足獣、空を駆ける一角獣、コブラの骨格、そして電流をまとって空に浮く少女に包囲されていた。

「くっ……このような所で、身共は果つるのでござりまするか……」

　湖乃羽は奥歯を噛みしめ、

「このような所で……このような小娘どもの手にかかって……ならば身共は、何のために〝里〟を捨てようとしてまで……！」

「風は蔑（さげす）んで吹き捨てる。馬脚（ばきゃく）を表せし痴（し）れ者を」

　冷ややかに言い捨てたペンテシレイアを湖乃羽がにらむ一方、ハクハトウが重々しく頷（うなず）き、

「自明なる世の真理さえ解（かい）せぬ、底なしの痴れ者じゃな」

「世の……真理……？」

　湖乃羽が訝（いぶか）しげに眉をしかめる……と、

「世界ノ・真理……イコール……弱肉・強食………」

「風は無情に吹き払う。世は弱者の骸（むくろ）で舗装（ほそう）された道と解（げ）さぬ弱輩（じゃくはい）を。風は無惨に吹き倒す。骸を踏み砕き疾走（しっそう）するが強者と解さぬ弱卒（じゃくそつ）を。風は無慈悲に吹き滅ぼす。強者の疾走の果てに世は繁栄（はんえい）すると解さぬ弱志（じゃくし）を」

「つ…強き者が弱き者を滅ぼすことで、世は栄（さか）えていくと……それが、世の真理だと申すのでござりまするか！？」

　愕然（がくぜん）として喚（わめ）く湖乃羽。

「なんたる傲慢（ごうまん）……身共は……弱き者は、世のために苦難に甘（あま）んじろと！？」

「甘んじるは、精進（しょうじん）を怠（おこた）りし無能のみじゃ。弱き者は強き者に救われるが当然と付け上がり、己の無力を知りながら精進を怠りし無能のみじゃ……！」

　ハクハトウは静かな怒りを込めて言うと、わずかに顔に陰を落とし、

「……省（かえり）みれば、我がシーカイ王朝も長き平穏の果てに付け上がり、叛臣（はんしん）の跳梁（ちょうりょう）を許した末、ドミネイドに滅ぼされたのじゃがのう」

　忌々（いまいま）しきは脅威を跳（は）ねのけられず滅び去った己（おの）が非力と知れ……南米でのオブシディアスの言葉を回想しつつ、深く嘆息すると目元を引きしめ、

「この星においても同様のことが起こらんとしておるのじゃ。平和ボケ……この星では左様に申すのじゃったか。ドミネイドとの戦端（せんたん）が開かれてより数十年余、しかるに民の多くは事実より目を逸（そ）らし続けておる」

　どこか過去を悔（く）いるように、

「長き平穏の余韻（よいん）に溺（おぼ）れ戦（いくさ）の脅威（きょうい）に背を向けた挙句（あげく）、この星に残るエヴォリューターを腹いせとばかりに害さんとするなぞ、愚（ぐ）の骨頂（こっちょう）じゃ。その愚挙（ぐきょ）たるや、駄々を捏（こ）ね泣きじゃくる幼子（おさなご）がごときよ」

　どこか自己嫌悪を滲（にじ）ませつつ、

「ましてや南米にて滅びたペドロ某（なにがし）のごとく、人の上に立つ者までが愚挙に加担するなぞ世の末なのじゃ。この星を守らんとドミネイドに立ち向かうエヴォリューターもおるのに、己の首を締（し）めて何とする」

「み…身共も、それらと並ぶ無能であると！？　戯言（ざれごと）を！　三千（さんぜん）世界（せかい）に冠（かん）たる身共の何が無能と申すのでござりまするか！？」

　湖乃羽が瞳に憎悪を燃やす……と、

「〝欲〟じゃ」

〝王族〟は四足獣の背から冷徹に睨（にら）み、

「汝（なんじ）の〝欲〟は、我らが〝君主〟の〝欲〟の前に無力であったのじゃ。さらに申すならば、汝の姉の〝欲〟にすら劣（おと）っておったのじゃ」

　冷淡に言ってから、絶句する湖乃羽を前に声に感銘を滲（にじ）ませ、

「先刻ちらと目に留めたのじゃが、汝の姉には、まっこと身震（みぶる）いしたのじゃ。手負いを装い想い人をも謀（たばか）らんとする……想い人のためならば想い人をも謀らんとする、なんと深く純粋なる〝欲〟であることよ」

