サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

31｜アレクの罠

　スフィア祭りを３日後にひかえ、多忙を極めているのは〈お菓子屋〉だけではない。それは、ホテルも同じだった。

　ここ〈シーサイド・パレスホテル〉の敷地内にあるイベント広場でも、そのためのステージが設置され、多くのホテルマンたちが駆り出され、その対応に追われていた。

　白い提灯ランプがずらりと釣り下がり、その下では縁日のような屋台が組まれ、業者の人間も多く集まっている。

　一方――そのにぎわいとは裏腹に、ホテル内は静寂につつまれていた。

　その１階――小川寿々江（おがわ・すずえ）が住まう１０９号室は、ひときわ静かな部屋だ。

　だが、突如――その静寂を破り、ひとりの女子が１０９号室のドアから飛びだすと、必死の形相でどこかへ走り去ってゆく…。言わずと知れた、サクラである。

　サクラは、〈従業員通用口〉を目指して走っていた。

　ほんの数分まえ、アレクと言い争ったとき、彼は通用口の先へと姿を消した――と、いうことは、まだ、その辺にいるはずだと思ったからだ。

　サクラの脳裏には、豹変したスズエ婦人の言動が生々しく記憶に刻まれている。

　サクラに吐いた暴言・暴力…まるで、悪魔に人格を乗っ取られてしまったかのようなその態度は、サクラを大いに動揺させていた。

　スズエ婦人の身に、何が起きてるのか？

　それは、自分の身にも関係することなのか？

　そもそも、医者でもないアレクを呼んでどうなるものでもないとも思ったが、スズエ婦人がそれを望んでいるのだから、きっと、なにか改善策があるのだろうとも思う。

　なかばパニック状態のサクラの頭の中は真っ白だったが、いま――サクラの思いはただひとつだ。

（早く、スズエさんを助けなくちゃ…！）

　〈従業員通用口〉のドアを開け、廊下を通り過ぎ、アレクの足跡（そくせき）をたどるように、その先へと走ってゆく――と…。

「あ、いた…！」

　廊下の突きあたりには駐車場へとつづく出入口があり、ちょうどサクラが廊下の角を曲がったところで、１０メートルほど先に見えるそのドアからアレクが現れた。数分まえと同じ、白いＴシャツにジーンズ姿のままだった。

「アレ・ク…！」

　だが――サクラは瞬時に言葉を飲みこみ、足をとめ、後（あと）ずさる。

　アレクには〈連れ〉がおり、その男がバスターズの制服を着ていたからだ。

（…え？）

　サクラの心臓が‘ドクン…’と波打つ。

（どうして…？）

（どういうこと…？）

　バスターズの青年が、たまたまアレクの知り合いだという可能性も、ないわけではない。だが、この状況で、そんな偶然があるだろうか？

　アレクの真意を探るように、サクラは彼の表情をうかがった。

　１０メートル先にいるアレクもサクラに気づき、こちらを見つめた。

　アレクの視線と、サクラの視線が直線で結ばれ、ふたりの間に緊張がはしる。

　――と、彼は、ゆっくり唇の端をつりあげ、黒く、薄く、笑ったのだ。

　その瞬間、サクラは悟った。

　これは〈罠〉だと。

　と、そのとき――連れの男もサクラに気づき、決定的な言葉を口にした。

「あいつ…宮本咲良（みやもと・さくら）だ…！」

　サクラは、つぎの瞬間、踵（きびす）をかえし走り出していた！

　　　　　　　　　　＊＊＊

「逃げるなッ！！！　待てーーーッ！！！」

　男の声を背に受け、サクラは全力で走る。

（アレクは、知ってたんだ…！）

（知ってて、ずっと罠をしかけるタイミングを計ってたんだ…！）

（私は、ずっと騙されてた…！）

（はじめから、あの男の目的は〈私〉だった…！）

（私たち…エムズ・アルファを捕まえること…！）

　糸杉の森でハンターたちから救ってくれたこと。

　トロッコで森の出口まで運んでくれたこと。

　車でホテルまで連れてきてくれたこと。

　そして、このホテルを手配してくれたこと…。

　すべては、このための〈罠〉だったのだと、サクラは悟った。

　そして、走った！

　通用口を出て、ホテルの廊下――ミニ庭園――レストラン――ラウンジを通り過ぎ、エントランスに差しかかったところでフロントから声が飛ぶ。

「ど、どうされましたかッ！？」

　サクラは、そのホテルマンに「１０９号室で、スズエさんが倒れてる！」とだけ言葉を投げると、そのままフロントを突っ切り、エントランスの外へまろび出る。

（これで、スズエさんは大丈夫…！）

（きっと、ホテルマンが助けてくれる…！）

（いまは、自分のことだけ考えるんだ…！）

「だ、誰か…誰かたすけてぇーッ！！！」

　だが――サクラの叫びは、行き交う車の喧騒にかき消されて届かない。

　いまは、ほとんどのホテルマンがイベント会場におり、エントランス前は誰ひとりおらず、遠くにちらほらと白装束を着た〈スフィア教〉と思（おぼ）しき信者たちの姿があるだけで、サクラの叫びなど、聞こえるはずもなかった。

　おそらく、いま、ここで殺人事件が起きたところで、誰も気づきはしなかっただろう。

（走れ…！！！）

（ちから、尽きるまで…！！！）

　ホテルの前の道は、片側３車線、両側６車線の広い道路になっており、ひっきりなしに車の往来があった。もし、いま、サクラが〈覚醒〉していたなら、軽々と向こう側へ飛び越えることもできたのだろうが、いまのサクラには、それも叶わぬ。

（でも、行くしかない…！）

　ちょうど、サクラが車道にさしかかったところで、奇跡的に車の流れがとぎれ、向こう側へ渡るスペース（道）ができる。

（よし、いまだ…！）

　――と、そのときだった。

「あ…！」

　突然、サクラの視界がぐらりとゆれ、車道によろけて倒れこむ。

　ずっと忘れていた〈風土病〉の症状がでたのだ。

　サクラは、猛スピードで走ってくる大型トラックの車体と接触し、ホテル側へと弾き飛ばされてしまう。

「ばか野郎ッ！　気をつけろーッ！」

　けたたましいクラクションと共に怒号が飛び、トラックは走り去った。

　サクラは、わき腹を押さえつつふらふらと起き上がり、体制を立てなおす――と、次の瞬間、背後から誰かに肩をつかまれ――ふり向くと、そこには、不敵に笑うアレクの顔があった。

「捕まえた…」