サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

15｜Ｌ＝６（エル・シックス）

「４Ｃ（フォーシー）！」

　鉄格子にかけよると、目の前に彼の顔があった。

「しぃー…静かに…」

　４Ｃはまわりを気にしながら、声のトーンを落とし早口で説明する。

「あまり時間がないんだ、メイドちゃん。いま、監視の目を盗んできた。とりあえずこれを食べろ」

　そういって、肩にななめがけしているショルダーバッグの中から紙ぶくろを取りだすと、鉄格子のすき間から差し込みサクラに手わたす。

　あけてみると、その中には、拳（こぶし）ほどの大きさの丸いパンがふたつと、チューブ式の苺ジャムと、マーガリンの小さな包みがひとつ…それらが無造作に入っていた。それを見たとたん、サクラのお腹の虫がぐぅと鳴る。

「これを、私に…？」

「ごちそうじゃなくて悪いけど」

「ぜんぜん。すごくうれしい…」

「さ、早く。いま食べとかないと、明日の昼まで飲まず食わずの状態になる。少しは体力つけとかないと。とにかく、いまここで、ぜんぶ食べちゃってくれ」

「わ、わかった…」

　４Ｃと話す暇もなく、サクラはうながされるままパンをほおばる。

「あと、これも…」

　４Ｃはバッグの中から、小さな四角い牛乳パックをとりだすと、サクラがパンをほおばる横でストローをパックにさし「これも飲め」と差し出した。

「うん…」

　サクラは、夢中で食べて、夢中で飲んだ。

「食欲は、あるな？」

「うん…」

「よかった…」

　ほっとした表情で、４Ｃはうなずいた。

　それから、サクラがすべて食べ終わるのを見計らって、４Ｃはゴミを回収しはじめる。

「ここで、食べた形跡が残るのはマズいんだ。ゴミはぜんぶ俺が持って帰るから…」

　サクラは、紙袋に入れたゴミと牛乳パックを、すばやく４Ｃにわたす。彼はそれを丸め、またショルダーバッグの中に収めた。

「これで、よし、と…」

　サクラは、その器用にそつなく物をあつかう動作を見て、火炎放射器のメンテナンスをしていた４Ｃを思い出していた。

　そのしぐさは、やはり、トモヒロに似ている。４Ｃとトモヒロは、どう見ても、一卵性双生児のようにすべてがそっくりなのだ。

　４Ｃは、２３ゲートで、サクラに言った。

『　俺には（きみを守る）責任がある　』と。

　だから、こうしてサクラを気づかって食べ物を持ってきてくれるのも、仕事のためだ。それはわかっている。

　だが――

　サクラは、どうしても、トモヒロを重ねてしまう。彼に抱きしめられたいと、思ってしまう。肌に触れ、ぬくもりを感じたいと。

　そして、そう思うたび、サクラの胸の奥は、きゅっとしめつけられるように痛むのだ。

　サクラは、その思いを心に秘めたまま、ただ、感謝の言葉だけを伝えた。

「ありがと、４Ｃ…すごく、うれしい…」

「いいんだ」

　４Ｃは、その思いを知ってか知らずか、そっけなく返すと、サクラに伝えるべきことを話してくれた。

「おそらく、明日はラボに行くと思う。けど、血液検査や脳波の測定…まあ、いわゆる身体検査ってやつをするだけだと思うから、我慢して受けてほしい。いいね？」

「わかった…」

「昨日もいったと思うが、俺は、きみを、実験で死なせたりはしない。必ず、俺が守るから…だから、ラボでは、どうか、おとなしくしててほしいんだ」

「わ、わかった…」

「とにかく、なにがあっても俺を信じろ。信じて待ってろ」

「うん…信じる…」

　鉄柵をつかんでいるサクラの手に、４Ｃは、自分の手をそっと重ねる。彼のその手のぬくもりと、すべてを包みこんで抱きしめてくれるような眼差しに、サクラの心はふるえた。

「よ、よし。じゃあ…俺、いくけど…」

　４Ｃは、すこし照れたように瞬きをし、腕にはめてるデジタル時計をチラリと見た。ギリギリまでサクラのそばにいようと、心をくばっているのがわかる。

「お？　あれは、なに…？」

　立ち去りかけた４Ｃは、ベッドのすみに置かれていたスマホに目をとめる。

「あ…ええと、あれは…」

　サクラは、スマホを隠し忘れていたことに気づき、一瞬、どうしようかと迷ったが、それは、本当に一瞬だけの迷いだった。

「あれは、スマホよ。スマートフォン…」

「ス、スマホだって？」

　４Ｃの目が、キラリとくるめく。

「そいつは…すごいな！　いままでエムズがこっちへ持ってきた物の中で、いちばんうらやましいと思えるアイテムだよ。なにしろ、こっちの世界じゃ、まだスマホは開発されてないから…」