　古風な美貌を尊大に笑ませ、

「なれど、何よりわらわを揺さぶりおったのは深き純粋が箍（たが）を外し……狂奔（きょうほん）の末に至（いた）りおった、狂気とも呼び得（う）る〝器〟に他ならぬ」

　尊大かつ凄艶（せいえん）な笑みを浮かべ、

「あれこそは、我らが〝君主〟の手駒（てごま）に相応（ふさわ）しき〝大器（たいき）〟なのじゃ」

　笑みの凄艶が極まる……と、急に呆れたように溜め息し、

「とは申せ、あれを連れ合いとする津流城（つるぎ）とやらは、さぞ苦労するじゃろうて。この星では何と申すのじゃったか……『姉（あね）さん女房』、否……『カカア天下』じゃったか？」

　他人事（ひとごと）のように笑いつつ、

「まあ、あの手の輩（やから）は三歩さがって夫を立てる体（てい）で、夫を思うままに操る手合いじゃからのう。〝クズ参謀〟の右腕としても、さぞ相性が良いのじゃろうて」

「あ…あの姉と……〝魔女〟と比べられるなぞ屈辱にござりまする！！」

　クローン工場での沙久夜（さくや）との会話を思い出し湖乃羽が吼（ほ）えた。

「じゃが、その〝魔女〟は想いを寄せる男に加え、我らが〝君主〟の手駒たる地位をも手中（しゅちゅう）に収め人生の活路（かつろ）を拓（ひら）きおったのじゃ……ここで果つる、汝と違（ちご）うてのう」

「……！？」

　湖乃羽は息をのむと、嗚咽（おえつ）するような声で……

「……ついに身共は、姉に及ばなかったのでござりまするか……同じ日、同じ時に生を受けた姉妹でありながら、何が違ったのでござりまするか……！？」

「申したじゃろう。〝欲〟であるのじゃ」

　冷徹な〝王族〟の顔と声で、

「その有（あ）り様（さま）じゃと、当人より事の次第は聞いておるのじゃろう。ならば〝魔女〟が成し得た行いを、汝は成せると申すか？　それを成せるほどの〝欲〟を、持ち合わせておると申すか？」

「……っ！？」

　たった１人の男のために１０年以上も石となり、故郷をも生贄（いけにえ）に捧（ささ）げる……

「汝には到底（とうてい）成し得ぬ行いじゃろうて」

　湖乃羽が肩を震わせて俯（うつむ）いた。

「汝の望みは汝の矮小（わいしょう）な〝欲〟を収めるが精々（せいぜい）の〝器〟には、到底収めきれぬ過分（かぶん）なものであったのじゃ」

「何を以（もっ）て、身共の〝器〟を矮小とするのでござりまするか……！？」

「今の汝の姿が、何よりの証（あかし）じゃ」

　下半身を竜にした女が弱々しくも最後の意地を込めて睨（にら）んでくると、〝王族〟は鋭い声で、

「汝は真（まこと）に追い詰められるまで、己の手を汚そうとはせなんだのじゃ。その果てに進退（しんたい）窮（きわ）まり、漸（ようや）く自ら出陣しおった末に成り果てた今の姿こそ汝の本性……〝器〟の体現に他ならぬ。すなわち……」

　鋭く威厳に満ちた瞳で、

「見てくればかり大きく中身は虚（うつろ）、それが汝の〝器〟じゃ」

　湖乃羽の顔が氷の杭（くい）で貫かれたように凍りつく……と、

「うがあああああああああああああああああああああああああああああああっ！！」

　悲壮な絶叫と共に、竜が吐いた激しく渦巻（うずま）く水流がハクハトウを襲う──が、

「申したじゃろう。中身は虚（うつろ）じゃと」

　四足獣の咆哮（ほうこう）で、あっさり水流を散らすハクハトウ。

「最早（もはや）、竜巻（みずげい）を演ずるも叶（かな）わぬか。やはり汝には〝器〟が不足しておったのじゃ。我らが〝君主〟の〝覇道〟へ連（つら）なるに足る〝器〟がのう」

「は…覇道……？」

　茫然と声をもらす湖乃羽にハクハトウは凄絶（せいぜつ）に笑み、

「左様じゃ。いよいよ我らが〝君主〟が真の〝王〟へと登極（とうきょく）する時が来たのじゃ。数多（あまた）の王の例に倣（なら）い、数多の命を散らせし屍血山河（しけつさんが）の上に国を興（おこ）す時がのう」

