サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

21｜サクラの杞憂〈１〉

　小川寿々江（おがわ　すずえ）がアナザーワールドへあらわれたのは、１７年前――最愛の夫を亡くし、孤独の中で「このまま海に身を投げてしまおうか…」と思っていた矢先の出来事だった。

　サクラと同じ〈２３ゲート〉――当時はゴースターが開けた〈大穴〉などない、ただの殺風景な空間だ――そこへ姿をあらわした彼女は、気づくと、夫が気に入っていたジバンシーのワンピースに身を包み、夫にプレゼントされたエルメスのハンドバッグを持っていた。

　そのバッグがやけに重いので開けてみると、そこには大小さまざまな〈ダイヤモンド〉が、ぎっしりと詰め込まれていたのだ。

　それは、宝石商を営んでいた夫の財産だった。

　こちらの世界に持ち込んだ私物は、一旦〈エムズ管理科〉で保管され、３ヶ月後――細かな手続きを終え返却された時点で、小川寿々江は、こちらの世界でもセレブとなった。

　それから１年後――旅行先でマナーズ博士と知り合い、彼がエムズのために世界中をまわって〈向こうの世界へつながる場所〉を探していることを知り、彼女は彼の協力者となることを決意したのだ。

　それから彼女は、拠点となる場所――シーサイド・パレスホテルを見つけ、博士がいつでも立ち寄れるよう、ずっとそこに住み続けていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「もう、１６年になるわ…」

　窓の外から、さざ波の音がきこえるリビングルームで、食後の紅茶（ローズティ）を飲みながら、スズエ婦人は窓の外に目をむけた。

「この窓から見える景色は、私と夫が住んでいた逗子（ずし）の港に似てるの。この景色を見た瞬間…ここに住もうと決めたのよ」

「たしかに、きれいな景色ね…」

　サクラは、スズエ婦人の目線をなぞり、テラスの先に広がる青い海と、白い港をながめ、こんなに美しい場所だったら１６年暮しても飽きないのだろうと思いながら、彼女と同じバラの香りがただよう〈お上品〉な紅茶をぎこちなくすすった。

　金色の猫足ソファーにもぞもぞと座りながら、バラ模様のティーカップを大理石のローテーブルにそっと置く。

　じつはサクラは、朝食を食べているときからずっと、エリザベス女王のアフタヌーン・ティタイムに〈お呼ばれ〉したような気分で、‘そわそわ’と落ち着かなかったのだ。

　こういうラグジュアリー感ただよう空間では、紅茶をすするよりモップと雑巾を片手に、世話しなく動き回っているほうが性にあっているサクラなので、どうしても体が勝手に‘もぞもぞ’してしまうのだ。

　ツトムも、居心地が悪いのか――あるいは、孤独（ひとり）が好きなだけかもしれなかったが――博士が残した文献（資料）が詰まった書斎のようなウォークイン・クロゼットの中に、とっくに引きこもってしまっていた。

「マナーズ博士も、よくそこのテラスで海を見てたわ…」

　スズエ婦人はサクラの‘もぞもぞ’に気づいているのか、いないのか…とくに気にする様子もなく、港のほうへ視線を向けながら会話をつづける。

「彼は、いつも言ってた…」

『　スズエさん。あなたも、向こうへつながる〈扉〉が見つかったら、いつかは向こうの世界へ帰らなければなりませんよ。望むと望まざるとにかかわらず、ね　』

「私たちエムズに『帰る』『帰らない』の選択肢はないそうよ。みんな帰らなければいけないんですって。私はきいたわ。『どうして帰らなければいけないの？』って。そうしたら、彼は言った…」

『　それはね、スズエさん。近い未来に、この星が滅亡するからです　』

「とても悲しい顔で、そういったの…」

「め、滅亡…？」

　サクラは、その、あまりにも現実ばなれした言葉に、映画のストーリーを聞いているかのような反応しか返せなかった。

「ええ、そうなんですって…」

　スズエ婦人も、サクラ同様、どこか他人事のように言葉を返した。

「簡単には信じられないわよね。だって、こんなに世界は平和なのよ？　当時は私も、博士の妄想としか思えなかったわ」

「………」

「でも、最近、世界のどこかで〈黒い霧〉がふりそそいで、あっという間に大都市が消滅したという話を聞いたわ。

　〈黒い霧〉はとつぜん、どこからか発生して、世界をあっという間に暗闇に変える――それは、確かに、世界の終わりを予感させる出来事よ。宇宙物理学者の彼がいうことは正しいの。きっと、それが真実…」

