サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

16｜壁の音の正体

「ごめんなさいね。こんな、犯罪者が入るようなお部屋しか用意できなくて…」

　Ｌ＝６（エル・シックス）と名乗る女性は、独房のすみで様子をうかがうサクラにやさしく話しかけた。

「なにしろ…あなたたち〈エムズ・アルファ〉の出現は予測不可能だから。じっさいその時が来ると、みんな、あわててしまうのよ。いまも、ラボの中は明日の準備でバタバタなの」

　Ｌ＝６は、そういってくすりと笑った。

「あなた、ラボのひと…？」

　サクラは、おそるおそる近づいてゆく。こんな状況の中でも、自分の中にある好奇心には逆らえなかった。

「ええ、ラボのひとよ」

　Ｌ＝６は、うれしそうに笑ってサクラをみる。

　黒髪をうしろできゅっと束ね、耳には小さなピアスをあけ、白衣の合わせ目からのぞくネックレスには、キラリと光る青い石がついていた。

　けして華美な装飾をしているわけではなかったが、彼女がまとっている圧倒的な存在感は、ランウェイを歩くトップモデルのようなオーラを放ち、笑顔も、所作も、自信にみちあふれているようにみえた。

　知性でも、美貌でも、どうがんばろうと、サクラには太刀打ちできないタイプの女性だと悟る。

「あなた、すごく綺麗（きれい）ね…」

　サクラは、素直な感想をいった。

「ありがとう。うれしいわ」

　Ｌ＝６は、あっさりと社交辞令でかえした。おそらく、彼女にとって「綺麗」というホメ言葉は、ただのあいさつ程度にしか感じてはいないのだろう。

　すると、うしろに控えていた男性がサクラに声をなげる。

「先生は、ただ美しいだけの研究者じゃないんだよ。とても偉いひとだ。なにしろ彼女は、この研究施設の最高せき…」

「やめなさい」

　Ｌ＝６は、強い口調で男性の言葉をさえぎる。

「彼女には関係ないわ。私の地位も、肩書きも――私は〈目的〉ために、エムズ・アルファの異能力の解明に力をそそいできた研究者…それ以上でも、以下でもない。黙っていなさい」

「す、すみません…」

　男性は、あわてて口を閉じ、Ｌ＝６のうしろで小さくなった。

「目的…？」

　サクラは、そこを聞き逃さなかった。

「そう。私には、目的があるの」

「それって、どんな目的…？」

　好奇心のまま鉄格子に近づき、Ｌ＝６の顔をのぞきこむ。

　鉄格子をはさみ、ふたりの視線が交わった。

「あなたは、どんな〈目的〉だと思うの？」

　逆にききかえされ、サクラは即答でかえす。

「お金もうけ」

「なんですって？」

　Ｌ＝６は笑みをくずさず、眼をひらく。

　サクラには、それしか思い浮かばない。

　４Ｃは言ってた。この研究施設は〈ノアズ・アーク社〉という製薬会社が管理している研究施設だと。それは、おそらく大企業なのだろう。

　サクラは、政治に疎（うと）いし、経済のこともよくわからない。けれど、大きな組織が莫大な資金を使って、これだけの施設をつくったということは、そこに金脈があるからだ。

　エムズ・アルファの能力が解明されれば、その製薬会社は儲かり、政治に影響を及ぼすほどの権力を手に入れることができる。

「たしかに、〈ノアズ・アーク社〉は儲かるでしょうね！」

　Ｌ＝６は、サクラのステレオタイプな発想に、肩をふるわせて笑った。

「たしかに、陳腐（ちんぷ）な野望を抱いてる政治家や企業は、目の色かえて〈お金儲け〉に走ると思うわ」

「あなたは、違うの？」

「ええ、違う」

　ひとこと、そういい、その瞬間だけ、彼女の顔から笑みが消えた。

「私たちを、そんな低俗な人間と一緒にしてほしくないわね。私たちの目的は、もっと壮大で、ロマンチックで、世の中のためになることよ」

「………」

「それを知ったら、きっとあなたも心よく協力してくれるはず…」

「だから、それはなに？」

　サクラは、質問をくりかえす。

「それは…」

　一瞬、言葉をとぎらせ、逡巡したのち、にっこりとサクラに微笑んだ。

「残念だけど、いまは、教えられないの。時期がくれば、きっとあなたは自ら知ることになる…そして〈目的〉に目覚める…」

「………」

「それまで、あなたは、自分の目的を見つける努力をするといいわ」

「自分の目的…？」

「そうよ。自分の目的――あなたは今、見失ってるでしょう？　大いなる絶望の中にいる…」

「………」

　サクラは、とつぜん、心を見透かされたような気がして、うろたえた。

「４Ｃ（フォーシー）から報告があったわ。覚醒したとき、あなたは、むこうの世界へ帰りたいと叫んでいたそうね？　さぞ、つらいでしょう？」

「この状況が…つらくない人、いるの？」

　サクラは、冷静さをよそおい、せり上がってくる涙を内に封じた。

「ええ、そうよね。だから、あなたには目的がいる。目的は人生に光を与える」

「………」

　考えてみれば、目の前で菩薩のように微笑むＬ＝６こそ、サクラに絶望をつきつけている人間のひとりだ。

「だったら、私を自由にして！」「ここから出して！」と叫ぶこともできたが、叫んだところで、トモヒロがいる世界へ帰れるわけではない――そう思うと怒りのエネルギーは萎え、すべてがどうでもよくなってしまうのだ。

