サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

08｜覚醒ふたたび〈４〉

　〈竜〉は海面から姿を消した。海の底へと潜（もぐ）ったのだ。

　――と、つぎの瞬間…深い海の底から一気に浮上し、巨体をひねりながら海面へと踊りでた。そして、そのまま、天をめざして登ってゆく。

「……！！！」

「……！！！」

　サクラとツトムは、その様（さま）を、金縛りにあったように固まったまま、ただただ呆気にとられ見つめることしかできなかった。

　その跳躍力。その馬力。その身体能力の高さは、サクラたちの想像をはるかに超えて、雄雄（おお）しく、ダイナミックで圧倒的だった。

『　海の王者は我にあり、我が姿をみよ！　』

　そう叫ぶかのように、海水と小魚を全身にまとわりつかせ、海の神〈ポセイドン〉さながら、悠然と空へと駆けのぼっていった。

　当然――〈竜〉に引っぱられ軍用ボートも宙に浮く。

「うわぁぁーーーーーッ！！！」

　ツトムは、もうなにも見てはいなかった。きつく目を閉じ、生きるも死ぬも運まかせで、ただふり落とされまいとボートの舳先（へさき）にしがみついた。

『　ｻｸﾗ…ｼﾞｬﾝﾌﾟ…　』

『　ｻｸﾗ…ｼﾞｬﾝﾌﾟ…　』

『　ｻｸﾗ…ｼﾞｬﾝﾌﾟ…　』

　ふいに――サクラは、〈竜〉とともに舞い上がったボートのうえで、ゴースターの意図を理解する。

（そうか…）

（そういうことか…！）

　その刹那（せつな）――サクラはツトムの腕をとり叫んでいた。

「ツトム、跳ぶよッ！！！」

「ええええぇぇーーーッ、なんだってぇぇーーーッ！！！？」

　ほぼ垂直に浮いているボートの舳先（へさき）に足をかけ、サクラはそのまま岸壁めがけてジャンプする！

「「「　　ひゃあああぁぁぁーーーーーーーーーー………　…ッ!!!!!　　」」」

　悲鳴のようなツトムの叫び声とともに、ふたりは‘ふわり’と宙を舞う！

　すでに舞い上がっているボートよりさらに上へ――サクラたちは、崖のてっぺんめざして放物線を描くように上昇してゆく。

　サクラは、その一瞬をスローモーションでとらえていた。

　全長９メートルの軍用ボートが、ほぼ垂直に傾いたまま宙に浮き、かたわらでは、引力の法則にしたがって落下しはじめた巨大な〈竜〉が、ゆっくり…ゆっくり…と、銀色の胴体をふるわせ、真っ赤なヒレを躍らせながら落ちてゆく…。

　３０メートル下に広がる海面は黄金のようにきらめき、その光景を見下ろしながら、サクラはさらに上昇し――ついに、北の大陸の岸壁、そのてっぺんへと舞い降りた。

〈竜〉の跳躍と、さらにサクラの跳躍がくわわれば、北の大陸へ上陸することができる。それが〈竜〉の――ゴースターの計画だったのだ。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　崖よりさらに高い位置まで跳んだサクラは、ゆるいカーブを描いて崖のうえの芝草のところにふわりと舞いおりた。

「　う・わああぁぁぁぁぁーーーーーーーーーッ！！！　」

　ツトムは、潅木の茂みに放りだされ、それがクッションとなって１（ワン）バウンドして地面に転がった。

〈竜〉と軍用ボートは同時に落下し、岩場へと叩きつけられ――その衝撃と、とつぜんの来訪者におどろいて、潅木（かんぼく）で羽をやすめていた小鳥たちはいっせいに空へと羽ばたく。

「ツトム、大丈夫ッ！？」

　全身ずぶぬれのまま、サクラはツトムに駆けより無事をたしかめる。

「ああ…ぼ、僕は、大丈夫…」

　ツトムも、サクラと同じように全身に海水をまとわりつかせ、焦点のあっていない目をさまよわせながら、息をはずませた。

「ああ…サクラ…」

「なに？」

「僕たち…上陸…したんだね…？」

「うん、上陸したよ。北の大陸〈ノースランド〉にね！」

「わぁ…すごいや…けっきょく、あのゴースターは、僕たちの味方だったんだね？」

「うん…たぶんね…」

　なぜ、ゴースターは、この場所に絶好のタイミングであらわれたのか…なぜ、異能力を持つエムズ・アルファに共鳴し助けてくれるのか…すべては謎だったが、いまは、どうでもいいとサクラは思った。

