サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

50｜アレクの秘密〈２〉

「スーザンを殺せないと思った俺は、ずっと、どうしたらいいか考えてた。殺せないなら、治すしかないだろ？」

「それで、研究施設に行こうと思ったのね？」

「そうさ…」

　だが、研究施設で治療を受けられるのは、Ｌ＝６（エル・シックス）が選んだ特別なエムズだけだ。サクラのような異能力者か、権力者か…である。

　サクラたちの脱走を知ったのは、そんな時だった。

　以前から、ひまつぶしに電波傍受をしていたフィーン駐屯基地の無線に「エムズ・アルファが脱走し、ボートで北の大陸へ向かっている」という情報が入り、アレクはそれを知る。

「俺は、おまえらが海からあらわれるのを、崖のうえから、ずっと見張ってたのさ。で、予想通り、おまえらはやってきた。ま…ジャンプして崖を登ってくるとは、思ってもみなかったけどな…。で、おまえらは、まんまと俺の罠にひっかかり、今にいたるってわけさ…」

「なるほど…」

　その件（くだり）を聞いても、不思議とサクラの心中はおだやかだった。もしも、自分がアレクの立場だったら、やはり同じことをするかもしれないと思ったからだ。

　少なくとも、彼は苦しんでいる。そんな人間を、どうして咎（とが）めることができるだろう。サクラは、そう思い、罪を犯さなければならなかった、アレクの心境に思いをはせた。

「マヌケな話だろ？」

　アレクは、食べ終わった団子の串を車内の片すみに‘ぽい’と投げ捨て、あいかわらず不機嫌そうに口元をゆがめた。

「スーザンを殺せないばっかりに、こんな手の込んだ計画を立てて、糸杉の森でハンターからおまえらを救ったり、スカンク・ボーイを手なずけてホテルに誘導したり、ケビンを仲間に誘ったり、おまえを捕らえたり…悪党ぶってわめいたり、叫んだり…」

「………」

「だが――けっきょくのところ、なにをやっても、俺は自分の臆病さからは逃（のが）れられない運命なのさ。どこにいても、なにをしていても、つねに、自分がとるに足らない人間だと突きつけられる…」

「臆病？」

「だって、そうだろ？　偉そうに『殺してやる』と宣言したものの、びびって慌てふためいて醜態をさらしてるんだからな」

「そんな…」

　サクラは思う。

（それは、スズエさんを愛してるから…）

「アレク、あんたは臆病なんかじゃないよ。あんたは優しいだけ。あんたはスズエさんを愛してるの。だから殺せないの。それは、人間として当たり前のことよ。そうでしょ？」

「いや、そうじゃねぇ…そういう話じゃねぇんだ…」

　この期（ご）に及（およ）んで、アレクはそれを否定した。

「じゃ、どういう話よ？」

「俺は…過去に、失敗してる…」

「失敗って、なにをよ？」

「俺は…」

　アレクの眉間に深いしわが刻まれる。

　そして、彼は、告白した。

「俺は、変異したエムズを殺したことなんか一度もないのさ。俺は、エムズを、殺せないんだ…」

　そういって、アレクは悲しみと罪悪感が混ざったような苦悶の表情で、サクラを見た。

「え？」

　アレクの視線と、サクラの視線がまじわる。

「で、でも、あんた、バスターズの精鋭部隊にいたんでしょ？　それも嘘だったの？」

「いや、嘘じゃねぇが…正確には、バスターズの研修に、たったの１０日間、呼ばれただけの話なのさ」

「１０日間の研修…？」

「バスターズには研修期間が設けられてる。数十名の候補生が研修を受けて、その期間に成果をあげたものだけが入隊できる仕組みさ。で…俺は、そこで、失態をさらした…」

　アレクは、懺悔室（ざんげしつ）で罪を告白する少年のように、無防備な感情をサクラのまえにさらし、その出来事を語りはじめた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　　それは、５年前の話だ。

　キングの口添えで〈ノアズ・アーク社〉の社員になったアレクは、わずか一週間で研究施設の救出チーム―—現在４Ｃ（フォーシー）が配属されている部署に入り、日々、こちら側へあらわれるエムズの救出と、審査ルームへの誘導をおこなっていた。

