おそらくは、彼の平穏な世界征服

第33話 炎上！ 草薙の里！！

　ワアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ

　大きな円形闘技場が割れるような熱狂に沸（わ）いている。

〔さあ本日のメインイベント！　グランドチャンピオンマッチの始まりだあ！！〕

　そこに興奮したアナウンスが響き渡る……と、歓声が薄れ観客席がざわめき出し、

「いきなりメインイベントだと？」

「前座の試合は無いのか？」

「なんでも、メインイベントに出る以外の闘士がいなくなっちまったそうだぞ」

「いなくなったって、なんだよ？」

「闘士の控え室がブッ壊れて、闘士がみんな死んじまったらしい……」

「噂の幽霊に取り殺されたって話も聞いたぞ………」

　急速に冷めていく観客にアナウンサーは慌（あわ）てて、

〔ゆ…勇気ある挑戦者！　出てこいやあ！！〕

　あせった声が闘技場に響くと、その中央に広がる円形の試合場をかこむ高い壁の一部が開いていき……

〔かつて南極海を荒らし回った伝説の海賊！　その名も〝黒い氷（ブラックアイス）〟マウジャド・バーレええええええええええええっ！！〕

　波打つ紺碧（こんぺき）の髪を胸まで伸ばす、アフリカ系の野生的な美形の少年が現れた。

「だっぜえええええええええええええええいっ！！」

　少年がアイスホッケーのスティックを高々と掲（かか）げ雄叫びした。

　身長１９０センチを超える黒くたくましい肉体にまとうのは、毛皮の腰巻きとサンダルのような簡素な履（は）き物という古代ローマの剣闘士のごとき衣装。

　その胸には横一文字の古傷が戦士の勲章のように走る一方、銀色の金属の首輪がわずかな違和感を感じさせる。

〔そしてえ！　我らがグランドチャンピオン出てこいやあ！！〕

　試合場をかこむ壁のうち、マウジャドの向かい側の一部が開き……

〔３００戦無敗の最強のチャンピオン！　その名は〝猛虫皇帝（インセクトエンペラー）〟チュ・バギシームだああああああああああああああああああっ！！〕

　身長２０メートルを超える、虫のような異星人が現れた。

　６本の肢（あし）のうち後の２本で直立し、残る４本の肢に剣、斧（おの）、槍（やり）、鞭（むち）を持っている。

　背には無数のトゲが生えた甲羅があり、ギラギラ光る青い複眼でマウジャドを見おろしつつ、牙のようなアゴから嘲（あざけ）る声を吐く。

「ゲッゲッゲッ、オマエが今日の挑戦者か。そんなチビっこい体でオレ様と戦（や）ろうってのか虫ケラめ」

「ガハハ、虫ケラに虫ケラって言われたんだぜい♪」

　自分の１０倍以上の巨体を見あげたマウジャドが、ガチンガチンとサメのような歯を打ち鳴らしつつ獰猛（どうもう）に笑み、

「なぁに、害虫退治は海賊船でも大事な仕事でやがるから、キッチリ潰してやるんだぜい♪」

「……虫ケラがあああああああああああああああああああああああああっ！！」

　虫のような巨人――バギシームが４つの武器でマウジャドを攻撃し、

「ギャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！」

　狂おしい悲鳴が闘技場に木霊（こだま）した……武器を持つ４本の肢のうち、鞭を持った左の肢の１本を失ったバギシームの悲鳴が。

「ガハハハハ！　虫だってのに雑魚（ザコ）なんだぜい♪」

「ギ…ギザマァァ……ブッ殺してやるああああああああああああああっ！！」

　バギシームの肢を砕いたスティックを振るいつつ豪快に笑うマウジャドに、複眼を真っ赤にした巨人が残る３本の肢の武器で襲いかかる──寸前、両者の間の地面が爆発するように砕け、大量の砂ケムリが試合場を覆い……

〔お～っと！　これは予想外の乱入だ～～～～～っ！！〕

　ほどなく砂ケムリが晴れると、身長２０メートル近い、禿頭（とくとう）で筋骨（きんこつ）隆々（りゅうりゅう）とした巨人が試合場に現れた。思わぬ展開に観客席が興奮に沸き返る一方、マウジャドは視線を鋭くして、

「ボー・ジックだったか……負け犬が何の用だぜい？」

「何の用だあ？　決まってんだろう………」

　先刻の試合でマウジャドに敗れた対戦相手が、マウジャドに破壊されたはずの機械の義手に力を込め……

「テメエをすり潰しに来たんだぜえええええええええええええええええええっ！！」

　憎悪に目を血走らせつつ、鎖につないだ１０メートル近い鉄球をマウジャドへ振り下ろす。が、マウジャドは素早く避け、鉄球は地面に５０メートル近いクレーターを作った。直後、バギシームもボー・ジックに襲いかかり、

「ゲゲゲッ、でしゃばんじゃ──」

「ひっこんでろ虫ケラあっ！！」

「グゲッ！？」

　振り回される鉄球を武器で跳ね返そうとしたバギシームが、逆に吹き飛ばされ試合場をかこむ壁に激突した。

「ゲゲ……この、チカラは………」

　今までは余裕で跳ね返していた一撃に吹き飛ばされグランドチャンピオンが呆然とする。同時にマウジャドは険しい視線をボー・ジックの義手へ向け、

「その腕……さっきより強くなってるんだぜい？」

「驚くのは早いぜえっ！！」

　優越感に顔を歪めるボー・ジックが、破壊された物と形は同じだが、色が金色に変わった義手の掌（てのひら）から金色の光線を撃った。

「〝暗黒（ブラック）光線（ライト）〟なんだぜい！？」

　クラスメイトの技に似た攻撃に目をむくマウジャドへ光線が連射される。が、マウジャドが全て避けたため光線は観客席のあちこちを爆散させ、悲鳴と血飛沫（ちしぶき）を闘技場にあふれさせる。

