サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

17｜シーサイド・パレスホテル

　３人を乗せた車（バン）がシーサイド・パレスホテルに着いたのは、夕刻――すっかり日が落ち、あたりが薄闇に包まれはじめたころだった。

　そのホテルは、港町から少し離れた見晴らしのいい高台にあった。

「わぁ…ほんとうに〈ホテル〉だぁ…」

　そのホテルの正面玄関（エントランス）のまえに立ったツトムは、まず、その外観の美しさに感嘆のため息をもらす。

　そのホテルは３階建ての、横に広い建物だった。

　高さはなかったが、敷地面積は小さなテーマパークがつくれるほどの広さがあり、柱や壁には細かな彫刻がほりこまれ、まるでローマの遺跡を思わせる白亜の宮殿のようだった。

　正面のエントランスホールはガラス張りで、３階まで吹き抜けの天井には豪華なシャンデリアがつりさげられ、ホール全体を照らしている。

　その下では、スーツ姿のホテルマンがフロント（受付）に立ち、丸い帽子をかぶったベルボーイ（荷物運び）がカートを押しながら、やわかな物腰で接客していた。

　それは、誰が見ても文句のつけようがない、高級（ラグジュアリー）感ただようリゾートホテルで、人生で訪れたことも、泊まったこともないツトムにとっては、天国のような場所に違いなかった。

「な、なんか…ドキドキするなぁ。落ち着くような…落ち着かないような…」

　だが――いっぽうのサクラはというと…。

「このホテル、私が働いてたホテルに似てる…」

　「懐かしい」と表現するほど、こちらの世界に長くいるわけではなかったが、あたかも一瞬で向こうの世界にテレポートし、自分が働いていたホテルに帰ってきたような感覚にみまわれ、胸の奥が‘きゅっ’としめつけられるような郷愁（きょうしゅう）におそわれた。

「そうか。サクラは、ホテルのメイドだもんね」

「うん。私、ここに帰ってきたみたいな気がする…」

　明日から「ここで働け」といわれたら、何の違和感もなく働けそうなほど、サクラが働いていたホテル――大手町の一等地に建つ５つ星ホテルとよく似ていた。

　一流ホテルは、みな、同じ顔をしている。

　それは、きっと、ホテルマンたちの〈もてなし〉の心が、建物全体に漂っているからだろう。こんな異世界でも、ホテルはホテルで、ホテルマンはホテルマンだった。

（もしかして…）

（どこからか、トモヒロがあらわれたりして、ね…）

　サクラは想像する。

『　咲良（さくら）、おまえ、いつ帰った？　』

『　いままで、連絡もしないで、どうしてたんだ？　』

『　俺も、仲間たちも、みんな心配してたんだぞ？　』

「ごめんッ、こんな忙しい時期に休んじゃって…」

『　ま、帰ってきたんだから、いいさ　』

『　すぐ働けるか？　』

『　７０１号室、急ぎで頼む！　』

「まかせといて、３０分で終わらせる！」

『　さぁさぁさぁ…今日も１日、忙しくなるぞぉー！　』

『　ぼーっとしてないで、みんな、働け、働けッ　』

『　働かざる者、食うべからず！　』

『　ＤＯ・ＭＹ・ＢＥＳＴ（ドゥ・マイ・ベスト）、力を尽くせ！　』

『　働いたあとのメシは美味いぞー、ハッハー　』

　青空のようなトモヒロの笑顔が、サクラの脳裏にあざやかに浮かぶ。

（トモヒロ…）

　痛みがともなうほどの懐かしさと恋しさに、サクラの目に熱いものがこみあげたとき、

「僕たち、やっと、ここまで来たんだね…」

　ツトムの言葉が、サクラを現実へと引きもどした。

「もうすぐだよ、サクラ。きっと、マナーズ博士の友達が、僕たちを〈南〉へ連れてってくれる」

（そうだ…）

（ここは、異世界…）

（ここに、トモヒロはいない…）

「いいホテルだろ？　ま、今夜はゆっくり休め」

　アレクは、スカンクキャベツが入った竹籠を運びながら、サクラの背中ごしに声をかけると、ホテルの裏手へと消えていった。

　サクラたちはフロントへ行き「アレクの紹介だ」と告げると、フロントマンは「お部屋はご用意してあります」といい、３０５号室のルームキーと食事券を２枚「サービスです」といって渡してくれた。

　と、そのとき――

「あら、めずらしい！　あなたたちエムズね？」

「……！？」

　とつぜん、背後から女性の声がふってきて、サクラは一瞬どきりとし固まった。〈エムズ〉と言われ、素性が知れたと思ったからだ。

　恐る恐るふりかえると、そこには、ひとりの小柄な老婦人が立っていた。

「そうでしょ？　あなた、エムズよね？　その腕の〈市民ナンバー〉はエムズの記（しる）しだもの」

「あ…こ、これ…」

　サクラは、とっさに自分の右腕のナンバーを手で覆う。

（まずい…油断した…）

（ラボで、腕にナンバーを入れられたこと…）

（私、すっかり忘れてた…）

　サクラの動揺に気づいて、ツトムがそっと耳打ちする。

「大丈夫だよ、サクラ。僕たちのことがバレたわけじゃない。エムズはみんな腕にナンバーを入れてるんだ。この人は、ちょっとめずらしいと思って話しかけてるだけだよ…」

（そ、そうか…）

（エムズは、世界中にいる…）

（みんな、市民ナンバーをつけてるんだ…）

（うろたえるな…）

（うろたえたら、逆に疑われちゃう…）

「あら、ごめんなさいね。驚かすつもりはなかったんだけど…」

　その老婦人は、眉をハの字にさげ、申し訳なさそうに…けれど、陽だまりのような笑顔をたやさず言葉をつづけた。

「最近は、なかなか仲間に出会えなくて…つい、うれしくてね…」

「仲間…？」

「小川（おがわ）様も、エムズなんですよ」

　カウンターの中にいたホテルマンが会話に入る。

「お客様と同じ、エムズ・ワンなんです」

「エ、エムズ・ワンッ！？」

　サクラとツトムは、同時に声をあげた。

「ま、まさか…」

　ふたりが考えることは同じだった。

「はじめまして、小川寿々江（おがわ　すずえ）です。私…このホテルに住んでるのよ」

（やっぱり、そうだ…）

（やっぱり、このひとマナーズ博士の…）

（と、も…だ…ち…）

（と、も…）

（…）

　とつぜん――サクラの思考は、そこで途切れた。

　視界が‘ぐらり’とゆれたかと思うと、サクラは良質な絨毯の上に倒れこんだ。

　最後に見たのは、老婦人のびっくりした顔と、あわててカウンターから飛び出してきたホテルマンの顔。それから、耳元で「サクラッ！」と叫ぶツトムの声。そのあとは、真っ暗な闇にのみこまれ、なにもわからなくなった。

『　その症状は〈風土病〉だ　』

『　免疫のない旅行者がかかる病気さ　』

　思考が途切れる瞬間、アレクの言葉が頭をかすめる。

（風土病…）

『　死・哀悼・絶望…　』

　糸杉の花言葉は、どこまでもサクラにまとわりつき、暗いかげを落とすのだった。