魔法災害隊

第41話 共工との激闘

　茨城、つくば魔法医療研究センター。

　床に倒れた芽生に、共工が魔法弾を手に襲いかかる。

「今度こそ、これで終わりダ。桜木芽生！」

（結晶を、割られる……！）

　芽生は胸元の魔法結晶を握りしめ、祈るように目を閉じる。

　その瞬間。

『パシャーン』

　何かが割れる音が部屋に響き渡った。

　芽生は恐る恐る目を開け、自分の胸元を見る。

（割れたのは、結晶じゃない……？）

　芽生が視線を上げると、共工は魔法弾を手にしたまま焦った様子で部屋を見回していた。

「何故ダ！　どうして結界ガ壊れたのだ！？」

　先ほどの何かが割れた音は、部屋に張られた結界が壊れた音だったらしい。

『ガラガラ』

　突然部屋の引き戸が開く。

「誰？」

「誰ダ！」

　芽生と共工が引き戸の方を見る。

「芽生ちゃん、間に合ってよかった……」

　そこにいたのは、息を切らした響華の姿だった。

　響華は息を整えながら、芽生に話しかける。

「駅から走ってきたから、ちょっと疲れちゃった……。でも、ギリギリセーフで良かったよ……」

「響華、あなたどうして……？」

　芽生が不思議そうに聞くと、響華は。

「明け方にふと目が覚めて、そしたらなんか嫌な予感がしてね。居ても立っても居られなくなって、始発電車に飛び乗って来ちゃった」

　と答えて微笑んだ。

「全く、あなたって本当に変な人ね」

　芽生はそう言ってクスッと笑った。

　すると共工がしびれを切らしたように声を上げた。

「話ハ終わったカ？　桜木芽生、藤島響華、二人まとめて闇に葬ッテやる！」

　共工は魔法弾を芽生に向かって思い切り放つ。

「芽生ちゃん、ここは任せて！」

　響華は芽生の前に立つと、魔法を唱えた。

「魔法目録二条、魔法光線！」

　響華の手から光線が放たれる。

　その光線は魔法弾を飲み込み、そのまま共工の方へと向かっていく。

「邪魔ヲするなァ！」

　共工は魔法防壁を展開して光線を防ぐと、再び魔法弾を放った。

「くっ……！」

　魔法弾が響華に命中する。

「響華、大丈夫？」

　芽生はゆっくりと立ち上がりながら、響華に問いかける。

「大丈夫、平気だよ」

　響華は芽生の顔をちらりと見て答えると、すぐに魔法を唱えた。

「魔法目録二条、魔法光線！」

「学習しないやつダ。魔法条款第三號、魔法防壁！」

　共工はもう一度防壁を展開し光線を防ごうとする。しかし。

「後ろが、がら空き！」

　響華はいつの間にか共工の背後に回り込んでいた。

「しまっタ……！」

　共工が振り向いた時にはすでに光線が目の前まで来ていて、躱すことは出来なかった。

「ぐ、ぐワァぁぁ！」

　共工が部屋の壁に叩きつけられる。

「やっとコンパイルとの約束を果たすときが来たわ。共工、五年前の借り、返させてもらうわよ？」

　芽生はそう言って、魔法を唱える。

「魔法目録八条二項、物質変換、打刀」

　目の前に形成された刀を手にすると、芽生は共工に切っ先を向けた。

「これで終わりよ。共工」

　芽生が共工めがけて刀を振る。

　しかし、共工は一瞬の隙をついてその場を抜け出す。

「逃げられる！」

　響華は慌てて魔法を唱えようとしたが。

「我ヲここまで追い詰めたことハ褒めてやろう。だが、最後ニ勝つのは我ノ方だ」

　と言い残し、どこかへ転移してしまった。

「逃げられちゃったね……」

　響華が落ち込んだ様子で呟く。

「今さら過ぎたことを嘆いてもしょうがないわ。二人だけであそこまで共工を追い詰めることができた、それだけでも私たちにとっては大きな収穫よ。もちろん、倒せなかったのは悔しいけど」