「そうなの？」

　サクラは、少しおどろく。

「スマホどころか〈ガラパゴス携帯〉もないさ。ＩＴ系の技術は、エムズのほうが優秀なんだ。俺たちはいま、エムズが持ち込んだ〈ガラ携〉をもとに、携帯電話の開発中で…ま、そのうち追い越してやるけどな！」

　４Ｃは、負け惜しみをいい、

「だから、〈負け〉はみとめないぜ！」

　自分のことのように話す４Ｃに、

「あなたは、開発してないでしょ？」

　と、サクラは、あっさりとつっこみ、

「たしかに…！」

　４Ｃは、白い歯をみせて笑った。その笑顔は、やはり青空のようにすがすがしくて…サクラは、その顔を見て、ようやく、自分も少しだけ笑うことができたのだった。

　最後に４Ｃは、

「そのベッドにあるもの、全部、マットレスの下に隠しておけよ。Ｌ＝６（エル・シックス）に見つかったら没収されちまう」

　そう言葉をなげて、足早に去ってゆく。

「な、なに？　える・しっくすって…？」

　そう問いかけたが、４Ｃから応（いら）えが返ってくることはなかった。

　４Ｃが去ったあとは、あいかわらず　ｼﾞｼﾞｼﾞ…と鳴く蛍光灯の音だけが、サクラの耳にまとわりつき、いっそう闇が濃くなったような気がしたが――サクラの心の中には、小さな灯りがともり、４Ｃの手のぬくもりのように、あたためてくれていたのだった。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　それから、どのくらいの時間がたったのだろう。

　そもそも、この世界にきたときから、時間の概念は崩壊している。

　いまが、朝なのか、昼なのか、夜なのか…窓もない空間では、それさえもわからない。それでも〈時間〉は存在し、一秒一秒がすぎてゆく。

　サクラは、ベッドの上に仰向けになって目をつむり、ＢＧＭがわりにｼﾞｼﾞｼﾞ…と鳴く蛍光灯の雑音を聞いて過ごした。

　無性にスマホをさわりたくなるが、サクラはじっとその衝動を押さえ込む。

（だめだめ！　バッテリーは消耗させられない…）

　うす闇の中で、サクラの頭の中に浮かんでくるのは、やはり４Ｃの顔だった。そして、その手のぬくもり…。

（４Ｃは、やっぱり、トモヒロみたいだ…）

　トモヒロを重ねて見てしまうのは、よくないことだと思う。けれど、人が人を想う気持ちは、誰にも止めることはできなかった。たとえ、それが、破滅をまねく関係であったとしてもだ。

　人も、自然の一部であるならば、人の想いもまた、自然の営（いとな）みの一部なのだ。

　サクラの職場に、不倫関係をつづけ人生を棒にふった上司がいた。けれど、サクラはそれを「モラルに反することだ」と非難することは出来なかった。彼は恋愛に、ただただ純粋だっただけ。彼の人柄を知っているサクラは、そう思っていた。

　サクラの中に芽生えた思いが〈恋〉と呼べるものなのか…それは自分でもわからない。この疎外された環境の中にあって、心のよりどころを――トモヒロの代わりを、ただ求めているだけかもしれないのだから。

　だが――職場で、トモヒロに出会い、あたりまえのように惹かれあい、あたりまえのように彼によりそったときのように、サクラの心は、４Ｃにひきよせられてゆく。

　それは、水面（みなも）にたゆたう花びらが、小舟のへりに吸いよせられてゆくように――窓ガラスをつたう雨のしずくが、となりのしずくと仲良く交わるように…サクラの心も、自然の法則の中で、ゆっくりと変化していった。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　とつぜん、蛍光灯の灯りが消えた。

