19｜マナーズ博士の友人〈１〉
サクラは、トモヒロが焼くパンケーキが大好物なのだ。
きつね色に焼かれたまんまるのパンケーキを３枚重ね、そこへハチミツをかけ、さらにホイップクリームを乗せ、そのまた上にチョコレートシロップをかけて、口をめいっぱいあけて頬張るのだ。
だが――その夢の中では、なぜかトモヒロが、さらにその上に真紅の
「ちょ、ちょっと、ちょっと…本物のバラをかけたら食べにくいでしょ！」
彼は、文句を言うサクラにかまわず、パンケーキの上、テーブルの上、はたまた部屋中を、あっという間に薔薇で埋め尽くし、「バラだ、バラだ、バラ祭りだー」といってサクラの手をとり躍りだす。
「ト・トモヒロ…？」
そこで、サクラは気づく。これは、夢なのだと…。
（あ、そうか…）
（私、フロントで倒れて…）
目覚めると――サクラはベッドの中にいた。
ほのかに、薔薇の香りが漂っている。
（あ…だから〈バラ祭り〉だったんだ…）
そう思ったとき、お腹の虫が‘ぐぅ…’と鳴いた。
そこへ――
「まぁ…気がついたのね！」
かたわらで読書をしていた老婦人が、あわててベッドに駆けより、サクラの顔をのぞきこんだ。
「サクラちゃん、あなた、１２時間も寝てたのよ…」
彼女の顔には、見覚えがあった。
「あなたは、たしか…
「そうよ…」
銀色のショートヘアの美しい老婦人は、そういって、サクラににっこりとほほえみかけた。
ここは１０９号室のスイートルーム。彼女の部屋だった。
サクラが寝ているのは、スイートルームの中にある〈ゲストルーム〉のベッドだ。
「サクラちゃん、あなた、よく無事で…こんなに、あちこち傷だらけで、ほんとうに大変だったでしょうに…」
老婦人は、サクラの手をとり、目に涙をにじませる。
陽だまりのようにほほえむ彼女からは薔薇の香りがし、そのしぐさ、その表情には、セレブ特有の気品がただよっていた。
彼女は「話はすべてツトム君から聞いたわ」といい、マナーズ博士の言葉どおり、お金で解決できることはなんでもすると約束してくれた。
「もう、大丈夫よ…」
スズエ婦人は、わが子を
「スズエ…さん…」
母親というより、祖母に近い年齢ではあったが、おばあちゃん子だったサクラは自分の祖母を思い出し、そのあたたかさにほっとしたせいか、サクラの目からも、熱いものがこぼれおちた。
スズエ婦人はさらにつづける。
「マナーズ博士が研究施設でなくなったことは、とても悲しいし、悔しいし、残念なことだけれど…博士は、私たちを引き合わせてくれた…」
「………」
「その〈ご縁〉を大切にしましょう」
「ご縁…」
「そうよ。人と人は、みんな〈縁〉でつながってるの。その出会いには、かならず意味があるものよ」
「………」
そのとき、サクラの脳裏に浮かんだのは
（彼との出会いには、意味があった…）
（彼に出会ってなければ、いま、私はここにいない…）
（４Ｃがつないでくれた〈縁〉ね…）
「そうね、私もそう思う…」
サクラは、目の前にいる聡明な老婦人にほほえみかける。
「よろしくね、サクラちゃん」
「こちらこそ…」
ここで、ふたりの〈縁〉は結ばれた。
敵か、味方か――そんな疑念をはさむ余地もなく、サクラは彼女の涙、やさしさ、ぬくもりを信じた。
「サクラ！」
そこへ、ツトムがあらわれる。
彼はずっとリビングで、マナーズ博士が残していった〈宇宙のゆらぎ〉に関する資料を読んでいたのだ。博士はこの１０９号室を「秘密の資料室」にしていたのだと、ツトムはサクラに説明する。
「すごいよッ。いままで博士が世界中歩きまわって集めてきた情報や、詳細なデータが全部ここにあるんだ！」
ツトムは、サクラが無事なことをたしかめると、博士が残した資料がいかに貴重なものか、サクラが理解しようとしまいとにかかわらず、興奮ぎみでしゃべりつづけ、サクラは、困り顔をつくりながらも「うんうん」とうなずいて調子を合わせる。
スズエ婦人はそのかたわらで、ふたりのやりとりを嬉しそうにほほえみながら見守っていた。
こうして――マナーズ博士の友人〈
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