サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

22｜サクラの杞憂〈２〉

「スズエさん、大丈夫…？」

　スズエ婦人は、あわてて手のひらで涙を拭い、

「ええ、ええ、もちろん、だいじょうぶよ。嫌ね、歳をとると涙もろくて…サクラちゃんの境遇を思ったら、つい泣けてしまって…」

　スズエ婦人は、悲しみを散らすように左右に首をふりながら、さらにティッシュで濡れ残っている目元や小鼻のまわりを、ていねいに拭きとりつつ、

「だめだめ、こんなことで泣いてる場合じゃないわ！　こうしてる間にも、Ｌ＝６（エル・シックス）の脅威は迫ってる。この場所が見つかるのも時間の問題。早くここを離れなきゃ！」

　それからスズエ婦人は、この話のながれで思い出したのか「あ…そうそう！」といって、おもむろに立ち上がると、壁ぎわのコンソールテーブル（飾りテーブル）の上に置いてあった〈パンフレット〉をとり、「サクラちゃんが寝ているあいだ、ツトム君と計画を立てていたんだけど…」と、サクラの目の前にそれを差し出した。

「サクラちゃんたちは、これで逃げたらいいと思って、ね」

「……？」

　見ると、それは〈豪華客船〉の案内パンフレットだった。

　―——世界があなたを待っている。選ばれし者たちの冒険の旅へ！

　―——『ゴールデン・アイランド号』でゆく、世界一周クルーズ旅行！

　サクラの目に飛び込んできたのは、そんな歌い文句（キャッチフレーズ）だった。

「せ、世界一周旅行ぉぉぉーーーーーッ！？」

　サクラは思わず、猫足ソファのうえでひっくり返る。

「そう、世界中を旅している船よ。２週間後に〈ポートヘルム〉に到着するわ。次に停泊するのが南の大陸（サウスランド）だから、その港でこっそり降りて、そこから〈コスモ・スポット〉を目指せばいいわ」

「す、すごい…まさか、こんな、セレブな船に乗れるなんて…」

（さすがスズエさん…！）

（スケールの大きさが違う…！）

　彼女は〈プライベート・ヘリ〉こそ持ってはいなかったが、紛（まご）うことなきセレブだったのだ。

　Ｌ＝６も、まさかこんなゴージャスな船に乗って逃げるとは、思ってもいないはずだ。なにしろ、研究施設から逃走した時点で、所持金はゼロだったのだから。

　すでに、サクラの頭の中では、ジェームス・キャメロン監督の映画『タイタニック』の映像が流れ、ジャックとローズが帆先で抱き合い、セリーヌ・ディオンの歌声が流れていた。

　だが―—世の中、そう甘くはなかった。

　‘うっとり’と妄想している時間は、たったの数秒。

　直後、現実へと引きもどされる。

「でも、ひとつだけ問題があって、ね…」

　スズエ婦人は、申し訳なさそうに眉をさげ、

「パスポートがないと乗れないのよ、ね…」

「パ、パスポート？」

「パスポートは市民の証。〈エムズ・ワン〉は研究施設でもれなく作ってもらえるの。でも、サクラちゃんたちは持ってないでしょ？　そうかといって〈偽パスポート〉を作るなんてスパイ映画でもあるまいし…絶対に無理なの…」

　スズエ婦人は、（おそらく）こういう冒険的な話題が大好きなのだろう。『星の滅亡』の話をしていたときよりも、言葉に力が入り、いたずら好きな少女のように瞳をきらきらと輝かせた。

「それで、私、考えたの。別に〈お客〉として乗らなくてもいいんじゃないかって」

「…と、いうと？」

「船に乗り込めばいいだけなんだから、働けばいいんじゃないかって！」

「は、働く？」

「そう、働くの！」

「………」

　クルーズ船が停泊するたびに、船内で働く従業員の募集があるのだと、スズエ婦人はいった。

「お給料が安いかわりに、どんな素性のひとでも雇ってくれるらしいのよ。世の中、うまく出来てるわ」

「な、なるほど…」

　セレブなお嬢様から、一気に日雇い労働者に転落した気分で、テンションも一気にダウンしたサクラだったが、スズエ婦人には、働くことも一種のレクレーションと思っている節（ふし）があり、「なんだか楽しそうでしょ！」とサクラの両肩をぽんぽんと叩いてコロコロと笑った。

　もちろん、そんなことでへこたれるサクラではない。

　その方法しか選択肢がないのなら、働くだけだ。

「うん、わかった。その作戦で行こう。私、働く！」

「わぁ…楽しみね！　労働者ふうに、またイメチェンしなくっちゃ…」

　そこで、また、サクラは、ふと思う。

　スズエ婦人は、どうするのかと。

　彼女も風土病を患（わずら）っている以上、ここに残るという選択肢はないはずだった。

　いままではマナーズ博士のために、ここを離れることが出来なかったのだろうが、博士が亡くなったいま、ここに居る必要はない。

　だから―—当然、彼女もクルーズ船に乗って〈南〉へゆくのだろうとサクラは思い、そのつもりで言葉をつづけた。

「でも、スズエさんは働かなくていいんだからね？　パスポートを持ってるんだから、ちゃんとお客様として乗るのよ？」

　労働をレクレーションと思っているスズエ婦人のことだ、「私も働く！」と言いかねなかったので、サクラはそういって彼女の暴走を止めようしたのだが、次に彼女が発した言葉は、思いもよらない言葉だった。

「大丈夫、働いたりしないわよ。だって、そもそも乗らないんですから、ね」

「…え？　の、乗らないの？」

「ええ。クルーズ船に乗るのは、サクラちゃんとツトム君だけ…」

「じゃ…スズエさんは、どうするの？」

「どうって…？」

「スズエさんも、南へ行くんでしょ？」

「いいえ、行かないわ」

　スズエ婦人は、きっぱりと言い切った。

「スズエさん…」

　サクラは、そのとき―—また、彼女の中に、〈愁い〉とも〈悲哀〉とも取れるような複雑な感情が浮かび上がるのを見た。

（あのときと、同じだ…）

（バスルームの時と、同じ表情を…）

　風土病があるにもかかわらず、「自分のことはどうでもいい」とばかりに、サクラの質問を拒絶し、すっかりはぐらかされてしまった―—そのときと同じ〈絶望〉を見せまいとする頑（かたく）なな強い意志を、サクラは感じた。

　そしてまた、彼女は、テラス越しの海に目線をうつし、目を細めて小さくつぶやく。

「私は、ここに居る。この１０９号室に、ずっといるの」

「でも、風土病が…」

「治らなくても、いいの。私は、ここにいなければいけないの。彼のためにね…」

「彼って…博士のこと？　でも、博士は…もう…」

（亡くなった…）

　その言葉を言いあぐねているサクラへ、スズエ婦人はいった。

「違うの。彼は…博士より、もっと大切なひとよ…」

「大切なひと？　そ、それは…誰？」

「それは、ね…」

　と、そのとき―—ドア・チャイムが鳴って、扉を‘とんとん’と叩く者がいた。

「おい、スーザン、いるか？　俺だ、アレクだ…」

　その声は、アレクだった。