サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

19｜マナーズ博士の友人〈１〉

　ＡＫＢ（エーケービー）がフィーン駐屯基地にあらわれた頃――サクラは、ポートヘルムの３つ星ホテルの一室で、パンケーキの夢を見ていた。

　サクラは、トモヒロが焼くパンケーキが大好物なのだ。

　きつね色に焼かれたまんまるのパンケーキを３枚重ね、そこへハチミツをかけ、さらにホイップクリームを乗せ、そのまた上にチョコレートシロップをかけて、口をめいっぱいあけて頬張るのだ。

　だが――その夢の中では、なぜかトモヒロが、さらにその上に真紅の薔薇（バラ）の花びらを撒き散らしはじめる。

「ちょ、ちょっと、ちょっと…本物のバラをかけたら食べにくいでしょ！」

　彼は、文句を言うサクラにかまわず、パンケーキの上、テーブルの上、はたまた部屋中を、あっという間に薔薇で埋め尽くし、「バラだ、バラだ、バラ祭りだー」といってサクラの手をとり躍りだす。

「ト・トモヒロ…？」

　そこで、サクラは気づく。これは、夢なのだと…。

（あ、そうか…）

（私、フロントで倒れて…）

　目覚めると――サクラはベッドの中にいた。

　ほのかに、薔薇の香りが漂っている。

（あ…だから〈バラ祭り〉だったんだ…）

　そう思ったとき、お腹の虫が‘ぐぅ…’と鳴いた。

　そこへ――

「まぁ…気がついたのね！」

　かたわらで読書をしていた老婦人が、あわててベッドに駆けより、サクラの顔をのぞきこんだ。

「サクラちゃん、あなた、１２時間も寝てたのよ…」

　彼女の顔には、見覚えがあった。

「あなたは、たしか…小川（おがわ）…ス・ズエさん…？」

「そうよ…」

　銀色のショートヘアの美しい老婦人は、そういって、サクラににっこりとほほえみかけた。

　ここは１０９号室のスイートルーム。彼女の部屋だった。

　サクラが寝ているのは、スイートルームの中にある〈ゲストルーム〉のベッドだ。

「サクラちゃん、あなた、よく無事で…こんなに、あちこち傷だらけで、ほんとうに大変だったでしょうに…」

　老婦人は、サクラの手をとり、目に涙をにじませる。

　陽だまりのようにほほえむ彼女からは薔薇の香りがし、そのしぐさ、その表情には、セレブ特有の気品がただよっていた。

　彼女は「話はすべてツトム君から聞いたわ」といい、マナーズ博士の言葉どおり、お金で解決できることはなんでもすると約束してくれた。

「もう、大丈夫よ…」

　スズエ婦人は、わが子を慈（いつく）しむように、サクラの頭をなで、ほほをやさしく包み、それからサクラの顔にかかるほつれ毛をそっと耳にかけなおしてくれた。

「スズエ…さん…」

　母親というより、祖母に近い年齢ではあったが、おばあちゃん子だったサクラは自分の祖母を思い出し、そのあたたかさにほっとしたせいか、サクラの目からも、熱いものがこぼれおちた。

　スズエ婦人はさらにつづける。

「マナーズ博士が研究施設でなくなったことは、とても悲しいし、悔しいし、残念なことだけれど…博士は、私たちを引き合わせてくれた…」

「………」

「その〈ご縁〉を大切にしましょう」

「ご縁…」

「そうよ。人と人は、みんな〈縁〉でつながってるの。その出会いには、かならず意味があるものよ」

「………」

　そのとき、サクラの脳裏に浮かんだのは４Ｃ（フォーシー）の顔だった。

（彼との出会いには、意味があった…）

（彼に出会ってなければ、いま、私はここにいない…）

（４Ｃがつないでくれた〈縁〉ね…）

「そうね、私もそう思う…」

　サクラは、目の前にいる聡明な老婦人にほほえみかける。

「よろしくね、サクラちゃん」

「こちらこそ…」

　ここで、ふたりの〈縁〉は結ばれた。

　敵か、味方か――そんな疑念をはさむ余地もなく、サクラは彼女の涙、やさしさ、ぬくもりを信じた。

「サクラ！」

　そこへ、ツトムがあらわれる。

　彼はずっとリビングで、マナーズ博士が残していった〈宇宙のゆらぎ〉に関する資料を読んでいたのだ。博士はこの１０９号室を「秘密の資料室」にしていたのだと、ツトムはサクラに説明する。

「すごいよッ。いままで博士が世界中歩きまわって集めてきた情報や、詳細なデータが全部ここにあるんだ！」

　ツトムは、サクラが無事なことをたしかめると、博士が残した資料がいかに貴重なものか、サクラが理解しようとしまいとにかかわらず、興奮ぎみでしゃべりつづけ、サクラは、困り顔をつくりながらも「うんうん」とうなずいて調子を合わせる。

　スズエ婦人はそのかたわらで、ふたりのやりとりを嬉しそうにほほえみながら見守っていた。

　こうして――マナーズ博士の友人《小川寿々江（おがわ　すずえ）》は、サクラたちの、よき理解者、よき協力者となったのだった。