〔ボ…ボー・ジック！　観客への攻撃は反則だぞ！！〕

「ぐおあああああああああああああああああああああああああああっ！？」

　うわずったアナウンスの声が響くと、ボー・ジックの金属の首輪から強烈な電流が流れ２０メートル近い巨体が倒れる……が、

「ぐおお……ちくしょう、めぇ……！」

　ボー・ジックは強化された義手で首輪をつかみ……

「ざけんじゃ……ねえええええええええええええええええええええええええっ！！」

　首輪を引きちぎり自由の身となった──直後、

〔ぎゃわっ！？〕

「ぐへへへへ！　いい気味だぜ！！」

　アナウンス席を光線で爆散させたボー・ジックが狂ったように笑む。次いでマウジャドをにらむと、

「次はテメエの番だぜえっ！！」

　左右の義手が膜のように広がり巨体を包み、何かの形を成していく。

「まさか……〝暗転〟なんだぜい！？」

　クラスメイトの技に似た変化に息をのむマウジャドの前で、ボー・ジックを包んだ金属の膜が固まっていき………頭に一対の鋭いツノを生やし、たくましい胴から太い四肢を伸ばす、全長３０メートルを超える金色の牡牛（おうし）となった。

「さあ！　〝暴君（タイラント）〟の本当の力を見せてやるぜええええええええええええっ！！」

　阿鼻（あび）叫喚（きょうかん）に陥（おちい）る闘技場に、巨大な金属の牡牛の咆哮が轟いた………

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「先ほど、南米で事件があった」

　だだっ広い和室の上座で、草薙（くさなぎ）弥麻杜（やまと）が唸（うな）るように言った。

「南米で……でござりまするか」

　上座のすぐ前で眉をひそめるのは、弥麻杜の側室、湖乃羽（このは）である。

「うむ、４つの州が謎の爆発で焦土（しょうど）と化したそうだ」

「なんと……！」

「その州の中に、今回の協力者ネブリーナ・テクノロジーが本拠を置く州もある」

「……それでは！？」

「ああ、ミズシロ財団の仕業（しわざ）だろう。加えて現地にやった津流城や用心棒とも連絡が取れなくなっている……！」

　弥麻杜は苛立（いらだ）ちに顔を歪め、

「こうなった以上、猶予（ゆうよ）は無い！　東の本家の次期当主が来るのは明日らしいが、急がなければ何が起きるか分からん！　すぐに〝儀式〟を始めるぞ！！」

「お…お待ち下さい……〝儀式〟も明日に行う前提で準備をしているのでござりまする……それに……」

「それに、なんだ！？」

　弥麻杜の剣幕に湖乃羽は萎縮（いしゅく）しつつ、

「はい……〝儀式〟に必要な膨大（ぼうだい）な呪力の源を、〝贄（にえ）〟と共に、例の星の核から力を吸い出す術式にて賄（まかな）う算段だったのですが……」

　消え入りそうな声で、

「先ほどから、その術式が使えなくなっているのでござりまする……どうやら何者かが術式を上書きして、操作権を奪ったようで………」

「何者かだと……七里塚（しちりづか）の小娘か！！」

　激昂する弥麻杜に、さらに湖乃羽は萎縮しつつ、

「で…ですので……代わりになる呪力の源が無いと、〝儀式〟を行うことは………」

「ふざけるな！　あれだけの力の代わりなど、あるわけないだろう！！」

　憤怒（ふんぬ）の相（そう）で吐き捨てる弥麻杜……だったが、

「……いや、待て……いざとなれば……」

　妙案を思いついたように口（くち）の端（は）を上げる……が、

「……いや、だが……いくら〝里〟のためとはいえ……いや、〝里〟のため、だからこそ………」

　悪魔との取り引きに懊悩（おうのう）するように唸（うな）った末……

「……ええい、こうなった以上は已（や）むを得んか……む！？」

　弥麻杜が決断した口元に暗い微笑を浮かべた時、襖（ふすま）を押し倒し数人の男が部屋に雪崩れ込んできた。

「太華琉（たける）の取り巻きどもか。何をしている？」

　弥麻杜がにらみつけると、無駄に華美な和装の男たちは青ざめた顔で、

「お…お助けください！　太華琉様が…太華琉様が……」

「太華琉がどうしたと……ん？」

「ひぃぃぃぃぃぃっ！！」

　折り重なって倒れていた男たちが逃げまどう後から、丸々太った体に白い長着（ながぎ）を着た少年が現れた。

「太華琉……取り込んでいる最中だ、あとにしろ」

　部屋の入り口に立つ息子に、父は粗雑に言い放ち、母は驚きに目をみはる……と、

「チチ、ウエ……ハハ、ウエェェ………」

　息子は機械的につぶやいたかと思うと……

「チチウエエエエエエエエエエハハウエエエエエエエエエエエエエエエエエッ！！」

　けたたましく叫びつつ、その身が長着を引き裂いて膨（ふく）らんでいく。次いで肥大化する体のあちこちから捻（ねじ）れた腕や機械の腕が生え、顔もシワクチャのカエルのように醜く歪む。

