サクラ🔸イン🔹アナザーワールド（第二章クライマックス中です）

30｜エムズの失踪

　アレクがケビンと合流した頃――ラフルア・ローレンは、ポートヘルムの港町にいた。言わずと知れた〈エムズ失踪事件〉の調査である。

　ＡＫＢ（エーケービー）率いる調査チームの一員である彼は、さっそく彼女に命じられた通り、ある親子のところへ聞き込み調査に行くところだった。

「母親の名前は〈田中里佳子（たなか・りかこ）〉４０歳。娘〈田中彩乃（たなか・あやの）〉１４歳。失踪したのは里佳子の夫〈田中洋二（たなか・ようじ）〉当時４２歳。１年前の今頃、ふらっと散歩にでたきり戻らず、以後、消息を絶ったそうよ…」

　ＡＫＢからの情報は、それだけだった。

「この家族は、バリバリの〈エムズ・ファミリー〉…ですね？」

「こっちの世界で知り合って、結ばれた夫婦よ。でも、そんなのめずらしくもないわ。その２世もね。ラフルア・ローレン、あんただって同郷の女がいたら、とりあえず口説（くど）くでしょ？」

「た、たしかに…」

「…と、いうか、そんなことは、どうでもいいわ！　あんたが調べるのは夫の失踪事件よ！　わかってるわね！」

「は、はいッ。すみません…」

「とっとと、行きなさい！　あとで様子を見にいくけど、それまでに要点を聞き出せていなかったら、あんたの、その、くるくるヘアを、バリカンで丸坊主にするから覚悟しておきなさい！」

「ひぃぃーーー…」

　と、いうわけで――彼はいま、ポートヘルムの〈みやげもの屋〉が立ちならぶ商店街へとやってきた。

　その親子は、その商店街でお菓子屋を営んでいた。

　こじんまりとした小さな店だったが、スフィア祭りを３日後にひかえた今、お菓子屋はかき入れ時だ。スフィア（球体）を模した、雪玉みたいな〈まんまるクッキー〉を買い求める客があとをたたない。

「ごめんなさい…見てのとおり、今、とっても忙しいのよ！」

　田中里佳子は、〈まんまるクッキー〉を袋詰めしながら、ラフルア・ローレンと店先で会話をしていた。

「だったら、自分も手伝います！　なので、話を聞かせてください」

「しょうがないわね…いま、娘を呼ぶわ。彩乃ぉー、お店を手伝ってちょーだい。忙しいの、わかってるでしょー！？」

　彼女の娘、彩乃は、かったるそうにのろのろと奥の部屋から顔を出すと、母親にひとことも口をきかないまま、まったくやる気がなさそうに店先に立った。娘は反抗期・真っ只中、なのだ。

「でもね。話すことなんて、なにもないわ…」

　田中里佳子は、作業台のまえに立ったまま、クッキーの袋詰めをつづけながら、ラフルアに椅子に座るよううながし、夫がいなくなったときの話をはじめる。

「本当に…ただ、忽然（こつぜん）と消えたのよ。主人はスカンクキャベツのピクルスが大好物でね。その日ちょうど切らしてたから『散歩がてら買ってくる』と言って出たきり戻らなかったわ」

「そうですか…」

「すぐに警察と自治体が動いてくれたけど、私たちは…その…なんていうか…エムズでしょ？」

　彼女は、少し口ごもりながら、

「彼らも、本気で捜査するつもりなんてないのよ。形だけ…１週間、探して『見つかりませんでした』で終わりよ」

「そんな…」

「そのあと、スフィア教団の人たちが、ボランティアで山に入ったり、危険な場所も命がけで探してくれたけど、見つからなかったの。でも、彼らには感謝してる。警察とは大違い。彼らの献身には、本当に頭が下がる思いだったわ」

