サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

34｜もうひとつの脅威〈３〉

　スフィア教団の脅威は、サクラの身にも迫っていた。

　それは２日前――フロント・ロビーで、スズエ婦人がサクラに声をかけた時から、すでに始まっていたのである。

『　あら、めずらしい！　あなたたち〈エムズ〉ね？　』

　その声を耳にした彼らは、それ以来、ひっそりとサクラの行動を見張り、レストランでのアレクとの会話や、ミニ庭園での会話にも聞き耳をたて、フードの下に隠れた爬虫類のような眼（まなこ）で、ストーカーのように‘ねっとり’と視線を這わせていたのだ。

　だが――当然、サクラは知るはずもなかった。

　スフィア教団の脅威も、エムズの変異も、まさか自分が得体の知れないなにかになるなど想像できるわけもない。

　それは、バスターズの青年（ケビン・ジョンソン）も同じことだ。

　彼が配属されている僻地（へきち）（フィーン駐屯基地）に、ノアズ・アーク社の機密情報など届くはずもない。知識としてあるのは〈アルファ・プロジェクト〉の概要ぐらいだっただろう。

　そのケビンは、いま、アレクの指示に従いサクラに手錠をかけると、軍用車に乗り込むようサクラに強要しているところだった。

「さっさと乗れよ！」

「………」

　ミニバスのような形状をしているその車には、縦長の小さなドアがついており、２段のステップをのぼって車内に入ると、左右両側にベンチがついた奥行きのある空間がひろがっていた。

「その、いちばん奥に座るんだ！」

「………」

　ケビンに命じられ、サクラは険しい表情のまま、しぶしぶ黒い革張りのベンチに腰をおろす。

「そこで、おとなしくしてるんだ。いいな？」

「………」

　サクラは、無言で青年をにらみつけた。

「な、なんだよ、その目は？　お、おまえが悪いんだろ？　研究施設から逃げ出したりするから…」

　青年は、表情をこわばらせ、言いわけを並べたてる。

「だいたい、研究施設から逃げ出したって、逃げきれるわけがないんだよ。Ｌ＝６（エル・シックス）はアルファ・プロジェクトに命をかけてるんだ。

　それにな。Ｌ＝６お抱（かか）えの精鋭部隊は、俺たちより数倍もすぐれたエリート集団だ。おまえみたいなひょろひょろの女が、逃げきれると思ってたのか？　甘いんだよ、そんなの…。さっさと研究施設にもどって、アルファ・プロジェクトに貢献するんだ。星の未来がかかってるんだぞ！」

　そういいながら、彼の声はふるえていた。

「自分はいま、なんという大胆な作戦を決行しているのか」という…この作戦に対する畏れと緊張がサクラにも伝わってくる。

　サクラは思う。この青年は素人なのだと。おそらく、アレクにそそのかされて、実戦経験もないまま勢いだけでこの作戦に乗ったのだ、と。

（逃げられるかもしれない…）

　サクラは思った。

（アレクがいない、今がチャンスかも…）

　けれど――サクラは、そうしなかった。

　ツトムが、バスターズに捕まっている可能性が高かったからだ。

　ツトムもフィーン駐屯基地に連れていかれるなら、そこで合流し、そこからまた脱出計画を立てればいい。ツトムの透視能力と、自分の能力――もちろん、自分が覚醒するにはゴースターが必要だったが――ふたりの能力が合わされば、脱出できる可能性は高まると思ったのだ。

　そして、ここで逃げ出さない理由としては、もうひとつ。

　それは、スズエ婦人のことだった。

　アレクは研究施設に連れていくと言っていたが、連れていってどうしようというのか――とにかく、サクラは、彼女を見捨ててこの場を離れることなどできなかったのだ。それが、サクラという人間の〈本質〉だった。

