サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

14｜囚われ

　サクラは、夢を見ていた。

　なぜか、トモヒロがパンケーキを大量に焼いて、ひとり占めして食べている夢だ。

「トモヒロ…どうして私にくれないの？」

「おまえは、俺を食べればいいだろ？」

「なに言ってんの？　そういうセリフは、普通、彼女がいうんだよ」

「べつに男が言ったっていいだろ？　俺を食べたくないのか？」

「食べたくない。パンケーキが食べたい。もう１００枚も焼いてる」

「全部、俺のだ！」

「もう…バカ…！」

「バカっていったほうが、バーカ」

「トモヒロってば、子供みたい…」

「そういうおまえも、な！」

　そして、ふたりは笑いあう。

　――と、そこで、サクラは目が覚めた。ぼんやりとした頭で目覚め、すぐに気づいたのは、自分がとても空腹だということだった。

（そうか…だからパンケーキの夢なんだ…）

　鉛のように重たいからだを、冷たいコンクリートの地面にぐったりと横たえたまま、サクラは、ぼんやりとした思考の中でそう思った。

（お腹…すいたな…）

　そして、ふと思う。

（さっきから、どうしてこんなに背中が痛いんだろう…？）

（それに、なんだか、とっても冷たいし、黴（かび）くさい…）

　そこでサクラは、ようやく気づく。

　ここは、自分の部屋などではない――異世界の、謎の研究施設の中なのだと。

　そして、自分は〈エムズ・アルファー〉という特殊能力を持つ人種として、この研究施設に囚われたのだということを、サクラは絶望とともに思い出す。

（そうだ…）

（私、つかまったんだ…）

　まわりを見まわすと、そこは、冷たいコンクリートの壁にかこまれた、殺風景な立方体の箱の中だった。よく映画やドラマで見るような、囚人を収容する監獄とそっくりな部屋だ。

　３メートル四方の空間に、簡素なベッドがひとつ。それからうす汚れた水洗トイレ。そしてその横に、自分の顔と同じぐらいの大きさの洗面台が、とってつけたように設置されている。

　そのあまりにもステレオタイプの独房は、まるで脱走映画が大好きな人間が、わざとそれっぽく造って演出したかのように、壁のシミひとつにいたるまで、完ぺきに〈独房〉だった。

　だが――サクラは、そんなことに関心はない。

（やっぱり、夢じゃなかった…）

　最初、この世界へあらわれたとき、サクラは、この世界は、夢のつづきの世界だと思っていた。いちど眠るか、死ぬか…とにかく次に目覚めたときには、もとの世界へもどっていて、自分のベッドで起きて「ヘンな夢みちゃったな…」といって笑うのだ。

　しかし――とうぜん、そんなことはなく…バスターズに撃たれた麻酔銃の矢のあとが、サクラの足首でヒリヒリと痛んでいた。

　応急処置をしてくれたのか、その足首には包帯がまかれ、消毒薬のにおいがした。　

　手首についていた手錠も、いつの間にかなくなっている。

　サクラは、それらをうす明かりの中で確認した。

　この独房内には照明も窓もない。

　廊下の天井についている蛍光灯の明かりだけが、室内を照らすゆいいつの明かりだった。しかも、そのランプの寿命が近いのか、ｼﾞｼﾞｼﾞ…という音とともに、点いたり消えたりをくりかえし、そのふわふわと不安定な明かりが、鉄格子のほうから入り込む。

　サクラは、軋（きし）む身体をゆっくりと起こし、その鉄柵によろよろと近づき、〈外〉のようすをうかがってみる。

　鉄格子の正面はコンクリートの壁で、通路は横にのびている。

　だが、サクラからは、その先がどうなっているのか、柵に顔を押しつけて外をのぞこうとしても、なにも見ることはできなかった。

　つぎにサクラは、その鉄の棒を両手でつかみ、思いっきり力を込めて前後左右にひっぱてみる。

「ダメだ…」

　もしも、まだ自分が覚醒していれば、その力で開けられるんじゃないかと考えたのだ。だが、その考えは愚かな考えだと、すぐに気づく。

　そもそも、そんな簡単に開けられるような場所に、エムズ・アルファーを収容するわけがないのだ。

　それに、思い返してみれば、サクラの能力は脅威のジャンプ力と、あとは、よくわからない、人をはねとばす能力――そのふたつであって〈怪力〉ではない。

　さらにいうと、サクラはいま覚醒していない、ただの非力な女子だった。

　さらに、さらにいうと、仮に鉄柵をあけて〈外〉に出たとして――ここが（研究施設内ということはわかるにしろ）地下なのか、地上なのか、そもそも地図もないこの場所から、どうやって抜け出すというのか…。