　無事にノースランドへ上陸した。

　その事実がすべてだ。

「それにしても…あいつは、ちょっと乱暴なんだよな！　助けるにしても、もっといい方法があるだろ？　まったく…今回ばかりは、もう、本当に死ぬかと思ったんだから…」

　弱々しいふわふわ声で、ツトムはグチをはいた。

「今回ばかりはじゃなくて、今回もでしょ？」

「へ？」

　ふいに、ツトムの中に、これまでの、命からがら脱出してきた記憶の断片がよみがえる。

　ＯＢＢ（オービービー）に銃口を向けられたとき。

　バイクに乗る羽目なって、時速１２０キロを体感したとき。

　装甲車が爆発して、バイクごと吹き飛ばされたとき。

　そのつど〈死〉を覚悟したことを、走馬灯のように思い出したのだ。

「た、たしかにね…」

　ツトムは、芝生のうえに仰向けになったまま空を見つめ、それから、なぜか笑えてきて、力なく「ははは…」と笑った。それから、遠くのほうへ視線をむけ、

「４Ｃ（フォーシー）…今頃、どうしてるかな？」

　ツトムの思考も、空の彼方へとんでいった。

　４Ｃに語りかけるように、ふわふわと夢見ごこちのままつぶやく。

「４Ｃ…僕は、サクラを守ったよ。い、いや…じっさいは、僕は何もしてないけど…で、でも、サクラは無事だ。だから…守ったってことで、いいだろ？　そうだよね、４Ｃ…」

「な、なに？」

　サクラにはわからない。

　それは、ツトムと４Ｃの男同士の約束の話だ。

「これで、僕も、ヒーローの仲間入りができた、かな…だったら、いいな…」

　焦点の定まらない目を遠い空にむけながら、サクラにはわからないことを、ぼそぼそとつぶやき、そのままツトムは気を失った。

「ツ、ツトム…？」

　あわててサクラがのぞきこむと、ツトムはすーすーと寝息をたて眠っていた。

「なんだ、寝ちゃったのか…」

　サクラは安堵のためいきをつき、

「おやすみ…」

　そういって、ツトムが背負っていたバックパックを、そっと肩からはずした。

　その荷物のずっしりとした重さに、サクラは自分の能力が消えたことを知る。

　それからサクラは、ツトムのかたわらにすわり、ツトムが見ていた同じ空をあおいだ。

（いまごろ、４Ｃはどうしてるかな…？）

（無事に北の大陸に上陸したこと…）

（報告できたらいいのに…）

　雲ひとつない広大な青空は、４Ｃの笑顔を思い出させた。

（この空は、あなたに似てる…）

（トモヒロと同じ…）

（大きな口をあけて、本当に楽しそうに笑うんだ…）

（４Ｃ…）

（もう一度、あなたの笑顔がみたい…）

（もう一度、あなたに会いたい…）

　風が、サクラのほほをやさしくなで、通りすぎていった。

　ツトムが目を覚ますまで、サクラは、ずっとその場所にすわって空をみていた。

　その崖の真下では、岩に叩きつけられ大破した軍用ボートが、それでもまだ形をとどめたまま、難破船のように波打ちぎわに漂っていた。

　そこに〈竜〉の姿はない。

　ゴースターにもどって海中に溶けたか…跡形も残さず、世界のどこかへ消えうせていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　こうして――

　サクラとツトムは、ひと波乱のすえ、北の大陸への上陸を果たしたのだったが――この顛末（てんまつ）にはつづきがある。

　サクラとツトムが上陸した崖から１００メートルほど離れたところに、もうひとつ隆起した崖があり、その茂みの奥で、なにやら‘キラリ’と光るものがあった。

　それは、双眼鏡のガラスが反射した光だった。

　茂みの奥から双眼鏡をのぞき、じっとサクラたちを観察してる人物がいたのだ。

　その〈男〉は、食い入るように双眼鏡をのぞきながら、ふいに口元を三日月のようにくっと吊りあげ、にやりと笑った。

「見つけた…」