「太華琉！？」

「アアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！」

　目をむく父に〝怪物〟と化した息子が襲いかかる──が、

　ザバアアアアアアアアアアアッ！！

　猛烈な水流が〝怪物〟を襲い、障子（しょうじ）を突き破って屋形の最上階の和室から屋形をかこむ湖へと押し流してしまった……取り巻きの男たちもろとも。

　その様子に、弥麻杜は冷や汗しつつ水流を放った側室を見て、

「な…何なんだ、今のは……！？」

「それは……」

「クローンの技術（わざ）を提供して御（ぎょ）しとった者（もん）が死んでもうたから、製造中のクローンが暴走したんどすな～♪」

　湖乃羽が言いよどんだ時、部屋の入り口に黒釉（こくゆう）のような髪を鼈甲（べっこう）の髪留めで束ねた少女が現れた。弥麻杜が険しい視線で少女をにらみ、

「七里塚の……！」

「ふふ、屋形のあちこちでクローンの群れが暴れとる――おんや？」

　少女──葛葉（くずは）が手にした筆から黒炎を放ち、背後に現れた複数の〝怪物〟を焼き払った。一方、弥麻杜が息をのみつつ耳をすますと、屋形の階下から多くの悲鳴が聞こえてくる──直後、

「物（もの）の怪（け）め！！」

　湖乃羽が屋形をかこむ湖に竜巻のような水流を何本も発生させ、最上階をのぞく各階の窓から屋形の中へ流入させ〝怪物〟をすべて湖へ押し流してしまう……屋形にいた〝里〟の人間もろとも。

　その光景に唖然（あぜん）とする弥麻杜だったが、気を取り直すと再び葛葉をにらみ、

「……クローンだの暴走だの、どういうことだ？」

「うちより詳しい者（もん）が、そこにおるんどすえ～♪」

「……！？」

　葛葉に目を向けられた湖乃羽が一瞬震え、弥麻杜も戸惑う視線を側室へ向けた。

「ま…惑（まど）わされては、ならぬのでござりまする御屋形様！　この者はミズシロ財団の回し者なれば、身共（みども）たちを離間（りかん）させんと目論（もくろ）んでいるのでござりまする！！」

　湖乃羽が葛葉を強くにらみ、屋形をかこむ湖に再び竜巻のような水流を何本も立ち昇らせる──が、

　ゴオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！

　多数の竜巻が湖に降りそそぎ、水流を消し飛ばし湖にそそり立った。

「風は苦もなく吹き散らす。児戯（じぎ）にも等しき水芸を」

　その竜巻の１つの上端に、１人の少女が立っていた。

　眉間にシワを刻む、鋭い目つきと若草色の髪が印象的な少女だ。

　緋色に染まったサイドベンツのブレザーとミニスカートの学生服をまとい、乗馬用のムチを手に竜巻の上で仁王立ちしている。

「財団の新手（あらて）か！？」

　弥麻杜は竜巻の上の少女に叫んでから葛葉を見やり、

「何が目的だ糞餓鬼（くそがき）ども！？」

「殺生な言われようどすな～。〝儀式〟を手伝いに来てあげたんどすえ～♪」

「……なんだと？」

「そもそも、あんさんらだけやと〝瀬織津（せおりつ）の儀式〟はでけへんのどすえ～♪」

「っ！？」

　はんなり笑む葛葉に弥麻杜が目をむいた……直後、窓から見える〝草薙の里〟の町の随所（ずいしょ）で大きな爆発が起きる。

「な…何事（なにごと）だ！？」

「〝純人教団〟の襲撃どすな～。南米の事件にあせって、力づくで〝瀬織津〟をブン取りに来たんどすえ～♪」

「……くっ！」

　無数の爆炎を上げる町に弥麻杜は拳（こぶし）を握りしめ、

「どいつもこいつも、この〝里〟を……我々を、何だと思っている……！！」

　弥麻杜が怒りに震える一方、葛葉は竜巻の上の少女を見て、

「ほんなら、ここは頼むんどすえ、ペンテシレイア♪」

「風は奮起（ふんき）して吹き荒（すさ）ぶ。我らが〝王〟の〝覇道〟のために」

　小さな蹄鉄（ていてつ）が付いた顔の左の三つ編みを揺らしつつ、竜巻の上の少女が気合いを込めて応える。と、葛葉ははんなりした笑みを深め、ケムリのように姿を消してしまった。