「いつかトモヒロに会う日のために、生きのびる」と決心したサクラだったが、そう簡単に、絶望のふちから立ち上がれるものではない。サクラの心には、ぽっかりと大きな穴があいたままだった。

「先生、そろそろ、ラボにもどらないと…」

「ええ、わかってる」

　男性にうながされ、Ｌ＝６は、腕につけてる細身の時計に目をやる。

　それから、サクラに向き直り、

「今日は、あなたと話せてよかったわ。宮本咲良（みやもと　さくら）さん。この続きは、また明日、ラボで、ね…」

　そう、一方的に切り出して立ち去りかけたが、ふと足をとめ、

「あ…そうそう。それと…」

　また、鉄格子のまえにもどってきた彼女は、サクラにこう告げた。

「４Ｃに、あまり深入りしないことね」

「え？」

　ドキリとし、サクラは、一歩しりぞく。

　その、サクラを見つめる美しい目は、サクラの心をすべて見透かしているようにくるめく。

「そして、信用しないほうがいい。そうしなければ、傷つくのはあなたのほうよ」

「な、なにいってるのか、ぜんぜんわかんないんだけど…」

　サクラは、嘘がつけない性分だ。

　ごまかそうとしても、サクラの態度が「それはズボシだ」と語っていた。

　そして、Ｌ＝６は「そう？」といって、ゆっくりとその場にしゃがみ、

「じゃあ、これは、なに？」

　そういって、床にポロリと転がっていたパンくずを、美しい指先でつまむと、サクラの目の前にかざしてみせた。

「マメな男よね。でも、それは演技よ。気をつけて…」

　なにもかもお見通しだといわんばかりに、片方のマユをつりあげ、鉄格子のむこうから、サクラを見てにっこりと笑う。その顔は、あいかわらず美しく、そして冷酷さを秘めていた。

　最後にＬ＝６は「目的を見つけなさい」とサクラにいった。

「目的を見失ってるあなたの心にはスキがある。それを４Ｃで埋めないで。〈真の目的〉を見つけなさい。それが、私からのアドバイスよ…」

　それだけ言うと、くるりとうしろを向いて、ランウェイを歩くように去っていった。

（真の目的…）

　その言葉は、サクラの心にひっかかって、いつまでも離れようとはしなかった。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　Ｌ＝６がいう「私たちの〈目的〉」がなんなのか…それは大いに気になることではあったが、ここで、あれこれ想像してみたところで答えが出るわけでもない。

　それよりも、サクラの心を占めているのは、最後の言葉だ。

『　目的を見失ってるあなたの心にはスキがある。それを４Ｃで埋めないで　』

「なによ…エラソーに…」

　サクラは、ベッドに大の字になってどんと寝そべりながら、モヤモヤとした気持ちをもてあまし、大きなため息をはきだした。

「だいたい…彼女は４Ｃのなにを知ってるっていうの？…っていうか、そもそも恋愛なんかじゃないし。４Ｃは、仕事してるだけだし。エラソーに言われる筋合い、ないんですけど…！」

『　それを４Ｃで埋めないで…　』

　それは、サクラの心の琴線（きんせん）にふれる言葉だった。

　だからこそ、心をごまかすために、いっそう反発してしまうのだ。

　だが――もうすぐ、サクラには、新たな転機が訪れようとしている。それは、真に、サクラのゆくすえに〈希望〉をもたらす出来事だった。

　そして、それは独房の怪現象からはじまるのだ。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　ぶつぶつとＬ＝６へのグチをつぶやいていたサクラは、いつの間にか眠っていた。そして、気づくと――あの　ｶﾝ…ｶﾝ…ｶﾝ…ｶﾝ…という音が寝ているサクラの耳に届き、はっとして目覚めたのだ。

（まただ、またこの音だ…！）

　それは、蛍光灯が切れたタイミングで聞こえてきた音と同じものだった。

　だが、いま、独房の中は明るい。それにもかかわらず怪現象が起きるということは、オカルト的なことではないのか？…とも思ったが、そもそもオカルトにそんな法則が適用されるのかどうかも、わからない。