「スフィア教団、ね…」

　〈スフィア教団〉は〈スフィア教〉から発生した新興宗教だ。

　ラフルア・ローレンも、もちろん、彼らの働きは知っている。

　地域のひとたちのために自警団（じけいだん）をつくり、地震・災害などで被害にあった人たちのために無償で働いており、地域住民にとっては警察より頼りになる組織かもしれなかった。

　バスターズも、地域貢献と称して畑の草むしりなどをしているが、地域住民からは、たいした評価はもらっていない。

（宗教団体に属している人間は、そもそも根本的に精神構造が違うのかな…？）

（犠牲的精神なんて、バスターズにあるのかな…？）

　ラフルア・ローレンは、そんなことを考え、ちょっぴり反省ムードに浸った、そのとき――裏口のドアを叩く者がいた。

「ごめん、彩乃ぉーー！　出てちょーだーい！」

「なんで、私なのよぉ！」

　娘は、母親とラフルアを横目でにらみつけながら、しぶしぶ裏口のドアをあけ、「はぁい、なんですかぁ？」と、かったるそうに路地裏へと姿を消す。

　その間、ラフルアは母親との会話に没頭していたため、娘の存在を忘れていた。母親もしかり、だ。数分後――なかなか戻らない娘に、母親が気づく。

「もう、あの子ったら…路地裏でサボってるんだわ！」

　そういいながら、母親も路地裏へと姿を消した。

「あ…じゃ、じゃあ、自分は、とりあえず〈お店〉を…！」

　ラフルアは、あわてて店先に立つと、満面の笑みを作って宣伝をはじめる。

「いらっしゃいませ、いらっしゃいませー♪　まんまるクッキーいかがですかー♪」

　と、そのとき――

「あんた、何やってんのッ！？」

　客の列を割って、ＡＫＢが鬼の形相で姿をあらわした。

「うわぁ、ＡＫＢ！　す、すみませんッ」

「あやまって済むと思うなと、言ったはずだ！」

「す、すみませんッ」

「おまえはいつから〈売り子〉になった！？　聞き込みは、どーした！？」

「で、ですから…いま…」

　ラフルアは、ふたりがいるはずの裏口を指差し、そこで、ふと気づく。

　裏口の向こうからは、誰の話し声も聞こえてはこなかったのだ。

「あれ？　ふたりは、どうしたんだ…？」

　ラフルアは、あわてて裏口のドアを開ける…と、案の定そこには誰もいなかった。

　そこは、幅２メートルにも満たない狭い路地になっており、ゴミ箱・空き箱・自転車などが雑然と置かれている。そこに、人の気配など、どこにもなかった。

「え？　な、なんで…？」

　路地裏は、シン…と静まりかえり、争った形跡もない。

　文字通り、忽然と消えていたのだ。

「そ、そんな…」

　反抗期の娘はともかくも、母親が、多忙極める店をほったらかして、どこかへ行ってしまうなどありえなかった。

「消えました…」

「なんだと！？」

「ＡＫＢ…信じてください！　自分は…数秒まえまで、母親と会話をしてました。こんなことは、ありえないです…」

「ありえないことなど、この世にはない！」

「ですが…」

「待て…」

　ＡＫＢは、ラフルアの言葉を手で制し、

「この香りは、なんだ…？」

　ＡＫＢは憮然と口を結んだまま、眉間に深いシワをきざむ。

「香り？　あ！　たしかに、なんか匂います、ね…」

　わずかに、ラフルアの鼻腔を刺激したその香りは、香木（こうぼく）を燻（いぶ）したような、官能的で甘い香りだった。

　謎の香りを残し、忽然と消えた親子は、いったいどこへ――？

「いったい…エムズに、なにが起きてるんだ…？」

　ラフルア・ローレンの心が‘ざわざわ’とゆれた。

　そのとき――路地裏に一陣の風が吹く。

　ラフルアの心に沸いた不安を増長するかのように、その風は彼のくるくるヘアをかき乱し、通り過ぎていった。