「み…自らの〝欲〟のために……自らの道を、血で染めると………」

　湖乃羽が青ざめるもハクハトウは凄絶な笑みを深め、

「〝王族〟とは国で最も命を殺（あや）めし一族に冠（かん）せられる称号であり、国で最も血に塗（まみ）れし醜い一族であるのじゃ」

　湖乃羽がさらに青ざめ息をのんだ。

「そしてその一族の頂（いただ）きに君臨（くんりん）し、国で最も命を殺めさせ、血塗られた過去を〝代償〟として輝かしい未来を成す者こそが〝王〟であるのじゃ。それこそが我らが〝王〟の〝覇道〟……否」

　凄絶な笑みが清々しい笑みになり、

「我らが〝大魔王〟の、そして我らの〝覇道〟……〝世界征服〟であるのじゃ」

　清々しい笑みで瓜種顔（うりざねがお）を輝かせるハクハトウの声に、他の少女たちは深く頷（うなず）き、湖乃羽は蒼白（そうはく）となる。

　六音がいたら『お前もブッ壊れたな』と溜め息していただろう……しかし、

「とは申せ、〝世界征服〟なぞ、わらわたちには道程（みちのり）の一つに過ぎぬのじゃ」

「……？」

　眉をひそめる湖乃羽へ尊大に笑み、

「この星では何と申すのじゃったか……大奥（おおおく）、後宮（こうきゅう）、はたまた……ハーレムじゃったか？　〝世界征服〟の暁（あかつき）には、わらわを始め選（よ）りすぐりの〝大器〟を持つ女子（おなご）らが〝王〟の側（そば）に侍（はべ）り──」

　誇らしげに胸を張り、

「〝王〟の寵愛（ちょうあい）を得て〝王〟の子を成す……それこそが〝覇道〟を超える、我らの〝悲願〟であるのじゃ」

「……………は？」

　尊大な恋する乙女の笑顔に頭が真っ白になる湖乃羽……だったが、

「ふ…ふしだらな！！」

　一転、怒りに顔を紅潮させ、

「卑猥（ひわい）な煩悩（ぼんのう）に塗（まみ）れた淫魔（いんま）の一団にござりまするか！！」

「わらわも、これな女子（おなご）どもを左様に捉（とら）えておったのじゃ……先刻まではのう」

　周りの少女たちを見回して苦笑しつつ、

「じゃが、南米にて彼（か）の男子（おのこ）の〝器〟に触れた時、わらわも解（かい）して……否、感じてしもうたのじゃ。底知れぬ〝恐怖〟と……〝愉悦（ゆえつ）〟をのう」

　古風な美貌を悠然（ゆうぜん）と笑ませ、

「あれこそは我が魂を〝情愛〟なる牢獄（ろうごく）に永遠（とこしえ）に囚（とら）え得（う）る〝大器〟、すなわち……」

　悠然とした笑みに〝艶（つや）〟を混ぜ、

「〝冷徹〟、〝傲岸（ごうがん）〟、そして〝非情〟を極めし真の〝王器〟なのじゃ」

「世界でイチバン〝残酷〟で〝欲ばり〟で〝人でなし〟の〝王（ファラオ）〟なのれすよ～♪」

　陶酔（とうすい）するような亡国の姫の声に、おっとりした声が続いた。

　片や湖乃羽は戸惑（とまど）いも顕（あらわ）に、

「しょ…正気で、ござりまするか……それは〝王〟に非（あら）ず……最悪の〝暴君〟にござりまする………」

「申すに及ばず。〝国〟とは巨大な〝統治機構〟であると共に、強大な〝暴力機構〟であるのじゃ。ならば、その支配者が〝暴君〟なるは当然じゃろうて」

　震える湖乃羽の声に、お姫様は我が意を得たりと頷（うなず）きつつ、

「此度（こたび）の企（たくら）みも然（しか）り。己に想いを寄せる女子（おなご）らを他の女子（おなご）のために駆（か）り出すなぞ、〝暴君〟のみが成せる傲岸（ごうがん）不遜（ふそん）の極みなのじゃ」

　あきれ半分、感心半分で、

「とは申せ、此度は古馴染（ふるなじみ）のためじゃが、これを端（たん）として我らの其々（それぞれ）のためにも、順を踏み事（こと）が起こされてゆく事となろう。その折（おり）には、存分に〝暴君〟めに労（ろう）を労（ねぎろ）うてもらうのじゃ」

