二章 2
「は、はい！ 亡霊のウワサが立ったのは、かれこれ三ヶ月前からです。しかし、前庭の変死ですとか、その……ほかにも、いろいろありましたので……」
「ワレス小隊長は盗人だとかいうウワサだな」
兵士は困ったように笑う。笑ってから、マズイことしたかなというように、ワレスをうかがいみた。正規兵では、それほど上下関係が厳しいのだろう。
「かまわん。続けろ」
「はい。じっさいに死体が出たのは、今回が初めてです。被害の起こる間隔もひらいておりましたから、それほど大きくさわがれてはいませんでした」
「で、どんなオバケが出るんだ？」
さきをうながすと、兵士の表情がこわばる。
「壁から女が出てくるというのです。それが、あっというまに近くにいる者をひきこんでしまうのだとか。女ともども壁のなかに消えて、あとには何も残りません」
ワレスはリリアを思いだした。
ワレスが砦で見た、ゆいいつの幽霊だからだ。
「どんな女だ？」
「私は見たことがありませんので、なんとも……」
「女の霊……か」
考えているところに、背後から、すうっと手が伸びてきて、ワレスの首にまきつく。
「わッ」
おどろいて立ちあがろうとすると、
「ああ……気持ちいい」
抹香くさい匂いは、ロンドだ。
「きさまか。離せ」
「イヤですぅ……離れません」
「うっとうしいヤツだな。なぜ、そう、おれにベタベタするんだ」
「なぜにとおっしゃるのですかぁ……？」
答えを聞くのが、妙に怖い。
「いや、いい。ミミズみたいなヤツに好きだのなんだの言われたら、うなされてしまう」
何がおかしいのか、ロンドはクスクス笑った。やっぱり、気持ち悪い。
「ミミズですか。あれは清潔な生き物ですね。土しか食べません」
「いいから、離せ」
「そのお話なら、わたくしも聞いておりますよ」
「離せと言ってるんだ！ この妖怪タコ人間！」と言ってから、ハッとワレスは気づく。
「何を知ってるだって？」
「さきほどの亡霊のお話です。それって、砦に古くからいる霊じゃないんですよね」
「古くからって……どういうことだ？」
うふふふふと笑って、ロンドは布ごしにワレスのうなじに口をつけてきた。あきらかに体温がさがるほど、ゾォッと寒気がする。亡霊より、こっちのほうが怖い。
「——早く言え！」
「ああーん。どうせ、わたくしは妖怪タコ人間ですからぁ」
しっかり聞いていたらしい。
「……あやまる。すまない。教えてくれ」
「じゃあ、言いますけど。わたくしは司書ですから、砦の文書は
ジョルジュが青くなる。
「やなこと言うなぁ。この砦には、そんなにたくさん……アレがいるのか？」
「それはもう。お教えしましょうか？」と、ロンド。
「ぎゃあッ。やめろ！ やめてくれェ！」
ジョルジュが耳をふさいて、やかましく叫びたてる。
「こっちは見えないんだから、知らないほうがマシだぁー！」
ロンドは残念そうだ。
「そうですか？」
ワレスは顔をしかめた。
「おれには、ロンド。おまえのほうが薄気味悪い。おまえにさわられると、なんというか、こう……ゾッとする」
ロンドはワレスの襟足をさすりながら笑う。
「あたりまえです。わたくし、こうやって、あなたの精気を吸いとっておりますから」
「化け物ッ！」
思いっきり、ロンドをつきとばす。
しかし、ロンドは嬉しそうにクネクネしていた。
ワレスはロンドを無視することに決めた。
「わかった。とにかく、そういうことなら、今夜から泊めてやろう」
「まあ、うれし……」
無視できなかった。
言いかけるロンドを、かぶりぎみに制する。
「おまえじゃない。ジョルジュだ」
指をくわえるロンドのそばで、ジョルジュはホッと安堵する。
「助かる。そうさせてもらうよ」
「ハシェド。寝台が一つあいていたな？」
「はい。みんなの荷物が置いてありますが、すぐにおろします。ふとんは予備が物置部屋に」
「じゃあ、夕方によせてもらうよ」と、ジョルジュは言った。
「ああ。クルウやアブセスにも話しておく。おれがいなければ、勝手に入って休んでくれ——それで、ロンド。反古紙は？」
「あーい。あなたのためですから、特別にィ……」
「あんまり近よるな」
「そんなに離れてると、精気が吸えません」
「吸わなくていいんだ！」
反古紙をうばいとって、ワレスは文書室から逃げだした。
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