サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

38｜路地裏の少年

　その夜——

　サクラを乗せた軍用車がポートヘルムの郊外を抜け、隣接する農業地区《グリンフィルド》に入った頃――ポートヘルムの港町では、ＡＫＢ（エーケービー）率いる《調査チーム》が、いまだ解明されない謎を追って動いていた。

　エムズ親子が消えた路地裏で、ＡＫＢとラフルア・ローレンが嗅いだ〈香り〉――それが麻薬の一種であることを突きとめた彼らは、その裏事情に精通している人物—―麻薬密売の元締めをしている〈王（キング）〉と呼ばれる男に会うため、夜の歓楽街へと足をはこんだ。

　売春を生業（なりわい）としたいかがわしい風俗店や、闇カジノ店が立ち並ぶ裏通りから、さらに狭い路地裏――ドラッグの密売がひっそりと行われているディープな地区へと足を踏みいれたのだった。

「ひぇぇぇ…なんか、すごいところですね…」

　ラフルア・ローレンと、その他４名の青年たちは、みな一様に顔をこわばらせ、地雷が埋まる戦場を歩く兵士のように、おぼつかない足取りでＡＫＢの後ろに付きしたがう。

　うす暗い路地裏には、麻薬中毒者（ジャンキー）らしき者たちが、始終、獣のようなうめき声を出しながら暗闇にうずくまり、さらに、小便と下水のにおいが足元から立ちのぼってくる中で、バスターズの青年たちは、なるべく空気を吸わないよう息をつめながら歩いてゆく。

「こりゃあ…まさに、悪夢だ…」

「ラフルア・ローレン、無駄口を叩くんじゃない！」

　ＡＫＢは、振りかえりざま、ラフルアをにらみつけた。

　彼女は、この状況にも眉ひとつ動かさず、何物にも動じている様子はなかった。

「す、すみません！　ですが…これは、あまりにも、ひどい光景で…」

「そう思うか？」

「思います」

「そう思うなら、黙ってこの光景を脳裏に焼きつけておけ。これは現実。夢などではないのよ」

　するどい眼光でラフルアをにらみつけながら、それでも、ＡＫＢの目の奥には、子供を叱る母親のような優しさが宿っている。

「この世界は、見たくない現実であふれている。この先、あんたたちが進む道のうえには、もっと悲惨な現実が待っている。だが、決して目を反（そ）らさず、しっかり、すべてを見なさい。それが、新米バスターズのあんたたちにできる唯一の〈仕事〉でしょ！」

「は、はい…」

　ラフルアは、神妙なおももちで、ＡＫＢの言葉に耳をかたむけた。彼女の説教には、いつも自分たちに対する愛情を感じたし、なにより説得力があったからだ。

　信頼できるボスの言葉は、ラフルアたちの心に深く刻みこまれ〈指針〉となってゆく。

「よく、心に刻みなさい」

「はい…」

　ラフルア同様、他４名の青年たちも歩みをとめ、直立不動でＡＫＢの言葉をきく。

「なにが正義で、なにが悪か――あんたたちには、まだ、物事の本質が見えてはいない。正しい見極めができるようになるまで、ただ黙って見つづけるの。その先には、かならず〈答え〉があるわ。わかったな？」

「はい」

「わかったら、さっさと行くわよ！」

『イエッサー！』

　青年たちは、小さく敬礼し、ＡＫＢの言葉に敬意を表した。

「うわぉー！　バスターズすげーなぁー…すげーそろってるぅ…！」

　とつぜん――前方の暗闇から、若者らしき声がし、ぱちぱちと手をたたく音が聞こえた。

「さすが、Ｌ＝６（エル・シックス）の軍隊だ。みんな、きらきらしててすごいねぇ…」

「何者だ？」

　ＡＫＢの視線のさき――その暗闇から姿をあらわしたのは、やっと義務教育を終えたばかりのような、幼さが宿る少年だった。

「あんたたち〈おやっさん〉に…いや〈キング〉に会いにきたんだろ？」

「そうよ」

「道案内するよう〈キング〉に言われたんだ。ついて来な…」

「………」

　一同は、少年のあとについて、さらに闇深い迷路のような路地を歩きはじめた。

「その制服、かっこいいねぇ！」

「あ…こ、これ…？」

　人懐こそうな少年は、ラフルアと肩をならべて歩きながら、背中にバスターズの文字が刺繍された制服を、矯（た）めつ眇（すが）めつながめ、前歯が１本かけたままの口元を‘にッ’っとあけて笑った。

「なぁ、それ、どうやったら手に入る？　いくらで売ってるの？」

「あ…いやー…これは支給品で、売り物じゃないからな…」

「一着ぐらい、くすねられるだろ？　売ってくれよ」

　顔中にピアスをあけ、年齢にまったく似つかわしくない、禍々（まがまが）しい髑髏（どくろ）のタトゥーが彫り込まれた細い腕を、ラフルアの腕にからめ、彼の顔をのぞきこんだ。

