サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

06｜覚醒ふたたび〈２〉

　サクラは、ふたたび覚醒した。

　すべてがクリアに見える中、操縦席から腕をのばし、必死で〈竜〉に銃をむけるツトムの姿をみて、サクラは策を思いつく。

「ツトム、その銃を貸して！」

「な、なに？　ど、ど、どうする気！？」

「あいつの胴体に飛びうつって、至近距離からあいつの頭を撃つの！」

「えええぇーッ！？　そんなの無理だよッ！　無謀にもほどがある！」

　声をうらがえして叫ぶツトムに、サクラは教える。

「大丈夫…私、いま、覚醒してる」

「へっ？」

「私、いま、最強だから」

「………」

　ツトムは、驚愕の表情で一瞬かたまり、それから視線を‘ぐるぐる’とさまよわせると「だったら、もっといい方法がある！」といって、操縦席の窓のそと――ボートの先端を指さした。

「あのアンカー（碇（いかり））を使うんだ！」

「アンカー？」

　サクラがふりむいた先に、重さ２０キロはありそうな碇（アンカー）が、船首（せんしゅ）のてまえに無造作にころがっていた。

　巨大な〈ユリの花〉のような形状をしたアンカーは鋼鉄のかたまりだ。〈花びら〉の先端はするどく尖（とが）り、それで一撃をくらわせれば、どんな怪物にもダメージをあたえられそうだった。

　さらに、ツトムはいう。

「アンカーは鎖でつながってる。その鎖を、あいつの胴体に巻きつけることができれば、あいつを真っ二つに切断できるかもしれないだろ」

「そうか！　ロープで首をしめるみたいな感じだね？」

「あいつが、海面に小さくジャンプした瞬間をねらうんだ。やってみる価値はあるだろ？」

「うん…」

　口をきつくむすんで、サクラはうなずいた。

「いまのサクラなら、きっとできる！」

「うん…やってみるッ」

　ふたりは顔を見合わせ、うなずきあった。

「サクラ、当たってくだけろだ！」

「うん！　当たってくだけろ！」

　ふたりの心がひとつになる。

（ＧＯ・ＦＯＲ・ＩＴ（ゴー・フォー・イット）！　当たってくだけろッ！）

（大丈夫、私たちには幸運の神様がついてるッ！）

（トモヒロ、４Ｃ（フォーシー）、ＯＢＢ（オービービー）…）

（みんなが、私たちを応援してるッ！）

（ゴー・フォー・リッ！）

（ゴー・フォー・リッ！）

（ゴー・フォー・リッ！）

　頭の中で鳴りひびく歓声を勇気に変え、サクラはボートの舳先（へさき）に足をかけアンカーをもちあげた。頑丈な鎖でつながれているそれは、思ったとおりバスケットボールぐらいの重さにしか感じなかった。

（よし、イケる…）

　ぐるぐるまわるボートの舳先（へさき）から、〈竜〉をにらみつけタイミングを見さだめる。

（いまだ…）

　サクラは、覚醒したチカラを、さらにＭＡＸ（マックス）にふりしぼり、モンスターめがけて鋼鉄のかたまりを放りなげた！

「　いっっけぇぇぇぇぇーーーーーーーーーーーーーーッッッ！！！！！　」

　アンカーとともに、つながれた鎖も宙におどる！と、そのタイミングで、ツトムが放った銃弾が〈竜〉のわき腹に命中し…とたん――〈竜〉のからだが‘びくり’と浮き上がり、そこへ、サクラがなげたアンカーが‘ぐさり’と突きささった。

「や、やった…！」

　サクラは、目をみひらき、小さく叫ぶ。

　鎖を胴体に巻きつける作戦は失敗だったが、これで相当なダメージは与えられたはずだった。

　深々と胴体に突きささったアンカーは釣り針のように食いこんで、暴れれば暴れるほど内臓をえぐり、さらに体の中心へと食いこんでゆく。

　裂けた胴体からは、内臓のようなものが‘どろり’とあふれ、黒々としたコールタールのようなものが海面にまき散らされていった。

　モンスターは苦悶の声をあげるがごとく体をくねくねと動かし、海面に横たわり、ゆらゆらとたゆたう…。

「し、死んだかな…？」

「いや…まだ、動いてるよ…」

　サクラは船首で、ツトムは操縦席で、そのゆくえをじっと見守った。

〈竜〉が起こしていた渦がおさまり、ボートは穏やかな海の真ん中で動きをとめていた。ボートの甲板に侵入した海水が‘ちゃぷちゃぷ’と音をたててゆれている。

「サクラ、見たかい？　あいつ…血が黒いよ…」

「うん…」

「ふつうじゃあり得ないよ、血は赤いものだよね…」

「そうだね…」

「………」

「………」

　ふたりは、黒い血をながす、不気味な生物を恐怖とともに見つめつづけた。

　だが――サクラは、うすうす気づいていた。

（私…アレを知ってる…）

（黒い、コールタールのような体液…）

（あれは…）

（あいつは…）

「サクラ、見て！」

　ツトムが叫ぶ。

「あいつの傷が、ふさがってく…！」

「………」

　サクラは、冷静にその現象を見つめた。

　サクラが放ったアンカーを胴体に深々と突き刺したまま、その〈竜〉の細胞は再生をはじめたのだ。それは、まるで、アンカーをわが子のように愛おしそうに抱きかかえる母親さながら、体内にとりこみ一体化してゆく。

「ああ…う、うそだろ…！？　そりゃ、人間の細胞だって、異物を飲み込んだまま傷口がふさがることだって、あるかもしれないけど…でも、あんなに大きな異物をかかえたままなんて…ありえないよ！　こんな…こんな…こんなことって…」

　しゃべっていなければ、恐怖でおかしくなってしまうといわんばかりに、ツトムはしゃべりつづけた。

「ああ…僕たちは、もしかして、もう、ここで終わるのか。ここで死ぬのかな。だって、あいつは死なないんだ。僕たちを食べるまで、きっと、ずっと襲いつづけるに決まってる！

　ああ…こんなことなら、もっとスカンクキャベツを食べとけばよかったよ…天国にもあるのかなぁ…スカンクキャベツ、あるのかなぁ…」

　ツトムは、完全にパニックに陥り、おかしなことをしゃべり出す。

「サクラ、ごめん…きみを守れなくて…。４Ｃと約束したこと…守れなくて…」

「ツトム、落ち着いて！　あいつは、私たちを襲おうとしてるんじゃないよ」

「へ？」

（そう…）

（あれは、きっと、私たちの味方…）

「あいつは、きっと、私たちを救おうとしてる」

「す、救うって…？」

「ツトム、あいつはね…あいつの正体は…」

　サクラは船首に立ち、足元からのびる鎖のずっと先――アンカーを体内に取りこみ海面にたゆたうモンスターをするどい視線でとらえ、確信をもっていい放った。

「ゴースターだよ」

（だから、私は覚醒したんだ…）