サクラ🔸イン🔹アナザーワールド（第二章クライマックス中です）

10｜新たな仲間

　３日後――

　４Ｃ（フォーシー）は、日差しがふりそそぐ病室の窓から、空をながめていた。

　研究施設（ヘブンズ・ゲート・ビル）の広大な敷地内に併設（へいせつ）された医療センターの窓からは、時折、軍用ヘリがヘリポートから飛び立ってゆく姿がみられる。

　なにかの任務で遠い地へおもむくためか、あるいは駐屯基地へ軍用ヘリ自体を運ぶためか、それはわからない。

　だが――木々のあいだから、ミサイルを抱えた戦闘用のヘリが空へと舞いあがり、かなたへ飛び去ってゆく姿を見るたびに、４Ｃは願わずにはいられなかった。あのヘリに乗り込んでいるバスターズが、サクラたちの捜索隊ではないことを。

　数時間まえ――〈ノースランド〉の岸壁付近で、１艘の大破した軍用ボートが見つかったと、見舞いにきた同僚の男が報告をくれた。

『　間違いない…やつらは北の大陸へ上陸してる。姿は確認できなかったらしいが、つかまるのは時間の問題さ　』

　その情報で、いま、サクラたちは北の大陸〈ノースランド〉にいるという状況は把握できたわけだが――具体的に、どこにいて、どんな状態で過ごしているのか…怪我はしてないか、病気になっていないか、食べ物はあるか、サクラの身に起きるであろう様々なことを想像すると、いてもたってもいられなかった。

「俺は、本当にバカだな…」

　無謀なことをしでかしたおかげで、サクラを守るどころか、トイレにいくことすら困難な状況に立たされてしまったのだ。

　自分のふがいなさを突きつけられ、もどかしさが募り、イライラも募る。

　すると、とつぜん４Ｃは、ベッドのうえに起き上がり、かたわらに置いてあった正方形のメモ用紙で〈折鶴〉を折りはじめる。サクラへの罪悪感か、ストレスか、はたまた怒りの感情転移か――折りはじめたら止まらなくなった。

　ひたすら鬼のように折る、折る、折る！

「あらまー。これって…折鶴ね？」

　病室に入るなり、ベッドのうえに散乱している〈紙の鳥〉をみて、女性医師（ドクター）は目を丸くしてうれしそうに驚いた。４Ｃの傷を縫ったドクターだ。

　回診には、いつも、アシスタントの看護師がついているのだが、今日はなぜかドクターひとりだった。

「私も、エムズの文化は研修で習ったわ。〈折り紙〉が上手なのね、４Ｃ…」

　ドクターはおしゃべりをしつつ、回診用のステンレスワゴンをベッドの横につけ、おもむろに４Ｃが纏（まと）っているガウンのすそをめくり、左の太腿（ふともも）を露出させた。

「でも、たしか折鶴は、お見舞いする人が『病気が治りますように』と願いをこめて患者さんに贈るものじゃなかった？　患者が自分で折るなんて聞いたことないわね」

　彼女は、目元に小さなシワを刻ませ、陽だまりのようにほほえみながら、手なれた動作で傷口に消毒液をぬり、観察し、満足げにうなずいて、真新しいガーゼでまた傷口をふさぐ。

「エムズの文化は知ってるよ、先生」

　起用な手つきでメモ用紙を折りたたみながら、４Ｃはすねた子供のように口をとがらせる。

「俺は、自分の太腿にエールを送ってるんだ」

「太腿に…？」

「俺の愛（いと）しい〈太腿クン〉は、いま、すっごく落胆してるからさ」

「なるほど…」

「先生、あと、どのくらいで松葉杖を使わないで歩けるようになるんだ？」

「それは…〈太腿クン〉が聞いてるのかしら？」

　ドクターは、楽しそうに４Ｃのノリにあわせる。

「そうだ。〈太腿クン〉がきいてるッ」

「そうね…３週間ってところかしらね？」

「そ、そんなにかかるのか？」

「傷が治っても、歩かないと筋肉は衰える。筋肉は毎日つかってないと痩せちゃうのよ。だから筋力をつけて、普通に歩けるようになるまで３週間はかかるの」

「ああ…そうかよ…」

　そうして、４Ｃが落胆のため息をはいたとき――どこからか‘　ﾄﾞーﾝ…　’と太鼓を叩く音が、小さく風にのってきこえてきた。

「あら？　これって〈スフィア祭り〉の太鼓の音ね。練習してるのかしら。たしか〈お祭り〉は来週よ」

「スフィア祭りか…」

　鶴を折る手をとめ、４Ｃは遠くの空に視線をうつす。

「もう、そんな季節なんだな…」

　〈スフィア祭り〉は初夏におこなわれる〈スフィア教〉のイベントだ。いまや、世界中に信者がおり、この時期は世界各地でイベントが行われ、関連企業も、街の商店も繁忙期をむかえる。