「〝儀式〟の場へ行ったのでござりまするか！？」

　湖乃羽は血相を変えて叫んでから弥麻杜を見ると、

「お早く〝儀式〟の場へ！　あの財団の新手を仕留めたのち、身共もすぐに向かうのでござりまする！！」

「………頼んだぞ」

　クローンの件で釈然としないものを残す弥麻杜だったが、今は〝儀式〟が最優先だと考え和室を出ていく。そうして広い和室で１人になった湖乃羽は、

「……もはや、身共は用済みなのでござりまするか……！？」

　やはり釈然としない顔で、窓の外の竜巻の上に立つ少女をにらんだ………

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「〝純人教団〟の連中、派手にやっているようですね」

　３０代なかばの上品な物腰の女が、爆発音が響いてくる洞窟（どうくつ）内を進んでいく。

「〝瀬織津〟のことは彼らに任せて、早くこの〝里〟を離れますよ」

　ハニーブロンドをショートボブにして、高級ブランドのレディーススーツを着た地球統一政府の中央議会議員、フランソワーズ・ジュジュマンである。

　その彼女を守るように周りを囲んで進むのは、闘技場の控え室でマウジャドに襲いかかった〝回し者〟の闘士たちだった……が、

「ぐああっ！？」「うごっ！？」「がふっ！？」

　不意に闘士たちが多数の弾丸に撃ち抜かれ倒れた。

「な…何事（なにごと）ですか！？」

　倒れた闘士たちの中心で目をむくフランソワーズだが、その身に傷は無い。

　ブラックスーツと銀色の首輪を身につけた、くすんだ金髪の少女がフランソワーズに飛来した弾丸……のような植物の種を全て細剣で弾（はじ）いたからだ。

「逃がしはしないのですわ、フランソワーズ・A・ジュジュマン」

　フランソワーズとくすんだ金髪の少女の前に、豪華なハニーブロンドを腰までなびかせる少女が現れた。

　尊大に笑むフランス人形のような美貌に、ルネサンス絵画の貴婦人のような気品と、バロック彫刻の暴君のごとき傲慢（ごうまん）を同居させる少女だ。

「我がノブレス・オブリージュの下（もと）に、今日こそは貴様との因縁を刈り取ってくれましてよ」

　黄金比さえ影をひそめる極上の肢体は、ブレザーの袖口（そでぐち）やミニスカートの裾（すそ）を華やかな白いレースで飾る、優雅な光沢を発する緋色の学生服に包まれている。

　弾丸のような種を放った鳳仙花（ほうせんか）の花を携える右手は、手首の甲に真紅の薔薇の模様をひらめかせていた。

　その少女にフランソワーズは顔をしかめ、

「あなたまで来たのですか、フランセス・Ａ・ジュジュマン……」

　喉（のど）の奥から、しゃがれた声をしぼり出す。

「我が娘よ………」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「〝純人教団〟め、追い詰められて強硬手段に出たか」

　炎をまとわせた剣で、男が２０メートルを超える機械人形を斬り裂く。

「とは言え〝機甲衛士〟は勿論（もちろん）、〝式獣機〟とやらも底をついたようだな」

　炎上する町で剣を振るいつつキザったらしい声をもらすのは、燃えるようなオレンジ色の髪をパーマにして、オレンジ色の革ジャンと革ズボンを着た２０代後半の男。

「殿下たちの南米での行動が功を奏したか」

　ベルトのバックルに刻んだ『Ⅳ』の文字がまぶしい、太陽系ドミネイド帝国が誇る〝嵐の騎士団（ストームナイツ）〟の〝四の太刀（フォースエッジ）〟、ファルコ・フゥオーコである。

「しかし……だからと言って戦闘員ではなく、一般信徒を動員するとはな」

　ファルコが目を向ける町の広場で、雪の結晶のような巨大な光の紋様から多くの人が湧（わ）き出てくる。

　途切れることなく次々と現れるのは、やせ細った男をはじめ女や子供や老人など、見るからに荒事に無縁な人たち。

　しかし着衣のどこかに〝純人教団〟の紋章を付けた人々は、叫びながら巨大な骨格標本のごとき機械人形に……外宇宙の超兵器に変身し、二度と人に戻れぬ体から光弾を撃ちつつ町へ歩を進めていく。

「文字通り信仰に身を捧げるか……狂信者め」

　不快感のままに吐き捨てつつ、ついさっきまで人間だった機械人形たちを斬り捨てていくファルコ。

「〝瀬織津〟の奪取を阻（はば）むのは勿論だが……」

　また１体、機械人形を斬り伏せると、

「同胞（エヴォリューター）の怨敵（おんてき）は全て討滅（とうめつ）する！　〝嵐の騎士団（ストームナイツ）〟の名誉にかけてな！！」

　全身を炎に包んで巨大な炎の鳥となり、猛然と町を飛翔し機械人形を残らず焼き払う。次いで大きく羽ばたくと、雪の結晶のような紋様へ突撃する！！

「ぐおっ！？」

　だが半球形の障壁が紋様を覆い、炎の鳥をはじき返した。

「おのれ、あの転送術式も外宇宙のものか……！」

　人の姿に戻ったファルコが唇を噛む。一方、なおも続々と紋様から現れる人々は次々と機械人形になり、再び町に広がっていく。加えて……

「なんだと！？」

　目をむくファルコの見る先で、複数の機械人形が溶け合うように１つになり………６本の虫のような足を生やし、ナメクジのような頭を持つ、全高５０メートルを超える異形の機械人形となり、巨大な銃と化した両腕から光弾を乱射する。

「おのれ、狂信者め……よかろう！！」

　町の随所（ずいしょ）に現れる異形の機械人形たちをファルコはにらみつけ、

「我が名誉と狂信者の生贄（いけにえ）！　どちらが先に尽き果てるか勝負だ！！」

　ひときわ激しい炎を剣にまとわせ、５０メートルを超える機械人形たちへ突進する――寸前、町のはずれの空間に真紅の巨大な穴が開き、大型のビーム砲を装備した、２０メートルを超える緑の装甲車が大量に出てくる。

「〝昇元陸兵〟だと！？」

　ファルコが叫ぶと同時、装甲車たちは２５メートルを超える鋼の巨人に変形。肩のビーム砲を発射し、町に蔓延（はびこ）る機械人形たちを次々に撃破していく……と、

「よお〝四の太刀（フォースエッジ）〟♪」

　ファルコのそばに、忍者（にんじゃ）装束（しょうぞく）をまとい赤茶色の髪で左目を隠す少女が現れた。

「オシタリ！　何のつもりだ、これは！？　ドミネイドの……トロニック人の兵を出すとは！！」

「あー……まー……なんつーか………」

　つばめは目をそらしつつ、

「ちょーっと弟子ばなれのデキないワガママ女の逆鱗（げきりん）にストライクしやがったバカがいてな……ま、バカの〝親玉〟はツブしたハズなんだが……ワガママ女は、まだ収まりがつかないっつーか………」