　芽生はそう言って微笑む。

「そうだね。うん、今度会ったら五人でボコボコにしちゃおう！」

　芽生の言葉を聞いた響華は、顔を上げ明るい表情になった。

「じゃあ、私はもう行かないと。すでに遅刻確定だけど……」

　響華が部屋を後にしようとすると、芽生が声をかけた。

「待って」

「芽生ちゃん、どうかした？」

「あの、私も一緒に行っていいかしら？」

　芽生が聞くと、響華は驚いたように聞き返す。

「えっ、芽生ちゃんもう治ったの？　無理はよくないよ？」

「分かってる、無理はしてないわ。今朝起きたとき、自分でもびっくりするくらい何とも無かった。それに、さっきのパフォーマンスを見れば回復具合は一目瞭然でしょ？」

　芽生が言うと、響華は少し考えて頷いた。

「……確かに、共工を追い詰めちゃったくらいだもんね。よし、じゃあ一緒に行こっか？」

「ええ。急いで準備するから、少し待ってて」

　芽生はそう告げると、部屋にある荷物を整理し始めた。

　二〇二〇年七月二十五日、十時三十分。魔法災害隊東京本庁舎、食堂。

「全く、藤島は遅刻か？」

「地下鉄とか遅れてませんよね？」

「ま、響華っちのことだし、待ってれば来るでしょ」

　碧、雪乃、遥の三人は響華について話していた。

　するとそこへ長官がやって来た。

「みんなおはよう。って、響華さんは？」

「あっ、長官。おはようございます。藤島ですが、実はまだ来ていなくて……」

　碧は頭を下げると、すかさず響華が来ていないことを報告する。

「そうなんだ。連絡とか無いの？」

　長官が聞くと、遥が首を横に振る。

「何度かメッセージ送ってみたんですけど、返信どころか既読すらつかないし。と言っても、響華っちはマイペースだからよくある話なんですけどね」

「あはは、響華さんらしいね」

　長官はそう言って笑うと。

「それじゃあ、来たら教えてもらえる？　みんな揃ってから今日の警備任務について伝えるね」

　司令室へと戻っていった。

「それにしても、藤島さん何かあったんでしょうか？」

　雪乃が時計を見て呟く。

「確かに、寝坊にしても遅すぎるよな？」

　碧もさすがにおかしいと感じている様子だ。

「もしかして、メイメイでも連れて来たりして」

　遥が冗談っぽく言う。

「まさか、いくら藤島でもそんな突拍子もない行動はしないだろう」

　碧のその言葉と同時に、食堂に誰かが入ってきた。

　雪乃はその人を見て、思わず声を上げてしまった。

「えっ？　ちょっと、桜木さん！？」

「桜木だと？」

「もうユッキー何言ってんの？」

　碧と遥が視線を向けると、そこにいたのは紛れもなく芽生だった。

「心配かけて悪かったわね」

　芽生は三人に向かって微笑む。

「い、いや、なぜここにいる？　体は大丈夫なのか？」

　碧が戸惑った様子で問いかける。

　すると、後ろから響華が入ってきて答える。

「芽生ちゃんはもう大丈夫だよ。だって、共工を倒す寸前までいったんだから」

「うわ、響華っち！」

　遥は驚いた表情で響華の顔を見る。

「滝川さんの冗談が、まさか的中するなんて……」

　雪乃も驚きを隠せない様子だ。

　その時、碧が響華の言葉に疑問を感じ。

「ん？　ちょっと待て。藤島、今何て言った？」

　と聞いた。

　響華はもう一度同じことを繰り返す。

「えっ？　芽生ちゃんはもう大丈夫だよ。だって、共工を倒す寸前までいった……」

　そこで遥が遮るように声を上げる。

「待って待って。響華っち、共工を倒す寸前までってどういうこと？」

　響華は当たり前のように答える。

「だから、芽生ちゃんが共工に襲われてるところを私が助けて、二人で反撃して、もうちょっとで共工を倒せたんだけど……」

　響華がそこまで言うと、芽生が続ける。

「逃げられちゃったのよ」

　碧、遥、雪乃は訳が分からずぽかんとしている。

「と、とにかく、私はもう戦えるから。心配しないで」

　芽生が微笑むと、雪乃が口を開いた。

「とりあえず、桜木さんが戻ってきてくれて良かったです。もし何かあったらすぐに言ってくださいね」

「ええ、ありがとう」

　気遣ってくれた雪乃の肩を、芽生はぽんと叩いた。

　しばらくして、ふと碧がハッとした表情を見せた。

「しまった！」

「どうしたの碧ちゃん？」

　響華が首を傾げる。

「お前が来たら長官に教えないといけなかったのだが、色々ありすぎてすっかり忘れていた」

　碧の言葉に、雪乃も慌てた様子で言う。

「そうでした！　長官のこと、かなり長い時間待たせてしまいました……」

「別に今から言いに行けばいいじゃん。警備任務の時間自体は午後からなんだし」

　呑気な態度の遥に、芽生は。

「そういう訳にはいかないでしょう。きっと響華のこと心配してるはずよ」

　と注意した。

「それじゃあ、早く長官のところに行かないと。私、すごい心配かけちゃってるよね」

　響華たちは急いで長官のいる司令室へと向かった。

　都内某所。

　超高層ビルの屋上に怪しげな人影が二つ並んでいる。

「藤島響華、あいつハ一体何者なんダ？　我ガ行動を予測出来ナイことなどあるのか？」

　共工の呟きに、高が言う。

「まあ、神だって分からねぇ時は分からねぇだろうさ。やるべきは目標の殺害。そうだろう？」

　共工は首を縦に振る。

「そうダ。桜木芽生、藤島響華両名の殺害。それが遂行さレタ時、我が東アジアの支配者トなる為の道が開ける」

　共工は鋭い眼差しを東京の街に向けた。