「いやいやいや…ここは異世界なんだ…なんだってある！」

「いやいや、でもでも…」

「あー…でもでも…」

　サクラの頭の中は混乱をきわめ、ついに、サクラは叫ぶ。

「あああーーーもう！　ここでモヤモヤしてても始まらない。こうなったら、とことん突きとめてやる！」

　そういって、顔をパンパンと叩いて気合を入れると、

「真実は、ひとーーーつッ！」

　少年漫画の主人公の決めぜりふで、自分をふるいたたせた。

「ヒマつぶしには、ちょうどいいわ…」

　ぶつぶつと独り言をいいながら、サクラは、瞑想する高野山の修行僧のように、ベッドの上にすわり、神妙な顔つきで目つぶり、耳をすまし、音の聞こえる方角をさぐった。

「ん？　あっちから聞こえる…」

　どうやら、その音は、天井の通気口から聞こえてくるのだ。

「この上だ…」

　位置的には、ちょうど洗面台のうえあたりだ。天井といっても、独房の天井だ。人がジャンプすれば届くぐらいの高さしかない。サクラは、シンクのふちによじ登り、通気口に近づいてみると、音はやはりその空気穴から聞こえてくるようだった。

「あ、そうだ！」

　サクラは、なにかを思いつき、マットレスの下に隠していた〈ボールペン〉をとり、またシンクによじ登った。ｶﾝ…ｶﾝ…ｶﾝ…という音に合わせて、こちらからも、ｶﾝ…ｶﾝ…ｶﾝ…と叩いてみる。すると、ピタリと音が止まった。

「と、止まった…」

　ドキドキしながら、そのまま様子をみていると、今度はなにやらゴソゴソと音がして、ゴンッと、なにか黒くて堅い物体が、通気口の内側に落ちてきた。

「え？」

　通気口のサイズは、だいたいＣＤジャケットと同じぐらいの大きさで、金属の網目状の板が４隅に〈プラス〉のボルトネジでとめられている。

　ボールペンをドライバーがわりにするには、無理があると思い、今度はカッターナイフを持ってきて、カッターの刃をガードしている金属部分をネジ穴に差しこみ、まわしてみた。

「おお。すごい…まわるまわる…」

　きっと、神様は、このためにカッターナイフをポケットに入れといてくれたんだ…と、都合よく解釈しながら、４方のネジをすべてはずすことに成功した。

「やった…」

　そして、通気口の小さな金属の板を引っぱると、その板もろとも〈謎の物体〉も落下し、シンクのふちにガンとぶつかり、床にゴロンところげ落ちた。

「やった！　お宝ゲット…」

〈お宝〉かどうかもわからなかったが、サクラはさっそくそれを手にとってみる。

「あれ？　これって…ヘッドフォン…？」

　見るとそれは、折りたたみ式のヘッドフォンだった。片側に小さなマイクがついている、いわゆるインカム・ヘッドフォンだ。

「どうして、こんなものが…っていうか、いったい誰が？　４Ｃ？」

　サクラは恐る恐る、そのヘッドフォンを耳にあててみた。すると、そこから、小さく人の声が聞こえてきたのだ。

「…もし・もし？…聞こえ・る？」

　それは、男性の声だった。４Ｃの声ではない。

「もし、聞こ・えたら、返事をし・てくださ・い…」

　その声は、とても繊細でたよりなげな声だった。

「もしもし、聞こえるよ。あなたは誰…？」

　好奇心のままに、サクラはしゃべりはじめる。

「あああ…よかった、通じた・ね！　ほんと、よ・かった…」

　相手の声は、感極まっているようだ。

「ねえ。あなたは誰？」

　サクラは、もう一度きく。

「あああ・あ…そうだね。ま、まず、自己紹介をし・なくちゃね！　ええ・と、ええと…」

　どうやらその声の主は、あがり性のようだった。

「ぼ、僕は〈ツトム〉。ええと…きみと同じ理由で、独房に囚われているんだ。きみの部屋の真上に僕の部屋がある。僕は、どれだけきみと話がしたかったか！　ほんと…なんか…ひとりで感動しちゃってて悪いけど、ぼ、ぼ、僕は、ほんとうに、ほうとうに、すっごく嬉しいんだよ！」

「そ、そうなんだ…」

　サクラは、彼との温度差にすこし戸惑いつつも、同じ境遇の仲間に出会えたことを、誰にともなく感謝した。それは、なにものにも変えがたい出会いだと、心から思ったからだ。

「私もうれしいよ。よろしくね、ツトム」

　　　　　　　　　　＊＊＊

　これが――サクラとツトムとの出会いだった。

　この先の、長い長い冒険の旅で、ふたりは、ともに協力しあい、友情を深めてゆき、なにものにも変えがたい〈絆〉を結ぶことになる。

　その記念すべき、最初の日だ。

　ゴースターの思惑どおり、サクラの運命は変わり…そして、ツトムに出会ったことで、また、大きくその未来を変えることとなる――その大切な〈鍵〉をにぎる〈ツトム〉の運命も、また、サクラによって大きく変わろうとしていた。

　いま――〈宇宙意思〉は、はるか彼方から、ふたりの出会いを、ひっそりと静かに見守っていた…。