「う、うそ…」

　ずっと　ｼﾞｼﾞｼﾞ…と鳴いていた音がやみ、ここで、ついに蛍光灯の寿命が尽き、独房内も、とうぜん暗闇につつまれた。

「ちょ、ちょっと…誰か…」

　サクラは手探りで、鉄格子のまえにたどりつく。

　シンと静まりかえった廊下に耳をそばだててみても、人がやって来る気配はなかった。

（きっと、誰も気づいてないんだ…）

（…っていうか。そもそも、人って、いるのかな…？）

「あ、あのー…スミマセーン。蛍光灯が切れたんですけどー…」

　自分でも、間が抜けたシチュエーションだと思いつつも、誰かに〈お知らせ〉する以外の方法が浮かばない。だからといって、このまま明日まで、暗闇の中で過ごすわけにはいかなかった。

　気が狂ってしまう。

　そもそも、サクラは、こっちの世界へ来てから、ずっと太陽の光をあびていない。ずっと、窓のない閉鎖的な空間で過ごし、そろそろ限界を感じていた矢先だ。いてもたってもいられなかった。

　だが――サクラの声に答えるものはいない。

（ど、どうしよう…）

　冷気がフワフワと、サクラの身体にまとわりつく。

　それと一緒に、闇までもが、ゴースターのようにサクラに密着してくるような錯覚をおぼえ、思わず、サクラは自分の体を抱きしめた。

　と――どこかで、かすかに　ｶﾝ…ｶﾝ…ｶﾝ…ｶﾝ…と、断続的に壁を叩くような音がしはじめた。

「な、なに…この音…？」

　いやな予感が、サクラの不安をかきたてる。

　この独房で、いったいどれだけの〈エムズ・アルファ〉が亡くなったのだろうかと、ふと、思う。

「ま、まさか…」

　まさか、そんな急にオカルト的なものが、この研究施設内にあらわれるなど、想像すらしていなかったサクラの心臓は、バクバクと音をたてて暴れだす。

「わ、私、霊なんて信じないよ。で、でも、この世界は普通じゃない…。ゴースターとかいう化け物もいるんだから、霊がいたっておかしくない…」

（呪文をとなえるんだ…）

（おばあちゃんに教えてもらった呪文を…！）

　サクラは〈おばあちゃん子〉だった。

　怖いことがあったときは「南無阿弥陀仏！」と唱えなさいと教えられていたサクラは、思いっきり息を吸って「なむあみ…」と言いかけた、と、そのとき〈外〉で声がした。

「照明が、切れてるわ…」

　カツカツとヒールのかかとを鳴らす音とともに、女性の声がする。

（だれ…！？）

「営繕（えいぜん）を呼びなさい。まったく…収容スペースの管理が甘いわね。〈エムズ・アルファ〉は、時と場所をえらんで出現するわけじゃないんだから、いつでも収容可能なように準備しておきなさいって…いつも言ってるのに…」

「す、すみません…！」

　女性に説教された男は、あわててどこかへ走っていった。

「さて…新しいエムズの子は、どっちに入ってるのかしら？」

「《監房－Ａ》のほうです、先生」

　べつの男性が答える。

「こちらです」という男性の声とともに、カツカツとひびく靴音は、サクラの独房のまえで止まった。

「先生。血液を採取しますか？　キットを持ってきましたが…」

「いえ…今日はいいわ。今日は、新人さんの顔を見にきただけだから」

　そのふたりのやりとりを、サクラは、闇の中で息をひそめ、ベッドのすみに隠れて聞いていた。

　ほどなくして、営繕の作業員が到着し、手際よく照明を直すと「申しわけありませんでした！」と〈先生〉と呼ばれた女性に謝罪し去っていった。

　この女性は、権力のある人物なのだろうかと、サクラは思う。

　照明が直り、通路は真昼のような明るさをとりもどし、部屋の中も太陽が差し込んだように明るくなる。

「さあ。では、まず『はじめまして』のご挨拶をしましょう」

　女性はそう言って、鉄格子の間から部屋の中をのぞきこみ、部屋のすみで小さくなっているサクラを見つけると、

「あらあら。そんなにおびえないで」

　そういってほほえみ、鉄格子の中へすうっと手をのばし握手をもとめた。

「はじめまして、私は〈Ｌ＝６（エル・シックス）〉。これから、お互い、長いつきあいになるのだから、仲良くしましょうね」

　女性のうしろで、真昼のように明るくなった照明が後光（ごこう）のように彼女を照らす。逆光でも、その女性の顔は、はっきりと見えた。

　その〈微笑み〉は、サクラがいままで出会ったどんな人間の〈微笑み〉よりも、完璧で、美しく、そして冷酷だった。