　研究施設では、毎年、スフィア教信者の有志たちが実行委員会をつくり、イベント広場に屋台を出したり、バンドを呼んだり、ゲームを考えたり…１年間でもっとも盛り上がるイベントのひとつとなっていた。

　４Ｃは信者ではなかったので実行委員にこそならなかったが、いつもの４Ｃなら目を輝かせ「マジ楽しみにしてるからな、がんばれよ！」と委員会の連中をはげまし、差し入れを渡しているところだ。

「………」

　だが、今年の４Ｃは、まるで別人だった。

「元気だして、４Ｃ」

「先生、それは無理だ。俊足で走れるようになるまで、俺はずっと無口でつまらない人間のままさ。そして、黙々と鶴を折る根暗（ネクラ）な男のままだ…」

「４Ｃ…」

「何もできないことが、こんなに苦痛だとは思わなかったよ…」

　４Ｃの脳裏に、サクラの顔がちらりと浮かぶ。

（いまごろ、心細い思いをしてるんだろうな…）

（それとも、俺を恨んでる…？）

（かもな…）

　そして、また、深いため息を吐きだした。

　その様子をみていたドクターは、ベッドのそばにあったイスに座ると、４Ｃが折った折鶴をなにげなく手にとり「そうじゃないんでしょう？」と、歌うようにつぶやいた。

「なんだよ、先生…うれしそうな顔してさ…」

　そしてドクターは、４Ｃの応えに、こう答えた。

「あなたがイライラしている原因は、他にあるんじゃない？　そして、それはたぶん…宮本咲良（みやもと　さくら）のこと…」

「え？」

　ドクターは、４Ｃの顔をのぞきこむようにじっとみつめ、意味ありげにほほえんだのだ。

「こんな状態じゃ、彼女を助けられない。だからそれで、ずっとイライラしてる」

「………」

　４Ｃの心臓が、‘ドクドク’と脈打ちはじめる。

（彼女は、知ってる…？）

　ポーカーフェイスを装おうとしても、４Ｃの眉間には深いシワが刻まれる。平常心を保ちつつ、かたわらに座るドクターへ、おそるおそる視線をむけた。

「………」

「………」

　お互いの心中をさぐるように、ふたりの視線がまじわりあう。彼女は、目元をほころばせつつ、４Ｃを見つめている。年齢を重ねてはいるが、美しい顔立ちだった。

「い、いや…言ってる意味が、わからないな…先生…」

「だって、彼女はあなたの〈タイプ〉なんでしょ？　４Ｃ」

　ドクターは、いたって冷静に、やさしくほほえみながら小首をかしげた。

「い、いや、まてよ先生…それは、ただのジョークだろッ！」

「そうね。オペ室で言ったのはジョークよね。それはわかってる。でも、あなたは本気で彼女を気にかけて、そして、おそらく、逃がしたの…」

「………」

「この太腿の傷…これはあなたが自分で撃ったのよ」

「………」

　４Ｃの背中を、嫌な汗がつぅーと流れおちてゆくのがわかった。

「外科医になって２０年の私が、敵に撃たれた傷か否（いな）かもわからないで、患者の治療ができると思う？」

「いや…先生…それは…」

「言い訳はしなくていい。私は全部わかってる…」

「………」

　４Ｃは、彼女の真意がどこにあるのかわからず、困惑する。

〈敵〉か、〈味方〉か…。

「どんな理由があるのかは、知らない…」

　ドクターは、持っていた折鶴を‘ポン’とベッドのうえに放り、４Ｃに向きなおった。

「けれど…あなたは、そこまでしてでも、彼女を守らなければならない理由があったんでしょう？」

「………」

「大丈夫。このことはＬ＝６（エル・シックス）にも言ってないし、オペスタッフにも気づかれていない。知ってるのは私だけ…」

「先生…いや〈Ｌ＝０（エル・ゼロ）〉…」

　４Ｃは、ドクターを名前で呼んだ。

　〈Ｌ＝０（エル・ゼロ）〉…それが彼女の名前だ。

〈Ｌ＝６〉によく似た名前の〈Ｌ＝０〉は、その顔立ちも、表情の動かし方も、声のトーンもＬ＝６とよく似ていた。違うのは、まっとている空気だけだ。

「Ｌ＝０…あんたの目的はなんだ…？」

　４Ｃは、声のトーンを落とし、静かにつぶやく。

「目的？」

　Ｌ＝０は、目をみひらき、ぱちぱちと瞬（しばた）かせた。

「そんなものはないわ、４Ｃ…」

　Ｌ＝０は、そういって、にっこりとほほえむ。

「私はあなたの味方…そして〈仲間〉よ」

「………」

　そのほほえみは、母親の抱擁（ほうよう）にも似た、陽だまりのようなほほえみだった。