サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

29｜異変〈２〉

　彼女は、まるで別人だった。

　もちろん、具合が悪い人間が身だしなみをおろそかするのは当然だ。

　髪もとかさず、身にまとっているガウンの腰ひもがきちんと結べず、床に垂れ下がっていても―—スリッパも履かず裸足のままでも――それは仕方のないことだろう。

　だが―—

「なんだか、とても…具合が悪いのよ…」

　色白だった肌は土気色に変わり、目の下には、どす黒い隈（くま）がくっきりとあらわれ、彼女は、まるで変異する直前のゾンビのような、違和感だらけの姿で「どうぞ入って」と、よろよろとサクラを室内へとうながした。

「スズエさん…だ、大丈夫…？」

「ええ…大丈夫よ…」

　目はとろんと重たそうに垂れ、いつもの陽だまりのような笑顔も消え、心も消えてしまったかに見えるのだ。

「寝てたほうが、いいんじゃない？　それとも、フロントに言ってお薬もらってこようか？　それとも病院へ…」

「病院は、嫌よッ！！！」

　とつぜん、彼女は噛みつくようにサクラに吠えた。

「……！？」

「私を、病院のベッドに縛りつける気なのッ！？　私を追い払って、私の財産を奪う気なのねッ！？」

「そ、そんな…スズエさん、な、なにを言ってるの！？」

（いったい、なにが起きてるの…？）

（これも、風土病のせい…？）

「わ、わかった。フロントには言わないから…と、とにかく…ベッドへ…」

「嫌よッ！　離してッ！！！」

　彼女は、サクラが支える手をふりほどき、テーブルの上の花瓶を取ると、サクラめがけて投げつけた。それは、サクラの頭をかすめ、壁にたたきつけられ粉々に砕け散る、と…その直後、彼女は‘はっ’とし、表情を一変させた。

「ああ…！　私ったら…まぁ…どうしましょう…！」

　正気に戻ったということか―—いつもの〈スズエ婦人〉に戻った彼女は、床に散乱しているガラス片を見てうろたえ、そのまま、ゆっくり、その場にくずおれた。

「スズエさん！　しっかりして…！」

　床に寝そべるスズエ婦人の体を起こすと、彼女の震えがサクラにも伝わってくる。

　彼女も、自分に起きている異常事態を自覚し怯（おび）えているのだ。

「サクラちゃん…」

　彼女は、震える手でサクラの腕をつかみ、絞り出すような声でつぶやく。

「お願い…アレクを…アレクを呼んで…」

「それより、フロントへ…」

「いいえ、それはだめ…お願いだから…彼を…早く…彼を…」

　誰を呼ぶかで、口論している場合ではなかった。

「わ、わかった。いま、呼んでくるから！　このまま、ここに寝てて！」

　サクラは、ドアが自動で閉まらないようラッチで押さえると、なかばパニック状態のまま、廊下へと飛び出していった！

　　　　　　　　　＊＊＊

　１週間まえ―—

　ホテルの〈ミニ庭園〉のベンチに、アレクとスズエ婦人の姿があった。

「なぁ…スーザン。俺に、その十字架（クロス）のネックレスをくれないか？」

「どうして？　これは、主人の形見よ？　この世で一番大切なものだわ」

「だから、欲しいんだ」

「どうして？」

「わかってるだろ？　俺は、近い未来に、あんたを失う。あんたを、この手で撃ち殺すことになる…」

「………」

「そうなっても、正気を保っていられるように、あんたの魂が宿るものが欲しいのさ…」

「………」

　スズエ婦人は、ミニ庭園の向こうに広がる海をながめながら、穏やかにほほえんだ。その瞳の奥には、愁い、悲哀、絶望の色が溶けあってゆらめく。

「わかったわ、あなたにあげる。でも…１週間だけ待ってちょうだい。ちゃんと、主人とお別れがしたいから…」

「いいぜ。しっかりと、お別れしてくれ」

「じゃ…１週間後に、ここで、ね…」

「ああ…１週間後に、な…」

　そして―—それは１週間後、アレクのものとなったのだ。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　とつぜん――風が吹いた。

　午前中、さんさんと太陽の光がふりそそいでいた港町は、いつの間にか白い雲でおおわれ、ときおり突風が、木々の葉をはげしくゆさぶって通り過ぎてゆく。

　どこまでいっても、真っ白でなにもない空は、嵐がくることを予感させるわけでもなく、かといって、晴れ間をのぞかせるわけでもなく、ただそこに虚無的な空間をつくりあげていた。

　ただただ、風だけが吹きすさんでいる。

　ホテルの正面玄関に飾られた、スフィア祭りの提灯（ちょうちん）ランプも、風にあおられ、ちぎれんばかりに揺れていた。

　そのホテルの前を、一台のカーキ色の〈軍用車〉が通りすぎ、ホテルの裏手にある駐車場へと姿を消す。その車は駐車場の片すみに静かに止まった。

　まわりを頑丈な鉄でおおわれた装甲車のようなその車には、羽目殺（はめごろ）しの窓しかなく、運転席のうしろには金網がはられ、それはまるで囚人を運ぶ〈護送車〉のようなつくりになっていた。

　その車の運転席から、ひとりの青年がドアをあけ、アスファルトに足をおろした。

　その青年は〈バスターズ〉の制服を着ていた。

　アレクと手を組み、フィーン駐屯基地からやってきたケビン・ジョンソンだ。

「よぅ！　やっと会えたな、ケビン…俺はアレクだ」

「ああ…俺がケビンだ。よろしくな相棒！」

　ケビンと名乗る青年は、通用口からあらわれたアレクと軽く握手を交わし、ふたり肩を並べて、また通用口へと歩いてゆく。

　アレクの手には、銀色に光る手錠とスタンガンらしきものが握られ、それらをジーンズのポケットに隠し入れながら、ケビンと目配せをしてうなずきあった。

　いよいよ、アレクの〈計画〉が、動きはじめた――。