サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

35｜もうひとつの脅威〈４〉

「さぁ、ここを出るのです…」

　男は、それが当然だとばかりに、無遠慮にサクラの腕をつかむと、乱暴にベンチから引きはがした。

「ちょ、ちょっと待って！　やめて！」

「どうされましたか？」

「やめてよ！　私、どこにも行かないから…」

「……？」

　男は、無表情のまま小首をかしげる。

「なぜです？」

「なぜって…」

　サクラは、当然、男が、この状況から自分を救おうとしているのだと思っていた。ホテルの外へ逃げたとき「たすけて」と叫んだ――その声をきき、駆けつけてくれたのだろうと。

　だから、サクラはいったのだ。

「きっと…いま、あなたは、私が悪者に捕まってると思うんでしょうけど…でも、それは、ちょっと違うの。じつは、これには複雑な事情があって。と、とにかく、私はここを離れるわけにはいかない！　あなたの行為には感謝するけど…お願いだから、どうか、このまま立ち去って…」

「ふ…」

　ふいに、男は笑った。

「な、なにが、おかしいの…？」

　サクラの背中がぞくりと粟立つ。

　男は、のっぺりとした顔をサクラにむけ、口元だけを三日月型にゆがめ、薄く、冷ややかに笑っていたからだ。得体の知れないほほえみは、サクラに恐怖しか与えなかった。

「あなたは、勘違いしているようです」

「なにを、よ？」

「あなたを助けるという意味は、そういう意味ではありません」

「……？」

「我々は、あなたの中に存在する〈悪しき魂〉を浄化してさしあげるという意味で『助ける』といったのです」

「あ・しき魂を、じょう・か？　あなた、なに言ってるの…？」

「おお…可哀そうに…！」

　すると男は、芝居がかったようにわざとらしく嘆きながら、三日月型の口元をさらにゆがめ、すっと目を細めた。

「あなたは、ご自分の状態をわかっておいでにならないのですね？　あなたは、もうすぐ〈変異〉するのですよ？　この腕に浮かぶ黒い〈ウロコ〉が、その証拠…」

「…ウロコ？」

「そう…これは、ウロコです…」

　サクラの心臓が、小さく‘　ﾄﾞｸﾝ…　’と波打つ。

　男のいう〈ウロコ〉という表現があまりにも適切だったからだ。

　さらに男は、サクラの耳元でささやく。

「あなたは、もうすぐ、怪物（モンスター）になるのですよ…」

　死の宣告をする無慈悲な外科医か、死神か――サクラに残酷な真実をつきつけ、男は歪（いびつ）な笑顔をつくり、目を爛々と光らせた。

「ほら…これをご覧なさい。このウロコは怪物（モンスター）の皮膚ですよ！　おお…なんと汚らわしい…なんと悍（おぞ）ましい…！」

　男は叫びながら、つかんでいるサクラの右腕を力まかせにひきあげ、サクラの目の前にさらした。と、自動的に手錠でつながれた左腕もひっぱられ、左手首に痛みが走る。

「や・めて…！　これは、そんなんじゃない！　これは、ただの風土病よ！」

（そう…）

（これは、ただの風土病…）

（この場所を離れれば、治る病気…）

「治りませんよ？　その病気は…」

　サクラの心を読んだかのようなタイミングで、男はいう。

「風土病とは、よく言ったものですね。たしかに、エムズにとっては風土病かもしれません。この世界の風土に馴染めず…免疫もなく…悪しき魂に〈感染〉したのですから。

　しかし――あなた自身も、本当は、わかっているのでしょう？　ご自分の中に、ご自分ではない、別のなにかが蠢（うごめ）いていること…」

「そんなの、わかるわけない！　私は、私よ！」

　だが――その言葉とは裏腹に、なぜか、サクラは、男の言葉を信じていた。

『　あなたは、もうすぐ、怪物（モンスター）になるのですよ…　』

　ここは、異世界。

　想像もつかない、悪夢のような事象が起きる場所なのだ。

（そう…）

（私は、知ってる…）

（これは、病気なんかじゃないって…）

　サクラの心臓が‘ドクドク’と音をたてて動きはじめる。

　サクラはわかっていたのだ。スズエ婦人の豹変を目の当たりにしたときから、必死でそれを見まいとしてきたが、この悪夢のような真実から、目をそらすことなどできないのだということを。

　見たくない自分、見たくない真実にフタをしても、いつかは対峙しなければならない時がくる。どんなに抵抗してみても、目の前の不安…その恐怖から逃れるすべなどないことは、サクラにもわかっていた。

　恐れずに、見ろ。

　恐れずに、受け入れろ。

　真実は、真実。

　受け入れなければ、その先へは進めない。

　絶望を受け入れる、勇気を――！

（私は、知ってる…）

（これは…）

（これは…）

（これは…）

　と、そのとき――

『　殺せ…!!!　』

　サクラの頭の中で、声がひびいた。

　もう一度、サクラの心臓が、‘　ﾄﾞｸﾝ…　’とはね、体の奥が‘かっ’と熱くなった。

（私は、知ってる…）

（これは…）

（私の中にいる怪物（モンスター）の声…）

　サクラは、自分の中に蠢く〈闇〉…その真実を受け入れた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　と、つぎの瞬間—―サクラの視界がぐらりとゆれ、同時に意識がとぎれた。

　それは、ほんの一瞬の出来事だった。

　気づくと――男は、自分の足元でうずくまり、顔面をおさえ呻（うめ）いていたのだ。

「………」

　これは、自分の中の〈怪物〉の仕業であると、サクラは一瞬で理解した。