20｜マナーズ博士の友人〈２〉
サクラがフロントで倒れてから、すでに１２時間が過ぎていた。
目を覚ましたのは翌朝の６時――朝日がカーテンのすき間から差し込み、小鳥がさえずりはじめたころだった。
サクラ、ツトム、スズエ婦人――３人がリビングに集合したタイミングで、スズエ婦人は「ルームサービスを頼みましょう」といって、ツトムの目のまえにメニューを差しだした。
「サクラちゃんは、それまでにシャワーをあびてきたらいいわ。熱いシャワーで疲れをとりなさい」
そういって、バスルームへサクラをうながす。
たっぷりと睡眠をとったおかげで、気分はよかったが、ただ、サクラは、アレクがいった〈風土病〉という言葉が、ずっと気になって頭から離れてはいなかった。
「あの…スズエさんは〈風土病〉について知ってたり、する？」
「え？」
バスルームの棚から、新品のタオルをおろしていたスズエ婦人は、サクラの声にふりかえる。
「私…どうやら、病気らしいの。この土地の風土と合わないんだって…」
サクラは、そういって、恐る恐る、右腕にうかびあがる星座のような黒い点をスズエ婦人に見せた。すると彼女は、とくに驚く様子もなく、
「ああ、それね…。フロントで会ったときから気づいてたわ」
そういうと、タオルをサクラに渡し、自分が羽織っているベージュのカーデガンの袖をまくりあげ、同じ右腕をサクラにみせた。
「あ…」
思わず、サクラは目を見張る。そこには、サクラの腕にある黒い点よりはるかに多い、銀河のような点がびっしりと浮かび上がっていたのだ。
「これって…」
「そう…私も同じ病気なのよ」
スズエ婦人は、とくに嘆くでも、悲しむでもなく「大丈夫、この土地を離れれば治る病気だから」とサクラが安心する言葉をかけ、
「サクラちゃんと私は、体質が似てるのね」
そういって、サクラに、陽だまりのような笑顔をむける。
だが――サクラは、スズエ婦人の笑顔の中に、
「治る…病気なの？」
「もちろんよ！」
「………」
「そのためにも、南へ――ケータイがつながる場所へいく手立てを考えましょ。できるだけ早くね」
「でも、スズエさんは？」
サクラは、ふと思った。ここを離れれば治る病気というが、ここを離れない人はどうなるのか…と。
「スズエさんは、どうなるの？」
恐る恐る、サクラがたずねると、彼女は「平気よ。べつに死ぬ病気じゃないわ」と、さらりといい流し、ことさらその話題を遠ざけるように、シャワーの温度調節の説明をはじめる。
「温度調節は、ここでできるから好きにしてね。あなた、あちこちに傷があるから染みるかもしれないけれど…あとで、傷の手当もしましょうね」
「あ、あの…」
それから、さらに話題はとび、サクラの質問はうやむやのまま消えうせる。
「それから、その汚れたワンピースは洗濯しましょ。着替えは、これを着なさい。売店で、新しいお洋服を買ってきたの！」
見ると、黒地にディズニーアニメのような〈スカンク〉のイラストが描かれたＴシャツと、カーキ色のショートパンツがハンガーに吊り下げられていた。
旅行先の売店でよく見かける〈ご当地Ｔシャツ〉なのだろう。キャラクターの下には『
（そういえば…ツトムも同じ服、着てたっけ…）
ツトムとの違いは、パンツの長さだけだ。
サクラは太腿までのショートパンツで、ツトムはくるぶしが出るぐらいの
「あなたたちは
スズエ婦人は、あくまでもマジメに考えてこの服を買ったのだろうが、どこか楽しんでいる雰囲気もあり、力説しながらも目の奥が‘きらきら’と輝いていた。
「イ、イメチェン…？」
「そう、イメチェンよ！」
老婦人が使う若者言葉に、サクラは思わず吹きだし、ふたりは顔を見合わせて笑いあう。
スズエ婦人は、つねに笑顔をたやさず楽しそうにふるまっていたが、彼女が話を反らせば反らすほど、心の中に潜む深い絶望を必死で見せまいとしているように思え、サクラはシャワーをあびながら、ずっとそのことを考えつづけた。
（スズエさんは、なにかを隠してる…）
（私には言えない、なにかを…）
（それは、何…？）
（……）
シャンプーの泡が、サクラの体のあちこちにできた傷口にふれ、心の中の
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