　そもそも人の心を巧みにあやつるすべを身に着けていたアレクは、持ちまえの嘘八百をならべたて、怯（おび）えている少女には心が落ち着くリップサービスで優しく接し、いきがっている男には脅し文句でびびらせて釘をさし、その場その場を臨機応変に仕切り、その仕事を順調にこなしていった。

　どんな凶悪なエムズがゲート内にあらわれても、アレクは率先して「俺が行く！」と宣言し、怯（ひる）むことなく果敢に仕事に挑みつづけ、やがて、その姿勢が評判をよび、１年後――バスターズの新人研修のメンバーのひとりに選ばれたという経緯だ。

「前にも言ったが、精鋭部隊への配属は、エリートコースに乗ったも同然だ。俺は、絶対に、この幸運をつかみとると心に誓った。だが…」

　それは、研修８日目のことだった。ある、ひとりのエムズが怪物に変異して、近くの山林に逃走したと情報が入り、アレク達に上官命令がくだった。

『　いいか、おまえら！　ヤツは変異した直後、ひとを３人殺してる凶悪なモンスターだ。生け捕りにせず、その場で撃ち殺せ！　容赦するな！　やつはもう人間じゃない。いいか、出世コースに乗りたいやつは、心を捨てろ。つねに冷静に、そして非情であれ！　』

『　イエッサー!!!　』

「俺は燃えたね。俺は、非情になれる自信があったからな」

「…でしょうね」

　サクラは、皮肉をこめてうなずいた。

　それからアレクは、怪物が逃げ込んだ山林を、仲間が疲弊（ひへい）し脱落してゆく中、不眠不休で走りまわり、２日目の朝――ついに、そのターゲットを発見したのだ。

「そいつは間抜けにも、俺に背を向け小川で水を飲んでた。俺は、背後からそっと近づき、そいつの後頭部に銃口をむけた…」

「そ、それで？」

　サクラは、アレクの話に引き込まれ、ごくりと唾を飲みこむ。

「けど、俺は、そのまま固まって、動けなくなった」

「どうして？」

「俺が撃ち殺そうとしてる怪物は、数か月まえ、俺がゲートで救出したエムズだったからさ」

「あ…」

　サクラは、口元に手をあて、息をのむ。

「少女だった」

「………」

「１０歳ぐらいの、そばかす顔の、‘スヌーピー’とかいう犬のぬいぐるみを大事そうに抱えてた。俺にすっかり懐（なつ）いて離れなくてさ…だから、鮮明に覚えてた。その少女が身に着けてたワンピ―スの柄も…白地に赤い水玉の…」

　心なしか、アレクの声がふるえていた。

「その怪物が変異するまえに着てた服の切れはしが、突起したウロコの表面にくっついてたんだ。見間違（みまちが）えるはずもねぇ…それは、その子が着てたワンピースの柄だった…」

　アレクは、怪物に銃口を向けたまま固まり、ふるえた。

　その直後――気配に気づいた怪物は、ふりむきざまアレクに襲いかかった。

「食われるかと思ったが…俺を追尾してた研修仲間が、間一髪のところでそいつを仕留め、俺は、命拾いをしたのさ」

「そ、そうだったんだ…」

　サクラの声もふるえた。

「よ、よかった…殺されなくて…」

「よかった？　どこがだよ？　俺は、そのとき、死ねばよかったんだ。こんな醜態さらして生きてたってしかたねぇだろ？」

「醜態って、なによ？　どうしてそういう事になるのよ？　あんたは、優しいの。それは、恥じることじゃないでしょ？」

「俺には、恥でしかねぇ…」

「どうして？」

「俺はずっと、この世界の人間を恨み、さげすんで生きてきたんだ。いつか見返してやる…そのためには、なんだってやると心に誓った。愛だの、優しさだの…そんな生（なま）ぬるい感情は邪魔なだけだ。そうだろ？」

「………」

　サクラは、アレクの心の《深淵（しんえん）》をみたような気がした。

　それは、深い、深い、暗闇の世界。

　いままで、アレクが、どんな世界に身をおき、どんな思いで生きてきたのか、サクラは知らない。だが――自分の中にある愛や優しささえも拒絶するほどに、猜疑心に満ちた過酷な世界で、おそらく彼は生きてきたのだ。

『　彼は、迷子なの　』

『　心の中には光が満ちているのに、まだ、見えていないのね…　』

　スズエ婦人の言葉が、サクラの脳裏をよぎった。