「風は熱く吹き寄せる。然（しか）るべき淫（みだ）らな褒美（ほうび）を」

「個々ノ・濃厚接触……イコール……はーれむノ・第一歩………」

「〝たいへんよくできましたのチュー〟を～してもらうのれすよ～♡」

　ハクハトウを始めその時を想像し喜悦（きえつ）する少女たちに、湖乃羽はありったけの嫌悪感を込め、

「年端（としは）も行（ゆ）かぬ身で、なんとふしだらな……！」

　続けて嘲弄（ちょうろう）を込め、

「……なれど、かの次期当主はそれほどの価値を持つのでござりまするか？　家格（かかく）や異能は大層なれど、かの小倅（こせがれ）自身はそこまで尽くすに値（あたい）する〝器〟を持っているのでござりまするか？」

「〝大器〟を持つ者の下（もと）には〝大器〟を持つ者が集（つど）うものじゃ。すなわち、わらわ以下〝大器〟を持つ者らが集い臣従（しんじゅう）しておる事実こそ、世を征すべき〝王器〟の証に他ならぬ」

　淡々と事実を述（の）べるような声に湖乃羽は苛立（いらだ）ち、

「あなた方のそれは『臣従（しんじゅう）』に非（あら）ず、『盲従（もうじゅう）』にござりまする」

　次いで勝ち誇った笑みを見せ、

「ふしだらな〝色欲（しきよく）〟に曇った目には真理は映らぬのでござりましょう。〝弱肉強食〟を旨（むね）とするならば、あなた方とて己より強い者が現れた日には、無惨（むざん）に蹂躙（じゅうりん）される運命（さだめ）にあると」

　意趣（いしゅ）返（がえ）しとばかりに口の端（は）を吊り上げ、

「そして力を衰（おとろ）えさせた日には、〝無用の長物（ちょうぶつ）〟として切り捨てられるのでござりまするよ……所詮（しょせん）は世に必要とされぬ無力な己を、身のほど知らずの小童（こわっぱ）の慈悲にて慰（なぐさ）めんとする〝糞餓鬼（くそがき）〟にござりまする！！」

　笑みに卑屈（ひくつ）さが滲（にじ）む……が、

「やはり真理を解（かい）せぬ痴（し）れ者じゃのう」

〝王族〟は冷徹な声で、

「偉大なる〝王〟の下（もと）では、〝王〟に必要な者こそが世に必要な者なのじゃ」

　傲岸（ごうがん）な光を瞳に灯（とも）し、

「そして無力故（ゆえ）に〝王〟より慈悲を施（ほどこ）されるなぞ、屈辱の極みに他ならぬ」

　非情な覚悟で瓜実顔（うりざねがお）を引き締（し）め、

「なればこそ、我らは常に強き者であるよう、何より〝王〟の側（そば）に在（あ）る者として相応（ふさわ）しくあるよう、精進を絶やしてはならぬのじゃ」

　自戒（じかい）を込めて冷徹、傲岸、非情を自らに課すようなハクハトウの声に、周りの少女たちも神妙に頷（うなず）く。

「〝王〟に……相応しくあるよう………」

　少女たちの真摯（しんし）な態度に呆然となる湖乃羽を、ハクハトウも深く頷いて鋭く睨（にら）み、

「逆（さか）しまに己（おのれ）の他は眼中に無く、己（おの）がためにのみ動く者なぞ、早々に往（ゆ）き詰（づ）まり身を落とすが必定（ひつじょう）じゃ」

　一層視線を鋭くし、

「その違いこそが〝器〟の違い……すなわち、汝の命運を分けた違いなのじゃ」

「み…身共は、己（おの）がためにのみ動いていたが故（ゆえ）……〝器〟を矮小（わいしょう）と断じられ、財団に……次期当主に、取り立てられなかったと……」

　鋭い視線と声に湖乃羽は気圧（けお）される……と、

「〝冷徹〟に～１人１人を見さだめて～」

「〝王〟の風は選（よ）り分ける。強者と弱者を〝傲岸〟に」

「〝非情〟ニ・弱者ヲ排除（はいじょ）スル……イコール……真ノ・〝王器〟………」

　湖乃羽が息をのみ、ハクハトウは誇らしげな微笑を浮かべ、

「加えて我らが〝王〟自身、精進を怠（おこた）れば我らに見限られ世の革新（かくしん）は叶（かな）わぬと解（かい）し、常に精進を重ねておるのじゃ。故（ゆえ）に我らは──」