　あちこちへ目を泳がせた末、

「ぶっちゃけ、やつあたりだな♪」

　開き直ったように清々しい笑顔を輝かせた。

「……殿下に何かあったのか？」

「ま、治癒（ちゆ）が間に合ったから死ぬ心配は無いんだけどな」

　素っ気ないようで、ほっとしたような声……だったが、急に目元を歪めると、

「ったく、オマエのカノジョやら〝二の太刀（ブラコンマスク）〟やら、我らが帝国の女って色ボケばっかか……！」

「……あいつを一緒にするな。大体、貴様も『我らが帝国の女』だろう」

「オ…オレはボケてなんかねーぞ！！」

　自爆気味の流れ弾（だま）に頬を染めて狼狽（うろた）えるも、つばめは気を取り直し、

「つってもアレだ。生まれつきのトロニック人じゃなくて〝昇元転生〟したヤツらを使うあたり、少しは冷静なんじゃねーかって思わない………か？」

「馬鹿を言うな！！　元は人間であろうと今は完全なトロニック人なのだぞ！　プロテクスも黙っては――」

　ゴバァッ！！

　その時〝里〟の大地に高速回転するドリルが突き出し、全長４０メートルを超える土色のドリル戦車が地中から出現した。

「くっ、やはり来たかプロテクス！！」

　ファルコが険しい視線を向ける先で、ドリル戦車が大地に開けた穴からレーザー砲やビームポッドなどを装備した戦闘車両が次々と現れる。１本のツノを生やす騎士の兜（かぶと）のような紋章をつけた、２０メートルを超える戦闘車両が。