「とにかく、おまえは、そこでじっとしてるんだ！　いいな？」

　青年は、無理やり悪（ワル）を演じながら、サクラに命じると、

「あいつ…遅いな。まったく、なにやってんだ…」

　そう、ぶつぶついいながら外に出てゆき、ドアのまえでアレクを待った。

　車内にひとりきりになったところで、サクラは素早くまわりを見まわす。

　車体の左右には、潜水艦についているような羽目殺（はめごろ）しの小さな丸窓が、合わせて４か所あり、サクラは、いちばん近い窓から外の様子をうかがう。

　通用口から、アレクがスズエ婦人を連れて出てくるのを、サクラも、ケビン同様、じっと見守った。

（あいつ…）

（スズエさんを、研究施設に連れてくって言ってた…）

（どうして、研究施設になんか連れてくの…？）

（ここを離れれば〈風土病〉が治るから…？）

（スズエさんの、あの症状は…やっぱり〈風土病〉の…？）

　サクラの脳裏に、人格が崩壊した彼女がちらつく。

（私も…いつか、そうなるの…？）

　手錠をかけられたままの重い腕をあげ、右腕に点在する黒い星座のような斑点（はんてん）を見つめる。

　その、ホクロでもなく、腫瘍（しゅよう）でもなく、痣（あざ）でもない…瘡蓋（かさぶた）のように固い不可思議な〈点〉を見つめながら、サクラの心は‘ざわざわ’とゆれはじめた。

（この黒い点…）

（こんな感じだったっけ…？）

　はじめ、ホクロのようだった〈点〉は、なぜか微妙に大きく皮膚の表面に盛り上がり、瘡蓋（かさぶた）のようでもあるが、はがそうとしてもはがれない、どこか異質なものに変わっていたのだ。

　自分の中で、なにかが変化している…。

　それは、誰に教えられるわけでもなく、サクラ自身が本能的に感じる違和感だった。

（ここは、異世界なんだ…）

　あらためて、サクラは思う。

　ゴースター、異能力、異文化、星の滅亡…そして〈風土病〉という未知の病（やまい）…ここは、自分の想像をはるかに超えた事象が起きる場所。

　そんなことは、２３ゲートに現れたときから…そして巨大な穴からゴースターが這い出てきた時からわかっていることだったが、それでもサクラは思ってしまうのだ。

（私は、どうして、こんな世界に来てしまったの…？）

（この世界は、いったい、なんなの…？）

（私は、いったい、どうなるの…？）

（ここで死ぬの…？）

（この、わけのわからない世界で…？）

　シンと静まりかえる殺風景な車内。

　そこここに蹲（うずくま）る、うす暗い影。

　そこはかとなく漂う冷気。

　ひやりと冷たいベンチの下から、サクラの不安を煽（あお）るかのように、どこからか風がふわふわと忍びこみ、サクラの体をぞわりと撫（な）でる。

　サクラは、自分が自分でなくなってしまうような…冷気に混ざって一瞬でかき消されてしまうような錯覚におそわれ、ふいに――糸杉の森の‘ささやき’が、サクラの耳に木霊（こだま）する。

‘　おまえを見てる…　’　おまえを見てる…

‘　〈影〉が見てる…　’　〈影〉が見てる…

‘　死が…おまえをとりまいている…　’　死が……

　糸杉の花言葉は『　死・哀悼・絶望　』。

　思えばサクラは、糸杉の森をさまよっている時から、自身の暗い未来を、どこかで予感していたのかもしれなかった。

（怖い…）

（たすけて、誰か…）

　不安と、恐怖と、強烈な疎外感。

　リアルな〈死〉の感覚にとらわれた、そのとき――

「ちょっと！　あなたは何ですか！？　やめてください！」

　サクラは、その声に‘はっ’と我に返り、丸窓から外をのぞく――と、ドアのところで、青年と男が揉め合っているところだった。

（だ、誰…？）

　どこから現れたのか、ガウンのような白装束をまとっているその屈強そうな男は、青年をあっという間になぐり倒し、気を失った彼には目もくれず、乱暴に軍用車のドアをあけた。

（く、来る…！？）

　男はそのまま、ずかずかと無遠慮に乗り込んでくると、サクラの目の前に立ちはだかった！

「……！？」

　サクラは、その殺気に圧倒され言葉もでない。

「これから、あなたを、スフィアの里へお連れします…」

　男は、地の底から響くような野太い声でそういった。

　だが、その屈強な大男から発せられる言葉は、意外にもていねいで紳士的だった。

「あ、あなたは、誰…？」

「我々は、スフィア教団の者です」

「スフィア教団…？」

「あなたを、助けにまいりました」

「………」

　深々とフードをかぶり、黒い影で覆い隠された男の顔。その奥から、じっとサクラを見つめる虚無的な目からは、なんの感情も読みとることができなかった。

「………」

　サクラもまた、アレク同様、得体の知れない男の存在に戦慄し、背筋を‘ぞくり’とふるわせた。