　瞳を誇らしく輝かせ、

「我らが〝王〟に、あらん限りの〝忠義〟と〝情愛〟を捧（ささ）げるのじゃ。平定せしこの星を結納（ゆいのう）の品として添（そ）えてのう」

　ハクハトウを始め、少女たちが輝くような誇らしさと喜悦（きえつ）を全身から放つ。

「……………………………………」

　片や湖乃羽は、異世界の言葉を聞いたように茫然（ぼうぜん）としていた。

　事実、湖乃羽と少女たちの間には、世界が異なるほどの溝（みぞ）が開いているのだろう。

　有能と無能、強者と弱者、そして……勝者と敗者を隔（へだ）てる、絶望的に大きな溝が。

「……あ……悪魔め………！！」

「これよりは、わらわも頻（しき）りに申し渡されるのであろうのう。じゃが……」

　恐怖に声を震わせる湖乃羽に、少女は尊大に笑みつつ荘厳（そうごん）な威厳を纏（まと）い、

「左様な恐怖こそ、我らが有能であり強き者であり勝者である証（あかし）なのじゃ」

　圧倒的な敗北感に震える湖乃羽。

〝人間〟としてではなく、〝生物〟としての圧倒的な敗北感に。

（身共は……この者らには勝てない………）

　全身を脱力感が襲うと同時、頭は妙に冷えて冷静になる。

（そも……なぜ身共は、この者らと事（こと）を構（かま）えようなどとしたのか………）

　目に映る周りの光景に、まるで現実感が感じられない。

（ああ……身共は……ここで死ぬのか…………）

　じきに己を襲う〝死〟すら遠い世界のことに思える………その時、

　ゴオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！

　一帯を炎の大波が襲い、大地が紅蓮の炎に包まれた。

「何事（なにごと）じゃ！？」

　四足獣の咆哮で周りの炎を散らしたハクハトウが炎の波が来た方向を見る……と、煤（すす）けた真鍮（しんちゅう）のような色をした、人間の〝骨格標本〟のごとき機械の巨人が全身から炎を噴き出していた。

「なんじゃと！？　あ奴は南米にて〝王〟とわらわが葬（ほうむ）りし──ぬっ！？」

　ハクハトウが目を瞠（みは）った直後、巨人の姿が消えたかと思うと轟音を上げて湖乃羽の側に降り立った。

〔カルージャンのぉ……復活ぅぅ………〕

「あ…あなたは……カルージャンの遺物……なので、ござりまするか……うっ！？」

　動揺する湖乃羽の前で、虚（うつろ）な声をもらす巨人の肋骨（ろっこつ）のような胸部が開き、中から小さな球体が……赤いビリヤードの球が現れ眩（まばゆ）い赤光（しゃっこう）を発する……と、

「ぐ…ぐああああああああああああああああああああああああああああああっ！！」

　急に湖乃羽が苦しみ出し、その胸に紫に輝く欠片（かけら）が浮かび上がる。

「こ…これは〝瀬織津（せおりつ）〟の鱗（うろこ）……いつの間に……まさか、先ほど相見（あいまみ）えた時……」

　脳裏にクローン工場で沙久夜（さくや）と戦った記憶が甦（よみがえ）る……

「よもや……止処（とめど）なく湧（わ）いていた力は、この鱗から……ぐっ！？」

　欠片がビリヤードの球の赤光と呼応（こおう）するように強く輝く。と、湖乃羽の巨大化していた上半身が下半身の竜もろとも炎に包まれ……否、炎に変化し……

「あ…姉上えええええええええええええええええええええええええええええっ！！」

　炎と化した湖乃羽が巨人の開いた胸部に吸い込まれていく。

　ぐおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！

　湖乃羽の変じた炎を全て吸い込むと、巨人は胸部を閉じて雄叫（おたけ）びつつ一層激しく炎を全身から噴き出す。

　夥（おびただ）しい炎は〝草薙の里〟を収める地下空洞全体に広がりつつ、骨の隙間（すきま）を埋めるように〝骨格標本〟のごとき巨人を覆っていき……身長１００メートルを超える、炎の巨人を誕生させた。

