サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

36｜もうひとつの脅威〈５〉

「お、おまえ…俺の…俺の顔を、蹴（け）ったな…！」

　サクラの足元にうずくまり、顔面をおさえる男の、その指の間から‘じわり’と血が滲（にじ）みだし、白装束の衣装がみるみると真っ赤に染まってゆく。

（私だ…）

（これは、私がやったんだ…）

　自分が履いているベージュのスキンブーツのつま先が、血で汚れているのを見て、サクラはそう確信し、震えが止まらなくなった。

　男は、ふいに立ち上がり、サクラのほほを平手で叩く。

「この…生意気な女めッ！！！」

　ついに男は、感情をむきだし、憎しみに満ちた目でサクラをにらみつけながら、そのまま床につき倒し、サクラの顔や頭を執拗（しつよう）に拳で殴りはじめた。

　サクラは、とっさに手錠のままの両腕をクロスし、その拳をガードしたが、その上から殴りつけられるせいで、手錠ごと顔面を直撃し、まるで金属で殴られているような痛みが顔全体に走り、口の中に血の味がひろがった。

「や・めてッ！！！」

　サクラは、男の猛襲（もうしゅう）になす術（すべ）もなく震えながら、ただ、男のくりだす拳を甘んじて受けることしかできなかった。

　だが――ふと、男の攻撃がとまる。

（……？）

「ああ…だめだ、だめだ…こ、こんな事をしてはいけない！　こんなところで殺してしまったら…彼（あ）の方に叱られる…！」

　男は頭をかかえ、なぜか、自分が感情にまかせて動いてしまったことが、大失態であるかのようにうろたえていた。

「この女はエムズ…エムズは、聖なる火で浄化しなければならぬのだ。スフィアの里の…スフィア神殿の…あの美しい炎で…ああ…」

　ぶつぶつと独り言をつぶやきながら、男は、懐（ふところ）に隠し持っていた植物の種のような、赤い小さな〈粒〉を取りだすと、それを指先で‘ぱちん’と弾（はじ）く。

　とたん――中から、赤い粉状のものが飛散し、サクラの目の前でふわりと舞った。

（……！？）

　その、赤い粉を吸いこんだ瞬間——サクラは、体が‘ふわり’と浮き上がるような浮遊感にみまわれ、光の中を漂っているような多幸感（たこうかん）に満たされ――さらに全身の力が抜けてゆき、そのまま、ゆっくりと体を床にしずめた。

（ああ…）

（なんか…すごく、いい香り…）

（この香りは、なんだろう…？）

　その香り――それは、ポートヘルムでお菓子屋を営む〈エムズ親子〉が消えたとき、路地裏に漂っていた残り香（が）――ＡＫＢ（エーケービー）とラフルア・ローレンが嗅いだものと同じ、香木（こうぼく）を燻（いぶ）したような、甘く官能的な香りだった。

　それは、麻薬の一種だった。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「おお…そうだ…そうだ…はじめから、これを使っていればよかったのだ。失敗した…失敗した…こんな女ひとりに、こんなに手こずるなど…ああ…彼（あ）の方に知れたら、どんなに激怒されることか…こんな失態…彼（あ）の方には見せられぬ…おお…怖い、怖い…」

　男は、そうつぶやきながら、サクラの手足をロープで縛りはじめる。

「本当は、おまえなど、すぐにでも殺してやるのだが…しかし…それは戒律で禁止されているのだ。おまえは、スフィアの里の、スフィア神殿の中にある〈聖なる火〉で焼かなければ…ふふ…そうだ…おまえは、そこで焼き殺されるのだ。だから、ここで殺してはならぬ…おお、狂おしい…狂おしい…！」

　いったい――どうしたら、これほどまでに情緒不安定な人間ができあがるのか――男の言動は、あきらかに異常をきたしており、話す内容も、狂気の沙汰としか思えなかったが、なぜか、サクラの心は穏やかだった。

