サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

49｜『終わり』のはじまり〈２〉

「サクラ、うしろを見て…」

　とつぜん、ツトムの声がサクラの思考をさえぎった。

「……？」

　反射的に、自分たちが逃れてきた〈島〉の方角をふりかえり、それを見たとたん、サクラは思わず息をのんだ。

「あ…あれは…」

「ぼくたちが囚われていた研究施設だよ…」

　それは――なんという巨大な建造物だっただろう。島の端からでもはっきり見えるほど、威圧感をもって山のようにそびえ立っていた。そして、そのフォルムは…。

「バ、バベルの塔…」

　そう――それは、まるで旧約聖書に登場する〈バベルの塔〉にそっくりだった。

　その昔、人々は、傲慢（ごうまん）にも天に届くほどの巨大な塔を建てようとして神の怒りをかい、完成には至らなかったという旧約聖書の物語。

　だが、いま――サクラたちが仰ぎ見る、その建物は、バベルの塔を建てようとした傲慢な人々の願いどおり、天まで届くほどの高さがあった。

「私たち…あそこにいたの？　あの塔の中に…？」

「そうだよ。あのビルの正式名称は〈ヘブンズ・ゲート・ビル（Ｈｅａｖｅｎ’ｓ　Ｇａｔｅ　ｂｕｉｌｄｉｎｇ）〉っていうんだ」

「ヘブンズ・ゲート…天国の門…？」

「そう…」

「どうして、聖書に関係ある名前なの？」

「Ｌ＝６（エル・シックス）は、エムズの文化が好きだからね」

「Ｌ＝６…」

　サクラは、思わず眉をしかめる。

「とくに、旧約聖書が好きなんだ」

　ツトムは、とくに感慨があるわけでもなく、淡々と説明をいれた。

「どうしてかは、知らないけど…きっと『聖書オタク』なんじゃないかな？　だから、彼女が所有する製薬会社も〈ノアズ・アーク（ノアの箱舟）社〉だし、この研究施設も〈天国の門〉で〈バベルの塔〉なんだと思うよ。ほら…好きなモノって、なんでも、そっちに寄せたくなるじゃないか。だから、まぁ…そういうことなんだろうね」

「………」

　サクラは、彼女の言葉を回想する。

　独房の柵の外で、完璧なほほえみをたたえながら、彼女がいった言葉を。

『　私たちの〈目的〉は、壮大で、ロマンチックで、世の中のためになることよ…

　　時がくれば、きっとあなたは自ら知ることになる。

　　そして〈目的〉に目覚める…　』

　ついに、明かされることのなかった彼女の〈目的〉。そして、この星が抱（かか）える危機的状況。

　だが――サクラは、それらを知りたいとも思わなかった。

『　真の目的を見つけなさい…　』

　いまだ耳に残る彼女の言葉に、サクラは答える。

「さよなら、Ｌ＝６…」

　徐々に視界から遠ざかる研究施設（ヘブンズ・ゲート・ビル）を睨（にら）みすえ、すべての関係を断ち切るように、サクラはくるりと体を半転させて前を向く。

　そのシルエットが点になって消えるまで、後ろをふりかえることはなかった。

　当然――今回の脱走を、Ｌ＝６が快く思っているはずもなく、サクラ自身、そう簡単に断ち切れる関係ではないことぐらい、わかってはいたが…それでも、サクラは前を向いた。

　彼女は、いずれ、あらゆる手段をつかって、サクラたちを連れ戻そうとするだろう。バスターズの捜索チームを集結し、各地に派遣するかもしれない。

　すでに、研究施設内では、Ｌ＝６の指令がくだっているかもしれなかったし、この先も、おそらく、気が抜けない日々がつづくのだろうと想像できる。

　それでも、サクラは前を向いた。

　実験で苦しめられた個人的な恨みや憤（いきどお）りは、もちろんある。神がこの世に存在するなら、彼女に天罰が下ればいいとも、思う。

　だが、Ｌ＝６に罰がくだったところで、自分の願いが叶うわけではないと、サクラはわかっていたからだ。

（Ｌ＝６も、研究施設も、この星の未来も、どうでもいい…）

（私は〈向こうの世界〉に帰るんだから…）

（私は、ぜったいに捕まらない…）

（もう、二度と…あそこへは戻らない…）

（さよなら、Ｌ＝６…永遠に…）

　そうして――いつしか研究施設が建つ島は、サクラたちの視界から消えさり、ふたりを乗せた軍用ボートは、島と、北の大陸の間にある〈ルーン海峡〉へと乗り入れた。

　水平線の彼方から太陽がのぼり、水面をきらきらと輝かせる。

　右も左も、見わたすかぎり黄金色に輝く海に抱かれながら、ボートは進む。

　それは、まるで、サクラたちがこの世界へ…そして、冒険の旅へと漕ぎ出した勇気を讃（たた）えるかのように、いつまでも、いつまでも、きらきらと輝きつづけた。

『　ようこそ、アナザーワールドへ…　』

　はじめは――夢の中から、ふらふらとこちらの世界へ足を踏みいれたサクラだったが、いまは、はっきりとした意識と、意思と、目的を見出し、確かな足取りで歩きはじめたのだ。

　そして、その一歩は、この世界の『終わり』のはじまりでもあることを、サクラは知らない。

　この瞬間から、世界は加速して〈絶望〉へと突きすすんでゆくこととなるのだが、いまは、ただ、そこに、美しい姿で存在し、サクラの瞳の中で、きらきらと輝いていた。