サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

45｜アレクの心に沈むもの〈２〉

　サクラは、ずっと気になっていた。

　風土病がどんな奇病だとしても、重症化したスズエ婦人を連れてゆくなら、普通は病院だろうと。なぜ、アレクは「研究施設へ連れてゆく」といったのか、それには、なにかしらの理由があるはずだと、サクラは思っていた。

　ひとの行動には、理由がある。

　そして、そこにこそ、真実がある。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「ところで、アレク…ここは、どこなの？」

　ふと、まわりに意識が向いたスズエ婦人は、不安げに車内を見回した。

「これは、救急車よね？　私、これから病院へゆくの…？」

「いや…ちがうんだ、スーザン…」

　彼女は、いまの状況を、まるでわかってはいない様子だった。

　アレクの企みも、当然、知らされてはいないはずだった。

　それをいいことに、アレクは体（てい）よくその企みを隠し、お得意の〈嘘〉でごまかすことに決めたようだった。

　今回の企みをスズエ婦人に知られることは、アレクとしても、ぜったいに避けたい汚点であることには違いなかったわけである。

「スーザン、よく聞いてくれ。いいか。これからスーザンは〈ノアズ・アーク社〉の研究施設へ行くんだ。ほら…前にも話したことがあっただろ？　俺はバスターズにいたことがあって、Ｌ＝６（エル・シックス）とも知り合いだってさ」

「そうだったかしら…？　忘れちゃったわ…」

「そうかよ。だったら、はじめて聞くつもりで聞いてくれ。ま、早い話、俺はＬ＝６に顔が利くんだ。バスターズにいたときも、俺を息子のようにかわいがってくれてさ…ほら、彼女には息子がいないだろ？　だから、俺には甘いんだ。

　今回だって『アレクの知り合いなら喜んで力になる』って、それはもう本当に嬉しそうに言ってくれてさ…」

　サクラは、かたわらでふたりの会話を聞きつつ、そのアレクの調子のよさ、嘘八百を並べたてる変わり身の早さに、あきれかえって舌を巻く。

　とくに「Ｌ＝６に息子がいない」というくだりは、即行で反論したいところだったのだが…サクラは、黙ったままアレクの話に耳をかたむけた。彼の本当の目的、その真意を知りたかったからだ。

「いいか、スーザン。あんたはこれから研究施設へいって〈風土病〉の治療を受けるんだ」

「治療？」

　スズエ婦人は、眉根をよせてアレクをみた。

「治療を？」

　同時にサクラも眉根をよせ、思わず声をもらした。

　アレクは、サクラの方を意識しつつ、ふたりに説明するように言葉をつづける。

「そうだ。研究施設では、ずっと〈風土病〉の研究を続けてるんだ。Ｌ＝６が、アルファ・プロジェクトと同じぐらいの熱量で取り組んでる研究さ。

　俺が働いてたのは５年前――そのころは、まだ、特効薬もワクチンもなかったが、今なら完成してるかもしれないし、それがだめでも、治療技術は格段にあがってるはずなんだ。スーザンの症状を遅らせることは、きっとできる！　そのうち薬も完成する。そしたら、スーザンも助かるし、宮本咲良（みやもと・さくら）…おまえも助かるんだ…」

「それ、本当なの？」

　そう疑問を投げたのは、当然、サクラの方だ。

　その言葉に、アレクは真剣なまなざしで答えた。

「嘘なわけねぇだろ、スーザンの命がかかってるんだぞ…」

　そういって、首元で光る十字架（クロス）をにぎる。

「この、スーザンの十字架にかけて…俺は誓うよ…」

　オレンジ色の明かりを反射して、十字架が‘きらり’と光る。

「そもそも、俺はずっとスーザンのために何ができるか考えてたんだ。バスターズへのリベンジは…まぁ、嘘じゃねぇが…そいつは二（に）の次（つぎ）さ。ま…別に、おまえに信じてもらおうなんて思っちゃいねぇけどな。そもそも、俺はおまえに嫌われてる…嫌いだから、なにを言っても信用しねぇ…そうだろ？」

「………」

　サクラは、むずしい顔をして黙りこんだ。

　アレクの言っていることが信用できなかったからではない。むしろ、それが真実なのだとわかり、新たな決断を迫られていたからだ。

　それからアレクは、スズエ婦人に向き直り、

「けど、スーザン…あんたには信じてほしい。つらくても、もう少し我慢してくれ…研究施設にさえ行けば、きっと、すぐ良くなるから…」

「アレク、私は、あなたを信じるわ…」

　そういって、スズエ婦人は震える手をのばし、アレクの頬にそっとふれた。その小さな手のうえから、さらにアレクはふた回りも大きい自分の手を重ねる。

「ありがとう、アレク…」

「当然だ…」

　サクラは、ふたりの様子を見つめながら、１０９号室でのスズエ婦人の言葉を思い出していた。

『　おかしいわよね。彼とは４０歳以上も離れているのに、私の中にいる〈少女〉が彼に恋してる…　』

　スズエ婦人は、愁いを秘めた瞳で、テラス越しの海をみつめながらそう言った。

『　私は、ここにいる…この１０９号室に、ずっといるの　』

『　彼のためにね…　』

　アレクとスズエ婦人が知り合ったのは１年前だ。

　その１年間になにがあって、ふたりの心が強く結ばれていったのか、サクラは知らない。

　ふたりの関係をなんと呼べばいいのか、それも良くわからない。

　恋人同士なのか、友人同士なのか、家族なのか…。

　ただ、ひとつわかるのは、ふたりが手と手を重ねて見つめあう情景はとても美しく、スズエ婦人は、いま、幸せなのだろうということだけだった。

　サクラは、彼女の、この幸せな一瞬を壊したくないと強く思った。

「ところで、サクラちゃん…」

「は、はい？」

　スズエ婦人に呼ばれ、サクラは彼女の顔をのぞきこんだ。

「あなたは、どうして手錠なんかしているの…？」

「え？」

　サクラは、思わぬ問いかけに慌（あわ）てふためいて、すでに見られてしまった手錠を‘じゃらり’とＴシャツの中へ隠した。

　スズエ婦人にとっては、ごく当たり前のことを聞いただけだ。なぜ、サクラだけが手錠をしていて、しかも、サクラの顔は少し腫れていて口元に血のあとがこびりついている。

　顔が腫れているのは、スフィア教団の男に暴行されたせいであって、アレクのせいではないが、手錠、暴行、血のあと…この状況は、どう考えても異常で、スズエ婦人が気になるのは当然のことだ。

「こ、これは…そ、その…ええと…あのね…」

　だが、冷静に考えれば、慌てるのはアレクの方で、サクラではない。

　案の定、となりではアレクが冷静さを失い、バツが悪そうにぱちぱちと瞬きをくりかえしたのち「ついに、嘘がバレる時がきたか…」と、あきらめにも似た表情でサクラをにらむ。

（いいさ…なにもかもスーザンに話せばいい…）

（おまえは俺に〈仕返し〉がしたいだろう…？）

（だったら、そうすればいいさ…）

　アレクの目は、そう語っていた。

　それから、ふてくされたように顔をそむけ、何も見えない窓の外に目をむける。