「坑道（トンネル）の掘削（くっさく）、御苦労だったな、リズナッグ！」

「あとは任せるぞ、イムーファーザ！」

　最後に二門の大型ビーム砲を装備した赤い戦闘機が穴から飛び出し、ドリル戦車と声を交わすと、

「プロテクスの元使（げんし）たちよ、ドミネイドを蹴散（けち）らせ！！」

　戦闘車両に変形しているプロテクスたちに指示を出し、〝草薙の里〟の広大な地下空間でプロテクス、ドミネイド、純人教団の三（み）つ巴（どもえ）の戦いが始まる……が、

「なにっ！？」

　不意に赤い戦闘機に生身の人間が刀で斬りかかり、戦闘機は鋼の巨人となって障壁を張り斬撃を防いだ。

「……ちっ、お前は火星に戻ったって聞いたから来たんだがな」

　赤い鋼の巨人の前で、白い髪を足首まで伸ばす女が刀を手に宙に浮いている。

　裾（すそ）と肩、それに袖（そで）の袂（たもと）に真っ赤な椿（つばき）の花の模様をあしらう白い和服を２メートルの長身にまとう女だ……しかし、

「……お前、『イムーファーザ』だと？　だが、その重圧は──む！？」

　眉をひそめた女──ブラジリアンビキニから着替えたワイクナッソは、赤い巨人が両肩のビーム砲から撃ったビームを刀ではじくと、

「問答無用か！　面白い！　せっかく生きていたのなら、せいぜい憂（う）さ晴（ば）らしに付き合ってもらおうか！！」

　寒気がするほどの美貌に高飛車な笑みを浮かべ、赤い鋼の巨人に斬りかかった。

　同時に地上では三つ巴の砲撃戦が激化し、夥（おびただ）しい光弾が飛びかう下で〝草薙の里〟は炎に包まれていく。

　町の住民たちは右往左往（うおうさおう）しつつ町を焼く炎や流れ弾、それに崩れる建物から悲鳴を上げて逃げまどう………その時、

「うげっ！？　なんだありゃ！？」

　つばめが目を丸くする。〝里〟のあちこちで高さ３０メートルを超える黒い棒が多数、建物を下から突き崩しつつ大地より生え出したのだ。しかも……

「ひぃぃっ！？」

「ぎゃあああああああああああっ！？」

　多数の棒は無数の触手を伸ばして町の住民たちを捕え、飢（う）えた猛獣のごとく自らに吸収し見る間に大きく、太くなっていく。そんな棒の表面をよく見ると……

「チチウエ……ハハウエ………」

　機械的につぶやく真っ黒に染まった少年が、丸々と太った体を無数に溶け合わせて１本１本の巨大な棒を形成しているのが分かった。

「まさか……あれが全部、クローンだってのか……！？　何万……何十万……いや、何千万あるんだ………」

　つばめが冷や汗してつぶやく……と、多数の巨大な棒が変化を始める。

　一対の太い腕が生えると同時、上端が盛り上がって２本の長いツノを伸ばす頭となり、その表面に吊り上がった２つの目と大きく裂けた口が現れた。

　そうして多数の巨大な棒はそれぞれが全長６０メートルを超える、悪魔に似た黒く禍々（まがまが）しい上半身となって〝里〟にそそり立ち……一斉に声を発する。

「余所者（よそもの）め……これ以上、俺の故郷をお前たちの好きにさせるか……！」

「この声……さっきのハンプティ・ダンプティか……げっ！？」

　つばめが眉をひそめた直後、〝里〟に乱立する悪魔の上半身たちが紅蓮の炎を吐いた。〝里〟を荒らす余所者を……トロニック人と機械人形を焼き払うために。

「させんぞ！！」

「ちぃっ！！」

　だがワイクナッソと赤い鋼の巨人が大型の障壁を張り、それぞれ仲間のトロニック人を炎から守った……純人教団の機械人形は、雪の結晶のような紋様もろとも焼き払われたが。

「あの転送術式を障壁ごと破壊しただと！？」

　とっさにワイクナッソの障壁に入っていたファルコが目をむく。片や宙に浮くワイクナッソは信じられない物を見るように悪魔のごとき上半身をにらみ、

「この威力……何より、この重圧はまさか……！」

　さらに赤い鋼の巨人──イムーファーザも戦慄（せんりつ）しつつ、

「この重圧……馬鹿な……しかし……！」

　声を震わせ、多数の巨大な黒い上半身を見つめる………同時に、

「ナハハ、ちびっとでも〝呼び火〟の力を取り込んでやがるのですか♪」

　地下空洞の天井近くで、右目に片眼鏡（モノクル）をつけた少女が宙に浮かんで〝里〟を見おろしつつ、

「これも作戦のうち……それともうれしい誤算でやがるのですか〝クズ参謀〟♪」

　ナマイキそうに笑んで軽口をたたいた……直後、

「余所者どもめ！　思い知らせてやるぞおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！」

　乱立する悪魔の上半身たちが、全身から荒れ狂う炎を周囲にまき散らした………

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「これは……」

　激しく揺れる薄暗い部屋で、女がつぶやいた。

「〝時〟が来たのでございますね……〝草薙の里〟の……終焉（しゅうえん）の時が……」

　部屋の壁や天井に亀裂が走る中、首から下が石になっている女は目だけを動かし、

「この有り様に、貴方は何を思う……いえ……何を、願うのでございますか……」

　部屋のすみで、薄暗い空気に溶け込むように佇（たたず）む少女へ、

「火焚凪（かたな）さん………」

　刹那、壁や天井が崩れ瓦礫（がれき）の雨が降る下で天を仰（あお）ぎ……

「津流城（つるぎ）さん………」

　崩れ去る部屋で、祈（いの）るようにつぶやいた………

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「沙久夜（さくや）様……どうか、御無事で……！」

　長着（ながぎ）と袴（はかま）をまとう総髪の少年が、せまい通路を駆けていた。

「〝里〟は大難（たいなん）に見舞われている様子……」