　男に殴られたことも、ロープで手足を縛られていることも、自分が〈聖なる火〉で焼かれることも、なにもかもが正しい事のように思ってしまう。

（そう…）

（私は、スフィアの里に行く…）

「おお…そうだ…祈りを捧げなくては…彼（あ）の方に、スフィアの祈りを…！」

　男は、床に横たわるサクラのかたわらで、十字を切るような仕草で、呪文のような言葉を唱えはじめた。

「―――罪深き、われらの魂をきよめたまえ…」

（この言葉…）

　サクラは、ぼんやりと思う。

「―――われらは、スフィアの子なり…」

（そうだ…この言葉は…）

　サクラは思い出していた。ホテルまでの道中――海岸線のところに巨大な球体のオブジェがあり、それを〈ホワイト・スフィア〉だとアレクが教えた、あのときの…。

『　あれは、スフィア教の慰霊碑さ。過去に死んだ〈なんかの魂〉をしずめてるんじゃねぇか？　きっと、獣だ。自分たちが殺した獣に「どうか安らかに死んでてくれ」と拝んでるのさ…　』

　アレクはそう言い、「耳についちまった」といって、つぶやいた魂鎮（たましず）めの言葉…。

（そうか…）

（あれは、獣の魂を鎮めているんじゃなかったんだ…）

（あれは、私たち、エムズのための祈り…）

（あの慰霊碑は、エムズの慰霊碑…）

（エムズは、聖なる火で焼かれ、殺される…）

（スフィア教団は、そのためにエムズをさらう…）

（悪しき魂を持ってるから…）

（モンスターに変異するから…）

　サクラは、すべてを理解し、受け入れた。

―――罪深き、われらの魂をきよめたまえ

　　　われらは、スフィアの子なり

　　　かれらの、悪（あ）しき魂をすくいたまえ

　　　かれらの御霊（みたま）を、スフィアにささげたまう

　　　スフィアは、われらとともにあり

　　　われらは、スフィアとともにあらん

　　　スフィアは、永遠なり…

　彼らは祈る。

　くる日も、くる日も、祈りつづける。

　生きたまま焼かれるエムズたちの悲鳴を、心にとどめながら――

　　　　　　　　　　＊＊＊

（そうだ…）

（私は、スフィアの里にいかなくちゃ…）

（悪しき魂を浄化して、生まれ変わるんだ…）

　それは、夢か、現実か――もはや、サクラには区別がつかない。

　現実の世界に一枚ベールを重ねたような、ふわふわと夢見心地な気分で、なぜか、サクラは、満面の笑みをうかべ、ほほえんでいた。

（これでいい…）

（私は、これで救われる…）

（ああ…）

（なんて幸せなことだろう…）

（なんて…）

（……）

「　ふざけんなッ…!!!　」

　そのとき――軍用車の外で、誰かの叫ぶ声がきこえた。

（あれは、アレクの声…？）

‘とろん’と眠たそうに瞼（まぶた）をおろし、嬉しそうにほほえみながら床に寝そべるサクラは、ぼんやりとした思考の中で、アレクが血相をかえ車内に乗りこんでくる光景をながめていた。

「　俺の計画を邪魔するんじゃねぇッ!!!　この、サイコ野郎ッ!!!　」

　陶酔しながら祈りをささげる男の首筋に、スタンガンを押しつけ、男は悲鳴をあげ、からだをのけぞらせ、がくがくとふるえる。

「　とっとと失せろ、くそ野郎ッ!!!　」

　アレクは、その男を、軍用車の外へひきずり出す。

　それからサクラのところへ戻り、そのかたわらにしゃがみこんで、その様子を矯（た）めつ眇（すが）めつながめながら、ひとこと、アレクはつぶやいた。

「こいつ、完全にラリってんな…」

「………」

　その言葉に、サクラは、ただただ、嬉しそうにほほえむだけだった。