「おのれ、虚（うつろ）なる弱者らが傷を舐（な）め合いおったか……じゃが……」

　ハクハトウは忌々（いまいま）しげに〝巨人〟へ……否（いな）、

「この重圧……やはり、汝であるのか………〝守り刀〟よ……！」

　刀のような１本の角（つの）を生やす、炎の〝鬼〟へ呟（つぶや）いた………

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「強い重圧（コスモ）を感じるっぺよ！！」

　空間に生じた波紋から、メガネをかけて黒髪を肩に届かせる少年が現れた。

【ふくはうち　おにはそと】

　同じ波紋から、乳白色の髪をヒザまで伸ばす表情に乏しい少女も出てきた。

「節分（せつぶん）には、ちょっと早いかな」

　やはり同じ波紋から、柔和（にゅうわ）な顔立ちの少年がタンクトップとホットパンツを着た少女をお姫様だっこしつつ、白金色の髪の少女を伴（ともな）って現れた。

「てか狭（せま）いぞ、なんとかしろ煌路」

　お姫様だっこされる少女（りくね）の言う通り、少年たちが現れたのは折り重なった無数の岩塊（がんかい）の間にあるわずかな隙間だった。

「そうだね……姉さん」

　狭い隙間に５人の少年少女がすし詰めになっている中、煌路が傍（かたわ）らの姉（ウィステリア）を見ると、

「はい、コロちゃん♪」

　姉は神がかった美貌を微笑ませ、足首まで伸びる髪から白金色の光のツブを大量に湧（わ）き出させる……と、周囲を埋めていた岩塊が光のツブとなって〝消滅〟し、神秘的な空気に満ちた純白の鍾乳洞（しょうにゅうどう）が顕（あらわ）になった。

「葛葉（くずは）の報告通りだね」

　他の少年少女たちと鍾乳洞に着地して六音を床に下ろす煌路。その眼前には、澄んだ水を湛（たた）え神秘的かつ厳粛（げんしゅく）な畏怖（いふ）を感じさせる巨大な地底湖が広がっていた。

「この湖が火焚凪（かたな）のいるトコにつながってんのか」

「そうだよ……それじゃ、僕たちも仕事を始めようか」

　六音の声にうなずいた煌路はメガネの少年へ目を向け、

「準備はいいかい、ジョクタウ」

「〝クズ参謀〟から預（あず）かってるっぺよ。ＳＳＲの術式（スキル）だっぺ」

　少年が緑色のカードを取り出すと、煌路は乳白色の髪の少女を見て、

「どうかな、チロル」

【いつでも　おーけー】

　少女が手帳サイズの液晶タブレットに文字を表示すると、その髪から乳白色の霧（きり）があふれ出す。

「さすがだね。あと必要なのは……」

　微笑む煌路が光の剣を右手に出す。と、六音がイタズラっぽく笑み、

「それが最後の〝生贄（いけにえ）〟ってか♪」

「否定はしないよ。火焚凪の……大切な幼馴染のためなら、このくらいはね」

　光剣の刀身を見て、

「本当はケトンってトロニック人の〝司元核〟を使うつもりだったんだけどね。重圧からして彼の〝核〟は強力そうだったから」

「文字通り〝魂を売り渡す契約〟ってか……〝大魔王〟め♪」

「彼も納得した上での取り引きだったんだよ。でも、彼はあんなことになっちゃったからね……」

　残念そうに煌路が見つめる刀身に、複数の光点が灯（とも）る。

「まあ〝正道派（かれら）〟の〝核〟でも、これだけ数があれば用を足せると思うよ」

「機体はブッ壊れたけど〝核〟は〝吸収〟して保存してたってか……魂だけになってまで使い潰されるとか、悲惨だな♪」

　六音があきれ半分でおどけると同時、緑色のカードが輝き、その光が霧に溶け込んでいく。そして霧は冷え冷えする広大な鍾乳洞に立ち込めていき……

「なんだ、これ……魔方陣……？　今まで、見たこと無いけど……いや、でも……」

　困惑する六音をよそに、霧は文字らしき記号や複雑な曲線を大量に形成し、広大な鍾乳洞いっぱいに立体的で精緻（せいち）きわまる魔方陣を構築する。

「ありがとう、チロル、ジョクタウ。それに、ここにはいない皆（みんな）にも感謝しているよ。僕の我儘（わがまま）に手を貸してくれて……」

　片や煌路は噛みしめるように語りつつ、湖へ向くと光剣を振り上げ、

「さあ火焚凪……君の誕生パーティーの始まりだよ」

　彼方（かなた）の幼馴染へ手を伸ばすように、湖へ光剣を振り下ろした………