前のエピソード――第１話　『冷たい婚約者』

　そもそものお話をすると、私はどうしてネイト様が急に私に対して冷たくなったのか、と言うことの理由を知らなかった。だって、私とネイト様はクラスが違うし、交友関係も重なっていない。だからこそ、私は知るのが遅れてしまった。噂でしか、知ることが出来なかったのです。

　……ネイト様が――ほかの女性と会っている。夢中だと、言うことに……。

「ねぇねぇ、知ってる？　最近噂になっている男爵令嬢のお話」

「あぁ！　シェリア・ロード男爵令嬢……だっけ？　って子でしょう？　知ってる知ってる。そう言えば、ニコルズ伯爵家の令息様が夢中だっていう噂よ。なんでも……シェリア様もまんざらでもないだって」

「え～、あの人婚約者がいなかったかしら？　可哀想ね～」

　私が腰かけているベンチの真後ろから聞こえてきた声。それは、まぎれもない女子生徒の声だった。だけど、私はそんな事どうでもよかった。誰が話しているとか、どうでもいいのだ。問題なのは……お話の、内容だ。

（……ネイト様が、男爵令嬢に夢中？　お相手の方も、まんざらでもない？）

　何よ、それ。

　さっきの女子生徒たちは、まさかここに座っている私が、ネイト様の婚約者だとは思わなかったのだろう。だからこそ、私に聞こえる位置でそんなことを話してしまった。それを、しっかりと聞いてしまったのが婚約者である私。……なんだか、私最近不運が重なってるんじゃない？　運勢が最悪なんじゃないの……？

　しかも、シェリア・ロード男爵令嬢っておっしゃっていた。確か、彼女はとても美しい男爵令嬢だったはず。友好国から留学生としてやってこられた彼女は、数々の男性を魅了した。しかし、彼女はそんな男性たちを一切相手にせず、一人勉学に勤しんでいる……という噂を聞いていたのに。

　まんざらでもないってことは、もしかしてシェリア様もネイト様に惚れ込んでしまったの？　二人は、両想いなの？　その場合……ネイト様の婚約者である私は、すごい邪魔者みたいじゃない。二人の愛を引き裂く、悪役の女のポジションじゃない。

「……何なのよ、どうして、なのよ……」

　どうして、私がこんな目に遭っているのだろうか。別に、シェリア様が悪いわけではないと思う。悪いのは、全面的にネイト様だ。なのに、私はネイト様に対して割り切ることが出来なかった。両親のために、この婚約は破棄出来ないのだ。でも、私自身は愛されない結婚なんて、まっぴらごめん。このままだと私は……所謂二番目の女として、そこに存在することになってしまう。それしか、許されなくなってしまう。

「……いやよ。そんなの、絶対に嫌なのに……」

　ボロボロと涙が零れていく。それは、間違いなく悲しさからこぼれてきた涙だった。ネイト様に、私は捨てられて見放されたのだ。その真実が……私の胸に、傷をつけていく。勢いよく、切り裂いていく。

　だからこそ、私は気が付かなかった。

「……大丈夫ですか？　泣いていらっしゃるようですが……」

　後ろから、人が近づいてきていた、と言うことに。