　そういって彼女は、愁（うれ）いを秘めた目もとを細め、ため息をついた。

「たしかに、そうね…」

　サクラは、その横顔を見つめながら、Ｌ＝６（エル・シックス）の言葉を思い出していた。

　研究施設の独房のまえで。

　ラボのスピーチで。

　彼女は、たしかに、この星の未来が、危機に瀕（ひん）していると言ったのだ。

『　私たちの〈目的〉は、もっと壮大で、ロマンチックで、世の中のためになることよ　』

『　我々は急がなければなりません。みなさん…人道的かどうかを議論するまえに、この事実と、そして、この星が抱える〈危機的状況〉を加味したうえで議論していただきたい。この世界なくして、倫理も道徳も有りはしないのです　』

　そもそも〈アルファ・プロジェクト〉とは、そのための人体実験だ。

　自分とゴ―スターを一体化させる試み…。

　それで、どうやってこの星の危機を救うのかは、いまだに謎ではあるのだが、Ｌ＝６が抱えている焦燥感や使命感――それがどんなに倫理に反し、狂気に満ちた使命であったとしても――彼女の中にある「急がなければならない」「やり遂げなければならない」という強い意志は〈本物〉だったとサクラは思う。

（だから、きっと、マナーズ博士の言葉は真実…）

（この世界は滅亡するんだ…）

　だが――それが真実だと思ってみたところで、サクラの心は動かなかった。

　アルファ・プロジェクトに力を貸すつもりもなかったし、自分にそれを阻止する能力があったところで、向こうの世界へ帰れるわけではない。

　サクラの希望は、向こうの世界へ帰ること。ただ、それだけだ。マナーズ博士のいうように、この世界が終わるなら、終わる前に向こうの世界へ帰る手立てを考えるだけ…。

（この星の未来なんて、私には関係ない…）

（私は、帰りたいだけ…）

（向こうの世界に置いてきた〈トモヒロ〉に会いたいだけ…）

（本当に、ただ、それだけ…）

（だから…）

「だから…サクラちゃんは、この星が滅亡するまえに、向こうの世界へ帰りなさい。ぜったい、ここにいてはダメ…」

　サクラの頭の中を読んだかのようなタイミングで、スズエ婦人がサクラに告げる。

「ケータイがつながる場所――〈コスモ・スポット〉には研究所があるの。もしかしたら、博士の意志をついだ研究員たちが、すでに向こうへ通じる〈扉〉を発見しているかもしれないわ」

「コスモ・スポット？」

「そう。〈宇宙のゆらぎ〉を感知した場所を、そう呼ぶのよ」

「へぇ、そうなんだ…」

　その目新しい単語に、サクラの心は引きよせられた。

　サクラは、その、いかにもＳＦチックな言葉のひびきに、ＳＦ映画に出てくる近未来的な研究所を頭の中に思い描く。

　広大な敷地の中に建つ、コンクリートブロックで出来た巨大な箱のような研究所――その中では、様々なコンピューターが起動し、色とりどりの光が踊っている。

　そして、その空間の中央にはキラキラと輝くアーチ状のゲートがあり、そこへ足を踏み入れた瞬間〈光〉につつまれ、あっという間に別の次元へワープする。そんなイメージだ。

「私…本当に、帰れるのかな…？」

　サクラは、自分の心臓が‘ドキドキ’と高鳴りはじめたことを自覚する。

「帰るのよ…」

　スズエ婦人は、力強くそういって、かたわらに座るサクラの手を力強く握りしめた。

　見ると、なぜか彼女は美しい鈍色（にびいろ）の瞳をぬらし、そっと静かに泣いていた。

（スズエさん…？）

　その涙の意味を、サクラはまだ知らなかった。