18|青年たちの野望
そこに配属されているバスターズたちは、
3日まえ、研究施設から2名のエムズ・アルファが脱走し、北の大陸に潜伏している可能性があるとの連絡を受けてはいたが、いつまでたってもL=6からの捜索命令はくだらず、その日もまた、延々とつづく日課――いつ実践するかもわからない軍事訓練と、「地域住民への貢献」と称する〈草むしり〉の手伝いをして1日が終わった。
そして、1日の終わりに、粗末な
「俺は、一生このまま、ここで訓練と草むしりをして終わるのか…」と。
「俺は、こんなところで終わる
「俺だって、チャンスさえあれば…」
青年は〈野望〉を抱く生き物だ。
心に秘めた
そして、ここ――世界の片隅にある軍事施設の青年たちも、例外ではなかった。
***
その日の深夜1時ごろ――〈フィーン駐屯基地〉の無線が謎の電波を受信した。
そのとき通信担当だった青年〈ケビン・ジョンソン〉は、それが自分の運命を変える出来事だとも知らず、無線マイクを手にとった。
「こちらフィーン駐屯基地だ…ん? まてよ? この電波は研究施設からじゃないな?」
スピーカーの向こうで、聞き覚えのない男の声が答える。
『俺は、研究施設の人間じゃねぇ…』
「じゃあ、誰だ? どこから発信してる?」
『そんなこと、簡単にしゃべると思うか?』
「な、なに!?」
『それより、よく聞け。俺は、研究施設から脱走したエムズ・アルファの居どころを知ってる』
「なんだと!? なぜ、その情報を知ってる!?」
『それは、この周波数帯をつねに電波傍受してるからさ』
「お、おまえ…ふざけたことを…!」
『まあ、そうカッカしないで冷静に俺の話をきけ。俺はL=6と取引したいだけだ』
「取引だと?」
『そうだ。エムズ・アルファをそっちに差し出すかわりに、俺を研究施設で雇え、とな…』
「は? おまえは馬鹿か? L=6が、そんなウソかホントかもわからない情報に耳を貸すと思うのか?」
『まぁ、たしかに、そうだな…。だったら、俺とおまえでエムズ・アルファをつかまえて、L=6に差し出すってのはどうだ?』
「お、俺に手を貸せっていうのか?」
『ああ、そうさ…』
「そ、そんな無謀なこと…!」
『無謀? 俺にはチャンスに思えるけどな…』
「チャンスだと?」
『そうさ、考えても見ろ。エムズ・アルファをつかまえれば、必ずおまえはL=6に認められる。研究施設のエリート部隊に入りたくはないか? それとも一生フィーンで〈草むしり〉して終わるのか?』
「そ、そりゃ…エリート部隊にはあこがれるが…」
『そうだろ? 俺は知ってるぜ。エムズ・アルファが北の地にいるとわかっていて、L=6はフィーンの連中になんの指示も出さなかったよな? それは、いってみりゃ、おまえらがポンコツだと思われてる証拠さ。おまえらは信用されてないんだ』
「………」
『くやしいと思わないのか? 見返してやりたいと思うだろ?』
「そ、それは…」
『だったら、ここで〈男〉になれ!』
「………」
『L=6を見返してやるんだ…』
「………」
『1日、時間をやる。じっくり考えろ。このまま一生、無名のバスターズで終わるか、伝説のヒーローになるか…』
「ああ、わかったよ。1日、考えさせてくれ…」
『よし…』
「ところで…おまえは、誰なんだ?」
『俺の名前は、アレキサンダー・スーパー・トランプ。研究施設のトイレで、幹部の男をモップでぶんなぐって解雇された男だ』
「おまえ、研究施設の人間だったのか!?」
『ああ、そうさ。また明日、連絡する』
謎の通信はそこで途切れた。
無線を切ったとき、すでに彼の心は決まっていた。
(たしかに…)
(これは、チャンスだ…)
(俺は、ヒーローになるぞ…)
***
翌朝――
ケビン・ジョンソンは、食堂で仲間をつのった。
いつも同じテーブルを囲む3人に声をかけ、そのうちのふたりはケビンの誘いに乗った。
だが――
「エムズ・アルファをつかまえるって…?」
そばかす顔とくるくるヘアがトレードマークの青年、ラフルア・ローレンだけは、ケビンの誘いをつっぱねた。
「そんな話、ただのイタズラだと思わないのか?」
「それは思ったさ。いまも50パーセントの確率で思ってる。けど、もし、本当だったら、これはチャンスだ。騙されたってかまうもんか。失うものがあるわけじゃないんだ。俺は、このチャンスにかける! だから、おまえも…」
「いや、俺はやめとくよ。出世には興味がないんだ。それに、昨日、俺は、新しい任務を命じられたからな…」
「任務って…例の〈エムズ失踪事件〉のことか?」
「そう。ここ何年か、ノースランドに暮すエムズの行方不明者が急激に増えてる。その真相を調査するんだ。ひとりひとり足取りを追って、どこで事件に巻き込まれたか…あるいは事故か、はたまた自殺か、徹底的に調べる」
「うへぇ…モチベーション、だだ下がりな任務だな…」
「そんなことはないさ。むしろあがるだろ? そもそも〈エムズ・バスターズ〉はエムズのための軍隊だ。エムズの脅威となるものを排除し、エムズを守り…ってか、やべッ、もうこんな時間だ!」
ラフルアは、あわてて目玉焼きをほおばり、それをコーヒーで流しこむ。
「じつは、朝イチで調査チームのリーダーがヘリで到着する予定なんだ! 出迎えに遅れたら彼女に殺される!」
早口でまくしたて、ジャケットを羽織ると、ラフルアは席を立って小走りに食堂をあとにする。その背中へケビンが叫ぶ。
「彼女って、誰だよ!」
ラフルアも叫んで質問をかえし、そのまま姿を消した。
「
テーブルに残った3人は、そのベテラン審査官の名前にビビり、調査に任命されたのが自分でなくてよかったと、それぞれに思うのだった。
「AKBだって…? マジか…」
「あいつの未来は終わったな…」
「未来どころか、今日1日、命がもてばラッキーだ…」
***
数分後――
研究施設からやってきた1機の軍用ヘリが、フィーン駐屯基地のヘリポートへ舞いおりた。
ラフルア・ローレンは、ヘリが地面に着くか着かないかという頃に姿をあらわし、すでに隊列していた調査チームのメンバー4名の中にまぎれた。
スライド式のドアが開き、中からあらわれたのは、エムズ管理科の主任であるAKBだった。
ひたいに絆創膏を貼り(それはサクラが覚醒したときにつけてしまった傷だ)いまにもはち切れそうなパンツスーツに身を包み、堂々たる姿態をのっそりと動かし、ヘリポートに降り立ったAKBは、開口一番、こういった。
「ラフルア・ローレン! 36秒の遅刻!」
AKBは、すでに自身の調査チームの顔と名前を把握している。
「す、すみません!」
「あやまれば、なんでも許されると思うな!」
「す、すみません!」
彼女は、隊列している5名の顔を、ひとりひとりガン見してゆき、凄みのある声で静かにつぶやく。
「まったく…研究施設の連中も
棒のように直立不動のまま、ラフルア・ローレンと他4名のバスターズは、畏敬の念をこめて敬礼した。
『 イエッサーッ!!! 』
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