だんだん過去になっていくから、

第7話 珠

　白雪宮と碧海宮（あおみのみや）を跨ぐ満願山は、登山道こそ整備されているが、街中と同じようにさくさく移動できるような道はない。硝子細工のような依頼人の少女に進む速さを合わせているので、山越えには時間がかかりそうだった。

　｢今日はここの山小屋で泊まりましょうか。そろそろ貴女も限界でしょう？｣

　幸人が少女の荷物を受け取って抱える。ありがとうございます、と言う少女の声は僅かだが嬉しそうだった。

　｢皆様のお陰で、無事に碧海宮へ辿り着けそうです…本当に、ありがとうございます｣

　｢いいのよいいのよ～！女の子一人でなんて大変よね！今日はもうご飯食べて寝るだけだけど、何か大変なことあったら言っていいのよ？｣

　鹿乃子がぽんぽんと少女の背を叩いた。身体能力はどうしても男に劣る女であるはずなのに、息も切らしていないで｢女の子一人でなんて大変｣とはこれ如何に。まあそれはさておき、その優しさは本物だ。

　五人は随分古い小屋の戸を開けた。その中は決して清潔とは言えなかったが、どことなく心の休まる空間であった。

　｢そう言えば、あなたの名前聞いてなかったわ。なんて言うの？｣

　毛布にくるまり横たわる少女に、鹿乃子が思い出したように言った。確かに、名前は教わっていなかったはずだ。

　｢あ、私は…私は、珠（たま）と言います。王に朱の珠です｣

　｢珠…美しい御名前ですね。貴女らしくて素敵です｣

　幸人がそう褒めると、少女はほんのり顔を紅くして顔を揺らした。今まで布で見えなかった髪が露になる。その透き通るように艶やかな薄茶の髪は、かつてのあいつと重なって、紋三郎の心は一瞬ざわりと音を立てた。

　しかしその漣も一瞬だけで、すぐに凪いでしまったのだけれど。

　最近なかなか寝つきが良くないのは、紋三郎にとって大きな問題だった。

　原因は自分でもよく分からない。気づいていないだけで緊張しているのかもしれないし、覚えていないだけで悪い夢でも見ているのかもしれない。とにかく、真夜中に目が覚めるのだ。

　すっきりとした目をぱちぱちしばたかせ、紋三郎は身体を起こした。今夜も月が綺麗だ。少し気晴らしに外に出てみようか、なんて思って、山小屋の戸を開けたその時。

　由良がいた。

　翡翠の瞳には前のような真っ直ぐな明るさは無く、丁寧に手入れのされていた髪はかなり雑に散髪された跡があり、何より彼女は死んでいるはずなのだが、それでも由良はそこにいた。少なくとも紋三郎にはそう見えた。

　｢由良…｣

　｢…何ですか｣

　｢君は…君は由良でしょう｣

　｢違います｣

　｢由良だよ。だって、だってこんなに｣

　｢違います！｣

　その声で現実に引き戻された。何処からかは分からないけど、とにかく紋三郎は現実を見ていた。そこにいたのは珠だった。確かに珠だったけれど。

　｢私は珠です。由良は死にました｣

　｢…なんでそれを知っているの｣

　｢由良なんて人知りません｣

　｢嘘だ｣

　｢知らないです｣

　｢そんなの嘘だ｣

　｢知らないです！｣

　｢嘘つかな…｣

　｢知らないって言ってるでしょ！｣

　珠が首を振りながら言った。その仕草はあまりに由良に似ていて、紋三郎は少し泣きそうになった。

　｢…この話はもうやめにしましょう｣

　珠は紋三郎の脇を通りすぎ、山小屋の戸を軋ませながら引いた。かたん、と音を立てて、外にひとりぼっちになってからも、紋三郎はそこに立っているままだった。立っていることしか出来なかった。