サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

13｜覚醒〈４〉

「だめッ！！！　お願い、閉じないでッ！！！！」

　サクラは全力で走った！

　覚醒している身ではあったが、走る速度は通常となにもかわらない。だが、それを残念に思う余裕もない。

　サクラは、ひたすら、全力で走りつづけた！

「メイドちゃん！　やめろッ！」

　そのあとを、４Ｃ（フォーシー）が追いかける。

　その間にも、鋼鉄の扉は、‘ガガガ…’と耳障りな摩擦音をひびかせて降下してゆく。

　そして――

　サクラが、その場所に到着したとき、その扉は、すでに、床からわずか２０センチほどのスペースしか開いてはいなかった。

「だめぇぇぇーーーーーーーッ！！！！」

　その、わずかなスペースに手をすべりこませ、必死で指先に力をこめて持ち上げようとするが、鋼鉄の扉はびくともしない。

　そして、無情にも、その扉は、サクラの目のまえで、‘ガシャン…’と鈍い音をたてて閉じたのだった。それは、とりもなおさず、サクラの〈希望〉が断ち切られた瞬間でもあった。

　それでも、サクラは、その扉を叩きつづける。その扉に身をゆだねるようにもたれながら、握りしめた拳をガンガンと叩きつづけた。

「だめよッ、ここを開けてッ！　４Ｃッ、お願い…ここを開けてよ…！」

「それは、無理だ！　この防火扉は、コントロールルームで操作してるんだ。いまの俺には、どうすることもできないさ」

　４Ｃは、苦悶の表情で首をよこにふり、容赦なく絶望をつきつける。

「それに…」

　４Ｃは、さらに、つづける。

「それに…きみには言いにくいことだが、あの空間にもどったからって、向こうの世界へは帰れないよ。なぜなら…きみが言ってる〈扉〉なんて、どこにも存在しないからだ」

「ど、どうして！？　どうしてそんなことわかるの！？」

「それは…」

　４Ｃは、一瞬、言いよどむ。

「俺は、ずっと、見てたからさ…」

「見てたって、なにを！？」

「モニターを、さ。きみがあらわれるまえから、ずっと俺はモニタールームで２３ゲートを観察してたんだ」

「ずっと…？」

「そう、ずっとだ」

「………」

　エムズは、白いモヤの中からあらわれるのだと、４Ｃは言った。最初に、モヤが発生して、濃い霧の中に黒いシルエットが浮かび、霧が晴れると人が立っているのだと。

「きみも、そのモヤの中から来たんだ」

「で、でも…私…」

　うろたえるサクラを制して、４Ｃはつづける。

「きみは、きっと、夢のつづきを見ていただけだ。夢と現実が混ざり合って、じっさいに〈扉〉があったように感じてるだけだ」

「………」

「はじめに、いっただろ？　この世界に来たエムズは、この世界で一生を終えるんだって。もとの世界に帰る方法なんて、誰も、なにも、わかっていないって…」

「で、でも…」

　サクラは、それでも、まだ真実を受け止める勇気がない。

「酷（こく）なことを言ってるよな、俺…。でも、事実だ」

　４Ｃは、冷たい防火扉の壁に背中をつけ〈絶望〉によりそっているサクラの肩に、そっと手をそえ、彼より背の低いサクラを見下ろし、不治の病を宣告する主治医のように、慈悲と無情が混ざりあったような複雑な表情でサクラをみつめた。

　その視線を受けとめ、見つめかえすサクラの目から、ぽろりと一筋の涙がこぼれる。

　そして、とつぜん、サクラはその場にくず折れた。

「メ、メイドちゃん…だいじょうぶか？」

　とっさに４Ｃは、サクラの体をうけとめ、ささえる。

「あ、足が…動かない…」

　見ると、サクラの左足首に小さな穴があき、そこから血が流れていた。

「麻酔弾が当たったんだな…感覚が麻痺しはじめてるだろ？」

「そう…みたい…」

「そのまま、俺にもたれてろ」

　コンクリートの壁に体をあずけ、かたわらで寄り添ってくれている４Ｃの肩に、頭をもたれさせ、サクラは、ゆっくりと目をとじる。

「私、つかまるんだね…」

「ああ…」

「実験されて、死ぬの…？」

「そんなことは、させない。俺が守るよ」

「それは、仕事として…？」

「ああ。俺には責任がある。きみを、この２３ゲートで救出したときから、この先も、ずっときみを見守りつづける義務があるから…」

「そうか…そうだよね…」

　甘い言葉を期待したわけではなかったが、その事務的な言葉をきいて、サクラの目から、また一筋の涙がこぼれた。

　４Ｃは、４Ｃであって、トモヒロではないのだと…そのとき、サクラは完全に悟ったのだ。

（ここまでだ…）

（私が、勇敢に戦えたのは…ここまで…）

（もう、戦えない…）

（ねえ、トモヒロ…）

（死にたいって…こういう気持ちなのかな…？）

　いま、目の前で、バスターズに銃口を向けられても、サクラはなにも怖くないと思った。むしろ、終わりにしてしまってもいいとさえ思ったのだ。

　うすれゆく意識の中で、サクラは、トモヒロの声をきく。

『　おまえは、がんばった…　』

『　結果がどうであれ、ベストを尽くした…　』

『　なにより、それが大事なことだ…　』

『　そして、生きろ…　』

『　いつか、俺に会う日のために、生きのびるんだ…　』

（いつか…トモヒロに会う日のために…？）

『　そうだ。俺は、ぜったい死んだりしないから…　』

　だから希望は捨てるなと、トモヒロは言った。

　サクラは、そのとき、３度目のフラッシュバックでよみがえった、最後の〈記憶〉を思い出していた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　赤く点滅するライト。

　飛び散ったガラスの破片。

　アスファルトに広がる大量の血…。

　その記憶の欠片（かけら）が物語っていた、ひとつの真実――それは…。

『　トモヒロッ、死んじゃやだぁぁーーーッ！！！　』

　そのシーンは、血まみれのまま担架にのせられ、救急車に運ばれるトモヒロの映像からはじまるのだ。

　サクラは、救急隊員のうしろで泣き叫んでいた。

　ズキズキと痛む足をひきずりながら、救急車に乗りこもうとするのだが、思うように動けない。

『　動かないで！　あなたも怪我人なんですから…　』

　白衣を着た男性が、サクラに呼びかける。

　赤く点滅するライト。飛び散ったガラスの破片。アスファルトに広がる大量の血。視界のはしに、バンパーがへこんだトラックと、破損したバイクが転がっている。

　トモヒロとタンデム走行していたサクラは、横から飛び出してきたトラックに跳ねとばされ、あっという間に、地面に放りだされた。

　気づくと、トモヒロは担架に乗せられ、救急車に運ばれるところだった。自分も、一緒に乗るのだと叫び、それを救急隊員が止めた。

　サクラの記憶はそこで終わっていた。おそらく、そこで意識を失ったせいなのだろう。

　そして、ふと気づく。

　自分が、この世界にあらわれる直前に見ていた夢の中で、自分は足をひきずっていたことを。ゴースターと戦う以前から、サクラの足は傷ついていたのだ。

　サクラは、バイク事故でこの世界に飛ばされ、そして、トモヒロと運命を分（わ）かつことになったのだ。

「どんなときも〈希望〉を捨てるな」と、トモヒロはいうだろう。

「ベストを尽くせ」

「当たって砕けろ」

「おまえはできる」

　だが――

　いまのサクラに、その言葉は届かない。

　サクラの意識は、いま…ゴースターがうごめく漆黒の闇の底へと、深く堕ちてゆくだけだった。