　地震のように激しく揺れる通路から、少年は故郷の惨状を推（お）しはかる。

「……なれど、これこそは沙久夜様をお救いする千載一遇の好機につかまつる！！」

　少年が進むのは〝草薙の里〟の地下に走る、多数の通路の内の１つ。

　万一の時、〝里〟の中心にある草薙家の屋形から外界に脱出するための通路だ。

　それを少年は出口から逆に進み、草薙家の屋形へと向かっているのである……が、不意に通路の壁が砕け〝何か〟が複数飛び出した。

「太華瑠（たける）殿！？」

　丸々と太った少年が複数襲いかかってくる……肌を真っ黒にして、ヘビのような下半身を壁から伸ばす〝異形〟の姿で。

「チチウエ……ハハウエ………」

「くっ、太華瑠殿の複製体につかまつるか！？」

　総髪の少年は刀を抜き、息もつかせぬ速業（はやわざ）で〝異形〟たちを斬り伏せる。が、同じ〝異形〟が通路の壁を砕いて続々と現れ、口から炎を吐いて次々と襲ってくる。

「おのれ……一刻を争う時に……！」

　少年は一瞬足を止めるも、刀を強く握りしめると……

「流水大砲（ながれのおおづつ）っ！！」

　刀の刃から水の砲弾を放ち多数の〝異形〟を粉砕する……が、さらに多数の〝異形〟が壁を砕いて現れ、狂気のにじむ憤怒の形相（ぎょうそう）で襲ってくる。

「複製体となってまで、某への憎しみを猛（たけ）らせるのでつかまつるか……！？」

　いくら倒しても続々と現れ通路を埋める〝異形〟の群れに、津流城が唸（うな）りながら歯噛みする……その時、

　ゴオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！

〝異形〟の群れが炎に包まれ１匹残らず燃え尽きた。そして目をむく津流城の前で炎は１人の人間の姿になり──

「か…火焚凪（かたな）でつかまつるか！？」

　兄の前に、白い着物を着た妹が現れた。

　その幻のように佇（たたず）む妹を、兄は一瞬硬直したあと睨（にら）みつけ……

「流水大砲（ながれのおおづつ）っ！！」

　水の砲弾を放とうと刀を振った──が、刀は空（くう）を切っただけで一滴の水も出なかった。

「……っ！？」

　再び目をむき刀を見つめる津流城……だったが、

「……然（しか）り……元来、この刀は……！」

　打ちのめされたように肩を落とすと、刀の刃先を床へ下ろし、

「左様な風体（ふうてい）に成り果てようと、未（いま）だ某を脅（おびや）かすのでつかまつるか……」

　通路に満ちる重圧に肌を粟立（あわだ）たせつつ、あらためて妹を睨み落とした肩を震わせる……と、

　……はあ……はあ……はあ…………

　佇む火焚凪の背後、通路の奥から数人の男が息を切らせて走ってきて……

「……ひぃっ！？　か…火焚凪！？　なぜ、ここに……！？」

「……太華瑠殿の取り巻き連中につかまつるか」

「ひぃぃっ！？　つ…津流城まで、なぜ……！？」

　眉をひそめる津流城に、無駄に華美な和装の男たちは汗だくの顔をさらに冷や汗で濡らす……が、

「いや……ちょ…丁度いい！　２人とも、我々が〝里〟を離れるまで護衛せよ！！」

「〝里〟を離れる？　よもや〝里〟や民を捨て、逃げるつもりにつかまつるか？」

「ぐっ……い…致（いた）し方（かた）あるまい！」

　津流城の鋭い視線と重圧に男たちはたじろぎ、

「純人教団と太陽系ドミネイドとプロテクスが三つ巴で戦っているのだぞ！　〝草薙の里〟は、もう終わりだ！！」

「左様であろうと、〝里〟の名門に生まれし貴人であるなら〝里〟を、民を、何より秩序を率先（そっせん）して守るべきにつかまつろう。それが真っ先に逃げを打つとは、如何（いか）なる所存（しょぞん）につかまつるか」

「うっ……」

　津流城の静かな怒りを籠（こ）めた声に男たちがあとずさる……が、

「ふ…ふざけるな！　あんな化け物どもを相手に何をしろと言うのだ！？」

　長年、胸に溜まった濁（にご）りを吐き出すように、

「我々は、あんな奴らとは……お前とは違うんだ化け物め！！」

「……化け物？　某がでつかまつるか？」

「そうだ！！」

　声を硬くする津流城に男たちは一層声を張り上げ、

「純人教団も太陽系ドミネイドもプロテクスも……それにお前ら兄妹も、どいつもこいつも化け物ばかりだ！！」

「某が……火焚凪と同じ………」

　津流城が茫然としてつぶやくも男たちは気づかず、

「化け物が……超人類や異星の者が跋扈（ばっこ）する〝弱肉強食〟の世で、〝草薙の里〟に往時（おうじ）の権勢など見る影も無い……！」

「異能を残すのも草薙家と直系の２つの分家のみとなった今、我々も名ばかりの〝名門〟でしかない……」

「〝強者〟に貪（むさぼ）られるだけの〝弱者〟となった我々は、日々、己の非力に耐え忍ぶのみよ……！」

　屈辱に震える男たちに、津流城は驚きの目を向けるが……

「故（ゆえ）に権威に……太華瑠殿に取り入り、甘い汁を吸うのみの〝取り巻き〟に成り下がったのでつかまつるか」

　すぐに視線を鋭くし、冷たく突き放すような声で、

「〝無様（ぶざま）〟につかまつるな。現実（うつしよ）より目を逸らし、実（じつ）を伴（ともな）わぬ虚（うつろ）なる〝力〟に縋（すが）ったが故に、〝里〟も民も秩序もかなぐり捨てる……何ひとつ守ることの叶わぬ〝無様〟を晒（さら）したのでつかまつる」

「……っ！？」

　男たちが眉をつり上げる……が、直後に肩を落とし……

「秩序を守れと言ったな……だが、〝里〟を離れ世界を回ったお前ならば、見てきたはずだ……世界を縛る古き秩序……いや、柵（しがらみ）を……」

「純人教団も太陽系ドミネイドもプロテクスも、世界を揺るがす〝力〟は古（いにしえ）の黒船と同じよ……古き柵の中に鎖国していた者が、如何（いか）に足掻（あが）こうと敵（かな）うものではない……」

