サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

04｜アクシデント〈２〉

「ツトム、ごめん…」

　あわてて操縦席にかけつけ、メーター類をチェックしているツトムの背中に、サクラは申しわけなさそうに言葉をなげた。

「私が、調子にのってヘンな運転するから…」

「いや、サクラのせいじゃないよ。もともと、このボートは古いんだ」

　たしかに、よくよく見れば、塗装もあちこちはがれているし、金属が錆びついているところもあって、長いあいだメンテナンスを怠っていたようにもみえる。

「きっと、このボートは現役で使われてるボートじゃない。その証拠に、どこにも《ＢＵＳＴＥＲＳ（バスターズ）》って書かれてないし…たぶん、ずっとまえに存在してた〈軍〉の払い下げ品だ」

「軍って…あの研究施設が建てられるまえにあったっていう、軍事施設の？」

「そうだよ」

　研究施設（ヘブンズ・ゲート・ビル）は、もともとは８階建ての軍事施設だった場所をそのまま残して、２０年前に増築したビルだ。

　つまり、このボートは、２０年前よりもっと前に、軍で使われていた中古品である可能性が高いということだ。

　あの地下水路の船着場にあったということは、あの水路を調査するためにＬ＝６（エル・シックス）が運び込んだものと考えられるが、調査チームが水路内で使うぶんには、なにも問題はなかったのだろう。

　もしかしたら、いまごろＬ＝６は笑っているかもしれなかった。「あんなポンコツで海に逃げるなんて、ね」と。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「よし…計器に異常はないし燃料もある。と、いうことは…」

　ツトムは、全長９メートルのボート内を、あちこちせわしなく動き回ってチェックし、最終的に船尾にたどりついた。

「あとは、やっぱり船外機（せんがいき）のエンジン部分か、ドライブユニットか…」

　サクラは、動き回るツトムのうしろについて、ただそわそわと状況を見まもることしかできない。

「なにしろ、古いボートだからね。経年劣化（けいねんれっか）で…ああ、つまり、年月とともにあちこちの部品が錆びて、壊れた可能性は高いと思うよ。で、でも、大丈夫だ。たしか、予備の部品は工具入れにあったと思うから。

　ま、海の真ん中でどうやって直すのかは、まぁ、あとで考えるとして…まず、原因をつきとめるのが先だ。大丈夫、僕は直せる。心配しないで…！」

　ツトム自身、とつぜんのアクシデントにうろたえていたし、正直、直せる自信はなかったのだが、それでも、サクラを心配させまいと必死で平静をよそおった。

　ツトムの心の真ん中には、地下水路で４Ｃ（フォーシー）と交わした〈男と男の約束〉がある。

『　ツトム、サクラを守れ！　』

　この約束だけは、ぜったいに守らなければいけないと思っていたからだ。

　ツトムは、内心の不安を押しかくすように、おしゃべりをつづけ、それからおもむろに船尾に設置されている船外機に手をあて、そっと目を閉じた。

「いま〈視る〉から…ちょっと待ってて…」

　自分の透視能力を覚醒させるべく、ツトムはそれに集中しはじめる。

　そのあいだ、サクラはというと――手持ち無沙汰に手をさすったり、拝むように手をすり合わせたりして、所在なさげにツトムのうしろをうろうろしながら、彼の行動を見守ることしかできない。

（大丈夫…）

（だって、ツトムは機械のエキスパートなんだから…）

（インカム・ヘッドフォンだって作っちゃうんだから…）

（大丈夫…）

（ツトムなら直せる、ぜったいに…！）

（このまま、漂流なんてしない…）

（漂流なんて…）

（漂流…）

（…）

　ネガティブな方へ考えてはいけないと思いつつも、サクラの脳裏に最悪のシナリオが浮かんでは消える。

　漂流　→　食料が尽きる　→　飢える　→　死ぬ

　漂流　→　嵐にあう　→　転覆する　→　サメに遭遇　→　死ぬ

「ダメダメ、ちがう、ちがう！」

　‘ぶんぶん’と頭をふり、ちらつく妄想を追い払おうとすればするほど、そのイメージは強くなるばかりだった。

　なぜなら、サクラは、あることに気づいてしまったからだ。

（このボート…）

（ぜったい、沖のほうに流されてる…）

　そう――ずっと、ボートの右側に岸壁をとらえながら進んできたサクラたちだったが、いま、明らかに、その岸壁が遠のいて小さくなっていたのだ。

　このまま潮のながれに身をまかせていたら、外洋（がいよう）に出てしまう。そうなったら、まちがいなく漂流することになるだろう。通りすがりの船に遭遇するまで、何日も、何ヶ月も…そして最終的には…。

「ツ、ツトム…」

「なに？」

「う、ううん…なんでもない…」

　サクラは言葉をのみこんだ。いま、透視能力を覚醒させるべく集中しているツトムに、ネガティブなニュースは届けたくなかった。

　だが――言い知れぬ不安は、サクラの心を曇らせてゆく。

　そのとき、突然――ボートの屋根で羽を休めていた海鳥たちが、いっせいに‘バサバサッ’と羽をひろげて飛び立った。

「……！」

　なにごとかと、サクラは、空の彼方へ飛び去ってゆく海鳥たちを目で追った。

　あいかわらず海は凪いでいる。だが――どこまでも平和でのどかな光景を見まわしながら、サクラの心はざわざわと騒ぎはじめる。

　その胸騒ぎは、ボートのアクシデントより遥かに大きな不安だった。

（なんだろう…）

（わからないけど…）

（なんか、いやな予感がする…）

　ちゃぷちゃぷと、ボートのへりで波がたつ。

　ドクン、ドクン、と心臓がはねる。

　サクラは、なにげなくボートのへりから海の中をのぞきこんだ。

　と、そのとき――

　ボートの真下を、とてつもなく巨大な〈影〉のようなものが‘ゆらり’と、通りすぎてゆくのをサクラは見た。

「あ、あれは、なに…？」