サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

05｜覚醒ふたたび〈１〉

　サクラの全身から、すぅっと血の気がひいてゆく。

「ツトム…い、いまの見た？」

「ああ…見たよ。すごく大きな…あれは、いったいなんだ…！？」

　ツトムも、船尾から海の中をのぞき、戦慄していた。

「う、海ヘビかな？」

　ツトムの声がふるえていた。

「あんなに大きな海ヘビって、いるの？　１０メートルはあったよ…」

　サクラも、全身のふるえがとまらなかった。

「いたっておかしくないだろ？　だって、ここは、僕たちがいた世界じゃない。どんなモンスターがいたっておかしくないんだ。そんなこと、当たり前なのに…僕は、すっかり忘れてた…」

「そんなの、私もだよ…」

（ここは、もうひとつの世界…）

（そして、これは現実…）

「あいつ、どこに消えたの…？」

　サクラは視線をさまよわせ、その〈影〉のゆくえをさぐった。

　遠くに泳いでゆく姿はみえなかった。と、いうことは、まだ、この周辺にいるにちがいないのだ。

「ボートの下、かな…？」

　顔面蒼白のまま、ツトムがつぶやく。

「ボートの…」

　ふるえる手で、ボートのヘリにつかまりながら、サクラは恐怖でへたり込みそうになる体を立てなおし、もういちど海の中をのぞきこむ、と――

　とつぜん――不気味な〈影〉は、海底の闇から‘ぬっ’と姿をあらわしたかと思うと、すさまじい速さでサクラめがけて浮上してきた。

（来る…！）

　そう思った瞬間――それは、ボートの横すれすれのところを、突き上げるように垂直にジャンプし、サクラの目のまえにその姿をあらわした！

　それは――〈竜〉の姿に似ていた。

　全長１５メートルはあるだろうか、へびのように長い胴体をもち、全身を銀色のウロコで覆い、背中には毒々しい血の色の長いヒレがついている。

　そのヒレを、紐（ひも）のようにひらひらとなびかせ、胴体をぶるぶると痙攣（けいれん）させながら天に向かって一直線に上昇し、それから放物線を描いて、ふたたびボートの反対側へと飛びこんでいった。

「……！」

　サクラは言葉もなく、その〈モンスター〉を見上げ、そして海中へと姿を消すさまを見届けた。

　その勢いで水しぶきが立ち、バケツの水を投げつけられたような衝撃がサクラたちを襲う。

「うわぁぁッ！！！」

　ボートは完全にバランスをくずし、大きく横にかたむいた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「サクラ、これを着たほうがいいよッ」

　全身ずぶぬれのまま、ツトムは操縦席の荷物入れまでたどりつき、中からライフジャケットをとりだすと、ひとつをサクラに渡し、もうひとつを自分が身につける。

　ふたりは急いで、蛍光オレンジのベストを身につけ、ツトムはさらに、ふたりの〈全財産〉をつめこんだバックパックを背負った。

「よ、よしッ、よしッ。これで海に投げだされても大丈夫…命は守れる！」

　それからツトムは、操縦席にサクラをひっぱり「ここにいるんだ！」と叫ぶ。

「ここに身をかくした方が安全だから…と、と、と、とにかく、アレがいなくなるまで、ここでじっとしてたほうがいい…」

『　サクラを守れ！　』

　ツトムの脳裏に４Ｃの言葉がひびく。ぜったいにサクラは自分が守るんだ、という、ツトムなりの覚悟がみえた。

　だが――それで、おとなしく言うことをきくサクラではない。

「身をかくす？　何いってんの、あれを見てよ！」

　サクラが指差す先に、真っ赤なヒレをなびかせながら、ボートのまわりを‘ぐるぐる’とまわりつづける〈竜〉がいた。

　いったい何のつもりか…その得体の知れない竜は、サクラたちのボートのまわりを、一定の距離をおいたまま、円を描くようにぐるぐるとまわりつづけているのだ。

　その渦はしだいに勢力をまし、ボート自体も‘ぐるぐる’とまわりはじめる。

「この行動が、ただの通りすがりに見える？　私には襲う気まんまんにみえるけど？」

「い、いや…だけど…だけどさッ…」

「武器はないの？　そもそもこのボートは軍用でしょ？」

「そ、そうだけど、このボートは戦闘用じゃないんだ。見てのとおり、ミサイルの発射台もついてないし、銃も、爆弾も、なんにもないんだよ。ゆいいつ使える武器はこれだけだ！」

　ツトムは、バックパックから取りだしていた〈銃〉をサクラにみせる。それは、地下水路で４Ｃ（フォーシー）と対峙したとき、サクラが持っていた９ミリ銃だった。

「そ、それだけ…？」

「ああ、そうだよ。こんなもので、あの怪物に致命傷をあたえられるとは思えないけど、でも…ないよりいいから…」

「………」

　みると、ツトムは紫色のくちびるをふるわせ、いまにも泣き出しそうな顔で、それでも必死に感情を出すまいと、こらえているのがわかった。

（ツトム…）

　ふいに、ツトムの言葉がよみがえる。

『　僕は、希望をもってた…　』

　独房で、サクラとやりとりをしているときに、彼が話した、彼の希望。

『　いつか、ここを抜け出して自由に生きる。お気に入りの場所をみつけて、家をつくって、裏庭に畑かなんかつくってさ…大好きな大型犬も飼って、そして、ずっとそこで暮らすんだ…　』

（１１年も、独房の中に囚われていたツトム…）

（ずっと、ツトムは夢をみていたんだ…）

（夢をみることで、ずっと〈命〉をつないできたんだ…）

（暗い独房の中で、ずっとずっと…）

（だから…）

（こんな海の真ん中で、終わらせるわけにはいかない…）

（こんな異世界の…）

（わけのわからない海で、終わらせるわけにはいかないよ…！）

　サクラの目に、じわりと涙がにじんだ。

　と、同時に怒りの感情がわきあがり、それは〈竜〉という敵にむけられる。

（あいつを、殺す…！）

　そのとき――

『　ｻｸﾗ…ｶｸｾｲ…　』

　ふいに――サクラの耳元で誰かがささやきかけてきた。

（……！？）

　すると――つぎの瞬間、不思議なことに、怒りの感情がすぅと静まり、視界にうつるものすべてが、やけにはっきりと見え、感覚がとぎすまされていった。

　ツトムのひたいから、鼻筋をつたってぽたぽたと落ちる海水のひとつぶ。

　自分のからだにまとわりつく濡れた衣服の感触。温度。湿度。

　甲板に散乱した、スカンクキャベツの小さなひとふさ。その葉脈のカタチ。

　見るものすべてがクリアにみえ、竜が起こしている渦の真ん中で、ボートもぐるぐるとまわり、走馬灯のように景色もまわる中…。

　サクラの首筋が、ぞわりと粟立つ。

（きた…）

（この感覚…）

　そして――サクラは、ふたたび〈覚醒〉した。