サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

第２章「北の大陸の脅威」

01｜終末都市

　黒い霧が、立ちこめていた。

　太陽をさえぎり、高層ビル群を灰色に染めあげるその〈霧〉は、廃墟と化した都市全体を覆い尽くしていた。

「ここだ、このビルの裏だ…」

　戦闘服にガスマスクを装着した男が、小型の探知機を片手に、アンテナが‘ﾋﾟﾋﾟﾋﾟ…’と激しくふるえる方角をとらえ仲間たちをうながす。

　同じガスマスクを装着し武装した男たちが数名…ビルとビルのあいだの狭い路地に吸い込まれてゆく。彼らの背中には《ＢＵＳＴＥＲＳ（バスターズ）》と書かれたロゴが刺繍されていた。

　そう――彼らは『ノアズ・アーク社』が誇るプロ戦闘集団〈エムズ・バスターズ〉の捜索チームだった。彼らはいま、通信基地でキャッチした〈ＳＯＳ〉の発信源を探しているところだった。

「見つけた、ここだ。このトラッシュ・カン（ゴミ箱）の中だ…」

　まえにも増して探知機がうちふるえ、ビルの谷間に鳴りひびく。

　うす暗い路地裏の一角に、無骨な鉄製のゴミ箱が置かれている。大人ひとりが余裕で入れるぐらいのそれには、頑丈なフタがついており、身の安全を確保するには最適なシェルターだった。

「おいッ、中に誰かいるか？」

　男は、ゴミ箱のフタをたたいて、中にいる者に救助が来たことを知らせる。

「俺たちは〈バスターズ〉だ。もう安心だ、出てきていいぞ！」

　中からの応（いら）えはない。

「よし、開けるぞ！」

　男の合図で、サブ・マシンガンを装備しているバスターズたちが、いっせいにゴミ箱に銃口を向け待機する。

　中にいるのは〈ＳＯＳ〉を送った〈誰か〉のはずだが、どんな不測の事態にも備えるのが、プロの鉄則だ。

「いくぞ…」

　男が、ゴミ箱のフタに手をかける。一瞬、空気がはりつめる。フタをあけた瞬間、その中から飛び出してきたのは――無数のコバエだった。

　ガスマスクで顔を覆っているにもかかわらず、男たちは無意識に顔をそむける。

　そして、顔をそむけた理由はもうひとつ――中に身を隠していた〈誰か〉は、すでに命を落とし、自然界のルールにしたがって腐りはじめていたからだ。

「女の子だな…かわいそうに…」

　片手に発信機をにぎりしめ、ひざをかかえたまま、その少女は息絶えていた。

「これですべての任務は終了だ、さっさと本部に報告して引き上げよう」

　男は、少女がにぎっている小型発信機のスイッチをＯＦＦにし、隊員たちに撤退の指示をだす。

「今回の任務は生存者ゼロだったな。心が痛むよ…」

「同感です…」

　かたわらにいた男もうなだれ、首をよこにふった。

　巨大なコンクリートブロックの塊（かたまり）や、ビルの外壁がはがれ落ち散乱している足場の悪い道を、重い空気をまといながら、隊員たちは大通りへと引きかえしはじめた。

　すると――瓦礫と瓦礫のすき間…その暗がりに身をひそめていた〈何者か〉が、とつぜん、黒い影のような肢体をゆらりと動かし、バスターズの一団めがけ襲いかかってきた――！

「……！」

　ひとりのバスターズが瞬時に反応し、マシンガンを向ける！

‘　ダダダッ…　’と弾が乱射され、それの頭部は一瞬ではじきとばされ、あたり一面に脳漿（のうしょう）をまきちらして地面にころがった。

　爬虫類のようなぬめぬめとした黒い皮膚。

　凹凸（おうとつ）のないのっぺりとした黒い顔。

　顔の半分を占める、よこに裂けた口。

　サメのようなギザギザした歯がならび、その口からはピンク色の舌がだらりとたれ、喉を‘ｸﾞｸﾞｸﾞ…’と鳴らして、血だまりの中でそれは息絶えた。

　人間よりひとまわり大きいぐらいの、その〈影〉のような異形の生物は、異様に発達した腕と、グローブのようなゴワゴワした手を持ち、その指先には巨大なカギ爪が生えていた。

「やつらだ…」

　足元にころがる、おぞましい姿を確認し、男はまわりをぐるりと見回す。

「人の気配を嗅ぎつけたか…？　群れで襲撃されたらやっかいだ。急いでヘリに戻ろう！」

　バスターズの一団は、路地を抜け、廃車で埋め尽くされた大通りを全速で駆けだす。

　ガスマスクを装着した武装集団が、廃墟と化した巨大都市をうろつく光景は、平和な世界で暮らしている人間には、一種異様な光景に見えたかもしれない。

　だが――彼らにとっては、それが〈日常〉であり〈現実〉だった。彼らほどこの世界で起きている異常事態を肌で感じ、危機感をつのらせているものはいなかっただろう。

　バスターズが仕留めたモンスターは、どこからともなくあらわれた古代生物（ゴースター）たちに、あっという間に食いつくされる。

　まさに、ここは弱肉強食の世界だった。

　かつて公園だったはずの、荒れ果てた広大な空き地から、軍用ヘリが一機、黒い霧とホコリを舞いあげ浮上する。

　無事任務を終え、帰還するバスターズたちに笑顔はなかった。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　黒い霧は、いまも、ゆっくりと浮遊し、沈殿してゆく…。

　崩壊したビルの屋上に…。

　アスファルトに叩きつけられた、ガラスの破片に…。

　胴体をへこませた、錆びた缶コーヒーのうえに…。

　消火栓から水がもれ、いつまでもジメジメと濡らしつづける歩道のうえに…。

　車道に乗り捨てられた、おびただしい数の廃車のうえに…。

　そして――

　放置されたまま朽（く）ちた、そこここに転がる人間の《骸（むくろ）》のうえに…。

　その光景は、人々に教える。

　世界はいずれ〈黒い霧〉で覆われ、あらゆる生命は死滅するのだと。

　人間がどうあがこうと、自然界の脅威に逆らえるはずもないのだと。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　サクラが転移してきた世界は、終末へと向かう未来なき世界。

　サクラの希望は「むこうの世界」へ帰ること。

　だが――サクラの運命も、この星の運命とともに、〈滅び〉へと流れる大河にのみこまれ、翻弄（ほんろう）されてゆくこととなる…。

「………」

　宇宙意思は、無表情のまま、ただ、それをながめているだけだった。