　さらに、さらに、さらにいうと、抜け出したところで、いったいどこへ逃げるというのだろう。そこまで考えて、サクラは、考えるのをやめた。

（逃げる場所なんて、どこにもないんだ…）

　サクラは、うすいマットレスだけのベッドに横たわり、自分の身体を抱きしめるように小さく丸まって、ぎゅっと目を閉じる。

　こんなとき、ファンタジー映画なら、魔法使いのおばさんが出てきて、ステキな魔法をかけてくれるのに…そんなことを思った、とたん…にわかに、いい香りが漂ってきた。

　あたりを見回し、その匂いはどうやら自分自身から出てる匂いだと気づき、ベッドのうえに起き上がって身体のあちこちをさわってみる、と――

「なんか、入ってる…」

　サクラが着てるメイド服――そのエプロンのポケットの中に、なぜか、サクラが働いていたホテルの備品が入っていた。

　香りの原因は、その備品のひとつ…小さな容器にはっているミニ・シャンプーだった。そのフタがゆるんでいたのだ。

　サクラは、さっそくそれらをベッドの上に出してみる。

　シャンプー。メモ帳。ボールペン。煎茶。ほうじ茶。カッターナイフ。

　その６点だ。

「す、すごい…これって、魔法…？」

　この世界にあらわれるとき、ホテルの制服を着ていたのだから、備品がポケットにはいってるぐらいのことは、あるのだろう。

　もっと、なにか入ってないかと、あちこちのポケットをさぐる。

　そして、ジャンパースカート自体についてる両脇のポケットの右側に手をいれたとき、なにか、硬いものに指がふれた。

「え？　これって…」

　それは、サクラの〈スマホ〉だった。

「ウソでしょ…」

　サクラは、さっそく電源を入れ、電波状況を確認した。

　とうぜん電波は入らず、ＷｉＦｉ（ワイファイ）のマークも出ることはなかったが、通話やインターネット以外の機能は使えそうだった。

　サクラが、つい２～３日まえまでやりとりしていたＬＩＮＥ（ライン）やメールの記録はそのまま残っている。ＬＩＮＥでの、トモヒロとのやりとりが、そっくりそのまま入っていた。

〈トモヒロ、いまどこ？　はぐれたんですけど！〉

　　〈川原にいるよ。サクラがいる洞窟の裏手。早く来いや〉

〈もう！　すぐ、どっか行っちゃうんだから！〉

　　〈ごめん、ごめん。俺、ここで寝るわ。あとで起して〉

〈ばーか。起こすもんか。一生、寝てろー〉

　それは、都心からすこし離れた、山の中腹にある洞窟に遊びに行ったときの記録だ。その場所へは、バイクで行ったのだ。

　トモヒロが運転し、サクラがうしろに乗り、タンデムで日帰り旅行をするはずだった。だが、その帰り道…ふたりはトラックにはねられた。

　サクラは、この世界へ飛ばされ、トモヒロは、向こうの世界で、生死もわからないままになった。

　サクラは、そのときに撮った動画をみた。

　それは、川原で気持ちよさそうに寝ているトモヒロを、小枝でつついて邪魔している動画だ。「やめろー」という彼と「やめなーい」というサクラ。

　1年後に結婚するふたりは、ふたりにしかわからない幸せなオーラを放ち、木漏れ日の中でキラキラと輝いていた。

　ふいに、スマホを持つ、サクラの手がふるえる。

　スマホ画面のうえに、大粒の涙がポタポタと落ちる。

　向こうの世界へ帰ることができないという絶望と、愛する人に二度と会えないというふたつの絶望をつきつけられ、サクラは泣いた。

　それは、サクラが、もうひとつの世界（アナザーワールド）へ来てから、はじめて、その絶望を自覚し受け入れた瞬間でもあった。

　希望は、絶望の中から生まれる。

　このとき、ようやくサクラの心の中に、希望の〈光〉がめばえはじめた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　２３ゲートで意識がとだえる瞬間、サクラはトモヒロの言葉をきいた。

『　そして、生きろ…　』

『　いつか、俺に会う日のために、生きのびるんだ…　』

『　俺は、ぜったい死んだりしないから…　』

　トモヒロの生死は、じっさいには、わからない。

　けれど――サクラは、その言葉を信じることにした。

（私は、生きる…）

（いつか、トモヒロに会う日のために…）

　それからサクラは、涙で汚したスマホを拭き、電源を切った。

　替えのバッテリーもアダプターもない今、無駄に消耗させたくなかったからだ。

　それから、室内をすばやく見回し、監視カメラがついていないか確認する。

　もし、このことが知られたら、没収されるおそれもあったからだ。

　運命を受け入れ、希望をたぐりよせはじめたサクラの頭の中は、フル回転でまわりはじめる。

『　咲良（さくら）、いいぞ。その調子だ！　』

『　いつだって希望はある、がんばれ！　』

（うん、がんばる…）

（まってて、トモヒロ…）

（私、かならず帰るから…）

（方法を見つけて、かならず帰る…）

　と、そのとき―――鉄格子のほうから、声がきこえた。

「メイドちゃん、大丈夫か？　俺だ、４Ｃ（フォーシー）だ…」