「かつて我々が……〝草薙の里〟が掲（かか）げた〝秩序〟や〝正義〟、そしてそれらを支えた〝常識〟も、今となっては全て虚構……過去の遺物に過ぎぬのだ………」

「我らの秩序は、今や無意味だと……？」

　顔を強張（こわば）らせる津流城に、男たちは顔に無念をにじませ、

「我々とて、好んで逃げたわけでは……無様を晒したわけではない……」

「名ばかりになろうと、〝草薙の里〟の名門に生を受けた身……」

「〝里〟を、民を、秩序を守れるならば守りたい……だが、我々はあまりにも……あまりにも非力なのだ……！」

　男たちが己の不甲斐（ふがい）なさを悔（く）やむように落とした肩を震わせ、その姿に津流城が数分前の自分を重ねる中……

「〝暗黒節（あんこくせつ）〟の折（おり）……我々は多くの〝里〟の民が死にゆく様を、為（な）す術（すべ）なく見届けるしか出来なかった……」

「その時、我々は思い知った……そして今日、悟った……」

「我々は、お前らのような〝化け物〟ではない……だが、お前らのような〝英雄〟でもないとな……〝清世（せいせい）の利剣（りけん）〟よ………」

　男たちの目に、無念とは別の思いが感じられた。

　己が遠く及ばぬ〝力〟を持つ者への引け目と……強い〝憧憬（あこがれ）〟が。

「〝英雄〟……某が………」

　一方、津流城は再び茫然とつぶやき考える。

　自分は世界に多大な被害をもたらし、秩序を大きく乱してきた。

　しかし同時に、凶賊（きょうぞく）や圧政から救った人々には〝英雄〟と称（たた）えられ……いつしか〝清世の利剣〟と呼ばれるようになった………

「古き柵（しがらみ）に囚（とら）われた古き世は、新しき〝英雄〟により〝秩序〟も〝正義〟も〝常識〟も改められるだろう……」

「今となっては、我々自身も潰（つい）えるべき過去の遺物であり……新しき〝英雄〟たちに世を……時代を明け渡す時が来たのだ……」

「どの道、滅ぶ定めにある我々ならば……新しき〝英雄〟の一人よ、斬りたくば斬るがいい……だが……」

　暗闇に射（さ）す光明に縋（すが）るように、

「出来るならば……〝里〟と民を、守ってやってほしい……滅ぶしか出来ぬ、我々に代わって……！」

　いつしか、甘い汁を吸う〝取り巻き〟は覚悟を決めた〝貴人〟となっていた。

　胸の濁りを吐露（とろ）したせいか、その振る舞いは禊（みそぎ）を受けたかのように清々しい。

　わずかな時間で真逆の存在になった男たちを見て津流城は……

（〝化け物〟と〝英雄〟……〝引け目〟と〝憧憬〟……対極にあるものは、全て表裏一体のものであったと……）

　無言で佇む妹へ目をやり、

（ならば……某の、火焚凪への蟠（わだかま）りも……）

　刀を手から取り落とし、

（某とて、〝里〟の混乱に乗じ沙久夜様をお救いせんとした身……己の内の柵（しがらみ）に……弱さに囚われ、現実（うつしよ）より逃げていたならば……）

　胸の奥を抉（えぐ）られると同時、どこか納得しつつ……

（某も……非力なる〝無様〟につかまつったか……）

　あきらめに近い納得を感じつつ……

（常に迷い……失うことに怯（おび）える某が〝英雄〟などと、笑い種（ぐさ）につかまつるな……）

　虚しく自嘲する津流城……だったが、ふと妹と目が合うと……

　津流城さん………

　どこからか、祈るようなつぶやきが聞こえた気がした。

　それは幻聴とも思える微かな声だったが……

（……否、否、否！　某は斯様（かよう）な所で膝（ひざ）を折るなど許されぬのでつかまつる！！）

　声は天啓のごとく抉られた胸を貫き、

（如何に迷い怯えようと、非力なる〝無様〟を晒そうと、某には成さねばならぬ大業があるのでつかまつる！！）

　魂を奮い起こさせ、強烈な覇気と重圧を全身から迸（ほとばし）らせる！！

（沙久夜様……！！）

　それは雄大な大瀑布（だいばくふ）のごとき、覚悟を決めた益荒男（ますらお）の威容……対して、妹は幻のように消えてしまう。しかし津流城は気にせず、鋭い視線を男たちへ向け、

「護衛はせぬのでつかまつるが、逃げを打つこと、止めはせぬのでつかまつる」

　刀を拾い上げ、男たちの横を抜ける。　

　視界のすみに重圧に怯える男たちの顔が入ったが、構わず走り出す。

　全ての迷いを振り払い、通路の奥へと一直線に。

（沙久夜様……八重垣津流城、只今（ただいま）参るのでつかまつりまする！！）

　足取りにも迷いは無く、一陣（いちじん）の疾風（かぜ）のごとく駆けて行く………しかし、

　ぎゃあああああああああああああああああああああああああああああああああ！！

　ほどなく、走り去った通路の後方から悲鳴が聞こえた。

　咄嗟（とっさ）に足を止め振り返ると……

「太華瑠殿！？」

　肌を黒くしてヘビのような下半身を伸ばす〝異形〟が大群で追いかけてくる……鋭い牙を生やす口の周りを真っ赤な血で濡らしながら。

「くっ……複製体め、まだ残っていたのでつかまつるか！！」

　取り巻きたちの末路（まつろ）を察しつつ津流城は刀を構え、

「流水大砲（ながれのおおづつ）っ！！」

　大きく刀を振る──と、刃から水の砲弾が放たれ多数の〝異形〟を粉砕した。

「……愚妹め、某を見放してはおらぬのでつかまつるか……なれど………」

　兄が苦い顔で見る先では、粉砕された数を超える〝異形〟が通路の壁を破って現れ、勢いを増した大群が奇声を上げつつ迫ってくる。

「埒（らち）が明かぬのでつかまつる……！」

　津流城が大群に背を向け走り出す。そして時折（ときおり）刀から後方へ水の刃を放ち〝異形〟たちを牽制（けんせい）しつつ、空いた手でペンダントのように首から下げる紫の欠片（かけら）を握り通路の出口を目指す。

「沙久夜様……我が身に御加護（ごかご）を……！」

　時間の進みを異様に遅く感じる中……ついに通路を抜ける。と、周囲の壁に多数の入り口がならぶ、円形の広い部屋に出た──途端、

「ぐっ！？」

　津流城は強力な重圧を浴びて硬直する。

　同時に壁にならぶ入り口の１つから、カツーン、カツーンと足音が響いてきた。

　足音が部屋に近づくにつれ重圧は強くなり、部屋の空気がビリビリと震える。

「この……重圧は……！！」

　覚えのある重圧に冷や汗で全身を濡らす津流城。

　その背後の入り口から〝異形〟の大群も部屋に入ろうとするが、重圧を浴びると自我も知性も無い身を本能的な恐怖に震わせ、通路に引っ込み姿を消してしまう。

「なぜ……よりにもよって、この時に……！！」

　津流城が紫の欠片を握りしめ、青ざめた顔で奥歯を噛みしめた。

　直後、足音を響かせる入り口から強大な重圧があふれ出す。

　益荒男の大瀑布のごとき重圧が小波（さざなみ）ほどに思えてしまう、大津波のごとき強大で威厳にあふれた重圧が……そして、

「どこへ急いでいるのかな？」

　入り口から１つの人影が現れ、重圧にそぐわぬ柔和（にゅうわ）な笑みを輝かせ……

「やあ、奇遇（きぐう）だね、津流城♪」

　ミズシロ財団が東の本家の次期当主、水代煌路である………