サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

28｜異変〈１〉

　アレクがいなくなった廊下で、サクラはひとり壁にもたれたまま動けないままでいた。あまりにも突然の豹変に、サクラの心臓は、いまだ‘ばくばく’と音を立て揺れている。

　サクラの脳裏に焼きついているのは、アレクの涙だ。

　ナイフのような鋭い視線を突きつけながらも、その目には涙がにじんでいた。その剥（む）きだしの感情…その言葉は、彼が今までに発した言葉の中で、唯一信じられる言葉であり感情だった。

　それだけに、その言葉は、サクラの心を深く抉（えぐ）ったのだ。

『　このネックレスを、スーザンがどんな思いで俺にくれたか…俺が、どんな思いで受けとったか…部外者のおまえになにがわかる！？　たった１日、スーザンと過ごしただけで、なにもかも知った気になるんじゃねぇ…！　』

　たしかにアレクのいう通り、サクラは何も知らなかったのだ。何も知らないくせに、勝手な想像で彼を詐欺師と決めつけ追いつめてしまった。

　いまだ、サクラの中には驚きと恐れの感情が渦巻いていたが、それよりも、サクラの心を大きく支配していたのは、彼を傷つけてしまったことに対する自責の念だった。

（たしかに、私は、部外者だ…）

　たった１日このホテルに滞在しているだけの旅行者に、なにがわかるというのだろう。１年前から関係を続けている彼らのことなど、わかろうはずもなかったのだ。

　他人（ひと）には、他人（ひと）の事情がある。アレクとスズエ婦人の関係は聖域（サンクチュアリ）の中にあり、簡単に他人が踏みこんでいい領域ではなかった。

　それが何かは、わからないが…サクラは、やっと、そのことに気づいたのだ。

（私…なにやってんだろ…？）

（ひとりで走り回って、空回りして…）

（ばかみたい…本当に、ばかみたいだ…）

　サクラは、鉛のように重い心をもてあましながら、何もない、真っ白な天井を見上げた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　〈従業員専用口〉を出てフロント・ロビーに差しかかったところで、サクラはツトムの姿を発見する。

「あ…サクラ！　やっと見つけたよ」

「ツトム…」

　バックパックを背負い準備万端のツトムを見て、サクラは港へゆく約束をしていたことを思い出す。

「ごめん、ツトム…私…」

　到底その気にはなれず、スズエ婦人の容態も気になっていたサクラは、そのことを報告したのだが、ツトムからは意外な答えが返ってきた。

「そうか。じゃ、港は僕ひとりで行ってくるよ」

「え？　ひとりで？」

「大丈夫さ。僕は、とにかく、早くサクラを南へ連れてってあげたいんだ。風土病があるだろ。それに、僕には責任があるからね。研究施設からの脱走を誘ったのは僕だ。〈コスモ・スポット〉に着くまでは、何があってもきみを守らなきゃ…」

『　ツトム、サクラを守れ！　』

　いまだ、ツトムの中には４Ｃ（フォーシー）の言葉がある。

「ツトム…本当に大丈夫？　もし、ちょっとでも怪しい人がいたら逃げるんだよ」

「うん、わかってる」

「絶対に、つかまらないで」

「うん、わかってるよ。当たってくだけろ、だ」

　ツトムは、ガッツポーズをしながら、ぎこちなく笑い、それから、なにか言いにくそうに口ごもりながら言葉をつづけた。

「サクラ…じつは…マナーズ博士が書いた手記のことで、話したいことがあって…」

「マナーズ博士の…手記…？」

「ま、とにかく、港から帰ったら１０９号室へ行くからさ。スズエさんの具合も気になるし…その話はスズエさんにも関係あるから…だから、３人で話したいと思うんだけど、いいかな？」

「うん、わかった。じゃ、１０９号室に集合ね？」

「うん。じゃ、そういうことで…」

　そういって、ツトムは片手をあげ、エントランスホールを出て行った。

　サクラは、その背中を見送ったあと、そのまま１０９号室へと足をむける。

（マナーズ博士の手記って、なんだろう…？）

　スズエ婦人にも関係があるということは、風土病のことだろうかとサクラは思った。マナーズ博士が〈特効薬〉でも開発したのだろうかと。

（そんなわけ、ないか…）

（宇宙物理学者が、薬なんか作らないよね…？）

　物理のテストが３５点だった自分が、足りない頭で想像したところで何もわかるはずはないと、サクラは‘ぶんぶん’と頭をふって無駄な想像を吹きとばす。

　博士は、Ｌ＝６（エル・シックス）の製薬会社《ノアズ・アーク社》の職員でもあったのだが、主に研究施設内で〈宇宙のゆらぎ〉が観測できる場所——いわゆる〈ゲート〉の地質調査などを行っていただけで、薬の開発・製造とは無関係だった。

　だが、研究施設内で働く博士の耳には、探ろうとせずとも、様々な情報が〈噂〉となって届く。彼は、その中で、ある真実を知った。

　それは——この星の滅亡にも関わる重大な真実だった。

　博士はそれを手記に残し、スズエ婦人のクローゼットの中にそっと隠した。

　そしていま―—十数年の時を経て、ツトムが見つけ出したというわけだ。

　それは〈ノアズ・アーク社〉の中でもトップクラスの人間しか知りえない、重大な機密だった。

　『エムズに関する極秘情報』とタイトル付けされたその手記には、こう書かれていた。

　―——エムズが感染する病原体は、いまだ謎に包まれている。それは人格をも破壊し、いずれあるモノへと変異する恐るべき病原体だ。エムズにとって、それは〈風土病〉のようなものだろう。

　見知らぬ土地（アナザーワールド）へあらわれた彼らが、この病から逃れる方法はただひとつ。向こうの世界へ帰ることだ。私は、急がなければならない。向こうの世界へ戻す方法を、なんとしてでも探さねば…。

「スズエさん、サクラでーす。いますかー？」

　サクラは、１０９号室のまえでスズエ婦人が出てくるのを待って、何度かチャイムを鳴らしたのだが、中からの応答はなかった。

「あれ？　どうしたんだろ？」

　起き上がれないほど具合が悪いのか…万が一部屋の中で倒れてたら大変だと思ったサクラは、フロントに言ってドアを開けてもらおうかと思い迷う。

　が…そのとき――中から‘がちゃり’と鍵をあける音がきこえドアが開いた。

「サクラちゃん…ごめんなさいね。気づかなくて…」

「ス、スズエさん…」

　ふらりと、ドアの向こうから顔をのぞかせたスズエ婦人を見て、サクラは‘ぎょっ’として目をみひらく。

　彼女は、まるで別人のようだったからだ。