「おれ、けっこう金持ちなんだぜ？　おやっさんの下で働かせてもらってるから、実入（みい）りはいいんだ。あんたの給料分ぐらい、簡単に払えるぜ？」

「いや、そういわれても…」

　ラフルアは思う。仕事といっても、まともな仕事であるはずはないと。ドラッグの受け渡しか、風俗関係か…どちらにしても、十代の少年が手を染めていい仕事のはずはなかった。

　この少年は、いったい、どういう事情でここにいるのか――売春婦が産み落とした孤児なのか、あるいは家出少年か…どちらにしたところで、まともに教育を受けているようには見えなかったし、このまま、この世界に身をやつす彼の未来が明るいはずはなかった。

　ラフルアは気づいていた。

　自分の腕にからめている少年の腕が、小刻みにふるえていることを。

　彼はおそらく、ジャンキーなのだろう。

　目の下は、くっきりと黒い隈でふちどられ、どうみても健康優良児には見えない。

「ちぇ、ケチだな…」

　煮え切らない態度のラフルアにみきりをつけ、少年は苦虫をかみつぶしたような顔で言葉を吐きつつ、ラフルアの腕を放し、すたすたと先を歩きはじめる。

「ご、ごめんな。本当は、あげられたらいいんだけど…」

「いいよ、べつに…」

　がりがりの薄い背中を丸めながら、少年は言葉をつづける。

「制服が手に入ったからって、バスターズになれるわけじゃないもんな」

「きみ、バスターズになりたいの？」

「そりゃそうさ。誰だって一度はあこがれるだろ？　いまや、世界中が注目してる軍隊だぜ。俺がバスターズになったら、みんな俺を尊敬する。おやっさんだって、きっとほめてくれる。気持ちいいだろうなぁ…誰かに尊敬されるってさ…」

「………」

（だったら、ノアズ・アーク社の入社試験を受けてみたら…）

　喉元まで出かかった言葉を、ラフルアは瞬時に飲みこんだ。そんな現実離れしたことを、この少年に言うべきではないとわかったからだ。

　どう考えても、劣悪な環境で育った薬漬けの少年が、Ｌ＝６の組織に受け入れられるはずはない。それは１００パーセントだ。１パーセントの可能性すらないと、ラフルアは思う。

　希望の言葉を――「やれば、できるよ。がんばれ！」と言ってあげたかったが、どうしても言葉がつかえて出てこなかった。

　どうしようもない悲しみが、ラフルアの心を支配する。

「わかってるんだ…」

　少年は、背中を丸め、消え入りそうな声で、ぼそりとつぶやく。

「けっきょく、俺は、〈何〉にもなれないんだ…」

「………」

「俺は、このゴミ溜めで生きて…ゴミ溜めで死ぬのさ。俺は、そういう星の下に生まれたんだって、おやっさんも言ってるし…おやっさんがいうことは、いつも正しいから、きっとそうなんだ…」

「………」

（見ろ…）

「きみは…キングのことが、好きかい？」

「もちろん、大好きさ。おやっさんは、俺のオヤジみたいなもんだからな！」

　少年は、肩をすぼめ、少し照れ臭そうに、前歯のかけた口をあけ‘にッ’っと笑う。

（すべてを見ろ…）

　ふいに、ラフルアの目の奥が‘かっ’と熱くなり、心臓をわしづかみされたように‘きゅっ’と痛んだ。少年の笑顔が、あまりにも切なく悲しく、そして、彼の心が、あまりにも美しかったからだ。

　ここで生きて、ここで死ぬ。

　夢や希望を持つことすら許されないまま、それでも、誰かの愛情を信じて、薬漬けのまま笑っている。こんな世界が、現実に存在することがやるせなかった。

　ラフルアは、いたたまれず少年から目線をそらしたが、思い直して、また視線を少年にもどす。

（だめだ…）

（目を反らさずに、見るんだ…）

『　黙ってこの光景を脳裏に焼きつけておけ。これは現実。夢などではないのよ。よく、心に刻みなさい…　』

（イエッサー…）

　ラフルアは、しっかりと、目の前の現実を心に刻んだ。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「着いたぜ。ここが、キングのお城だ！」

　少年が指さす先に、古い雑居ビルがあった。

　まわりの薄闇に溶け込むようにして、黒々しいシルエットを浮かび上がらせている。

　それは、さながら、深い森の奥にひっそりとたたずむ魔女の館か、吸血鬼の古城か――バスターズの青年たちは、みな一様に息をのんだが、あいかわらずＡＫＢだけは、威風堂々たる態度をくずさず、

「もたもたするんじゃない。さっさと行くわよ！」

　彼女の声は、鬱蒼（うっそう）とした雑居ビルの谷間をふるわせた。

「ひぇぇぇ…」

　ラフルアの小さな悲鳴を、ＡＫＢは、情けなさそうに首を左右にふって受けながし、眉間に深いしわをきざむ。

「あんたは、まだまだ根性が足りないわね…まったく…」

　だが、彼女の口元には、なぜか、小さなほほ笑みが浮かんでいた。