サクラ🔸イン🔹アナザーワールド（第二章クライマックス中です）

23｜サクラの杞憂〈３〉

（アレク…？）

（どうして彼が、ここに…？）

　ドアチャイムを鳴らしたのがアレクと知り、条件反射的にサクラの眉間にシワがよる。

　もちろん、彼は、このホテルのレストランで働く従業員だ。ここに１６年も住んでいる彼女を知っていて当然だし、お互いに知り合いだったとしてもおかしくはない。何かの用事で訪ねてくることだってあるだろう。

　このときも、アレクは、レストランの料理長に命じられ〈スフィア祭り〉で客にふるまう焼き菓子（クッキー）を届けに来ただけだった。

　だから、これは、もう…アレクという人物を信じきれない、サクラのただの主観（思い込み）でしかなかったのだが―—そしてその主観は、はからずも当たってはいたのだが―—しかし、このときサクラの中に再燃した彼への〈不信感〉は、サクラの暴走のはじまりでもあった。

　暴走は、心の目を曇らせる。

　もしも、このとき―—もう少し冷静に彼を観察することができたなら、彼が水面下でサクラたちを捕らえようとしていることを、言葉のはしばしから――あるいは、彼の行動から察知できたかもしれなかったのだ。

　アレクは、フィーン駐屯基地のケビン・ジョンソンと連絡を取り合うため、ホテルの緊急用の〈無線室〉へ頻繁（ひんぱん）に出入りしていたし、フロントへちょくちょく顔を出しては、ホテルマンにサクラたちの情報——サクラの容態や、これからどこへゆくのか…その予定を知っているかなどを、言葉たくみに聞きだしていたからだ。

　すでに彼は、１０９号室にサクラが運ばれたことと、スズエ婦人と何らかの関係があることと、さらにホテルマンがスズエ婦人に〈クルーズ船〉の案内パンフレットを渡していることを聞き出していたので、このさきのサクラたちの行動（海路で南の地へ逃走する計画）まで、すべて把握ずみだったのだ。

　その―—サクラたちの情報をかぎまわる行動こそが、じつは、もっとも〈不信〉であり、冷静にそれを察知できたなら、勘のするどいサクラのことだ、すぐ彼の悪だくみに気づき、ここを立ち去ることもできたはずだった。

　だが―—サクラは、気づかなかった。

　それはアレクと、スズエ婦人…このふたりの関係に、サクラの関心のベクトルが一気に傾いてしまったからだった。

　そして、それは、アレクとサクラの〈戦い〉のはじまりでもあった。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「まぁ、アレクだわ…！」

　ドア・チャイムが鳴った瞬間、スズエ婦人は愁（うれ）いを秘めた表情を一変させ、花が咲いたような笑顔で、いそいそとドアのほうへ歩いていった。

「……？」

　サクラは、眉をひそめながら、そのうしろ姿を目で追った。

　サクラがいるリビングから、玄関先は見えず、ふたりの会話だけが聞こえてくる。

「よぉ、スーザン。今日も美しい〈お姿〉だな…」

「あら、ありがと。お世辞でもうれしいわ」

「お世辞なんかじゃねぇ。心からそう思ってる。わかってんだろ？」

「ええ、そうね…」

　アレクは、サクラの予想通り、ホストまがいの軽妙なリップ・サービスでスズエ婦人と言葉をかわす。

「これ、レストランからのプレゼントだ。〈スフィア祭り〉のクッキー。あんた好きだったろ？」

「まぁ、ありがと！」

「３つ持ってきたから、あいつらにも渡しといてくれ」

（あいつらって、私とツトムのこと…？）

　サクラはそのまま、リビングでソファに座りながら聞き耳を立てる。

「あいつら、ここに居るんだろ？」

「ええ、いるわよ」

「ところで、彼女…フロントでぶっ倒れたあいつは生きてんのか？」

「やだ、当たり前よ。彼女は元気よ。今、リビングにいるけど…会っていく？」

「いや…遠慮しとく。あいつは、俺を嫌ってるからな…」

「また、そんなこと言って…」

「いや、いいんだ。どっちみち、あいつと俺との関係は終わらねぇ。そのうち、いやってほどツラをつきあわす時がくるからな…」

「なんですって…？」

「いや、こっちのことだ、気にすんな。まぁ…とにかく、彼女によろしく伝えといてくれ。生きてて本当によかったってな…」

「ええ、もちろん、伝えておくわ」

「じゃあ、またな、スーザン…愛してる…」

「私もよ、アレク…」

　スズエ婦人を〈スーザン〉と呼び、「愛してる」と甘い言葉をかけて、彼は廊下へと姿を消した。

　聡明なスズエ婦人のことだ、そんな軽いリップサービスを真に受けるほど、彼にのぼせあがっているわけではなかったのだろうが…しかし、彼が登場する前と後では、明らかに顔色に変化があり、１０歳も若返ったようにサクラには感じられた。

「彼、いい男よね？　サクラちゃんも、そう思うでしょ？」

　リビングに戻ってきたスズエ婦人は、アレクが持ってきた一口サイズのまんまるなクッキーを頬張りながら、頬をピンク色にそめた。

「彼、亡くなった主人に似ているの。あ…もちろん、若い時の話よ。主人も、出会った頃は、あんなふうに、ちょっと悪（ワル）を気取ってるところがあったわ。そこが、また艶（つや）っぽくて大好きだったの…」

「つ、つや…？」

「セクシーってことよ」

「あ、なるほど…」

（そうか…）

（アレクは、スズエさんのご主人に似てるんだ…）

　サクラは、ふと、４Ｃ（フォーシー）を思い出す。

　トモヒロにそっくりな彼に、その内面を知るまえから無条件で惹きつけられた、あの感覚を思い出していた。

「アレクは、主人じゃない。それは、わかっているんだけど、どうしても重ねてしまうの。おかしいわよね。彼とは４０歳以上も離れているのに、私の中にいる〈少女〉が彼に恋してる…」

「スズエさん…」

　４Ｃはトモヒロじゃない。頭ではそうわかっていながらも、想いだけが‘どんどん’ふくらんでゆく感覚——自分でも制御できない想い。それが〈恋〉だ。

「でも、アレクには内緒よ」

　スズエ婦人はそういって、人差し指を口にあてた。

「もちろん、彼の『愛してる』なんて、ただの社交辞令。本気になんかしてないし、この恋が実るわけないでしょう？　だから、これは片思い。でも、いいの。ずっと彼を見ていられれば、それで私は幸せなの…」

　それから、彼女はまた、愁いを秘めた瞳で、テラス越しの海をみつめた。

「私は、ここにいる…この１０９号室に、ずっといるの。彼（アレク）のためにね…」

（あ…）

（そうか…）

（スズエさんがいってた〈彼〉って…）

　彼女がこの場所を離れない理由——それは、アレクのそばにいたいからなのだと、そのときサクラは、やっと気づいたのだった。