諸事情により、男装姫は逃亡中！

第二章 ひとりぼっちのお茶会①

「というわけで、今日からここがお前の部屋だ。エルヴィン」

　わざとらしく誇（こ）張（ちよう）された呼び名に、エルはクスッと笑う。

「新人にも一人部屋を用意してもらえるのね。良かったわ」

「それなりに歴史と実績のある騎（き）士（し）団だからな。国からの待（たい）遇（ぐう）は結構いいんだよ」

　オリベールの王城に着いたエルは、早（さつ）速（そく）騎士団入団の手続きを済ませた。そしてこれからの生活場所である騎士団の宿舎を、コーディーに案内してもらっているところだった。

「部屋にはシャワーが付いてるから、それを使えばいい。けど大浴場を使いたい時は、さすがに野（や）郎（ろう）どもが全員済ませた後じゃないと無理だな」

「ここのシャワーで十分よ。でも、色々と気を付けなくてはね」

　騎士団には男性しかいない。改めて、女だとバレないように気を配らなければ、と思う。

「それにしても、突（とつ）然（ぜん）騎士団に入れなんて言うから驚（おどろ）いたわ。確かに隠（かく）れ場所には最適だと思うけれど……。私は素（しろ）人（うと）だし、逆に騎士団の中で目立ってしまわないかしら」

「だーいじょうぶだって。仮にも俺（おれ）の弟（で）子（し）だったやつが何言ってんだよ」

　コーディーに昔教わったのは、あくまでも護（ご）身（しん）術としての技（わざ）たちだ。けれど、師（し）匠（しよう）である彼（かれ）がそう言うなら大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）かもしれない、とエルは思うことにする。

「そうね。足りないものはこれから学んでいけばいいんだもの。私、頑（がん）張（ば）るわ！」

「おー、その意気だ！　ま、ここにいた方が俺の目も届くし、一番安全っちゃ安全だ」

　コーディーは普（ふ）段（だん）、王城の一角にあるこの騎士団専用の宿舎で生活しているという。コーディーの元を訪ねればいい、なんて漠（ばく）然（ぜん）としたことしか考えていなかったが、今後の生活のことも考えたら、彼の管理下である騎士団に身を置くのが、最善の選（せん）択（たく）になるのだ。

「その他に必要な身の回りの品は、後で届けさせるよ。ってなわけで、ほい」

　コーディーから手（て）渡（わた）されたのは、騎士団の団服だった。濃（のう）紺（こん）を基調としたしっかりとした生（き）地（じ）のそれからは、何とも言えない重みを感じる。コーディーに一（いつ）旦（たん）部屋を出てもらい、ゆっくりと袖（そで）を通すと、厳（げん）粛（しゆく）な気持ちになった。

（これから私の、騎士としての一歩が始まるのね……）

　深呼吸をし、気合いを入れ直す。戻（もど）って来たコーディーがエルを見て、「お、なかなか似合ってるじゃん」と微（ほほ）笑（え）んだ。

「しっかし、お前も思い切ったよなぁ。兄上たち、今（いま）頃（ごろ）大（おお）騒（さわ）ぎなんじゃないか？」

　それは少し、エルも気にはしている。でもここは、情に動かされてはいけないのだ。

「直接話すわけにいかないから、ちゃんと手紙を書いてきたわ。『お兄様が結（けつ）婚（こん）をしてくれるまで帰りません』って」

「おぉ……、直球ゆえに限りなくダメージを与（あた）えられそうな攻（こう）撃（げき）だな……」

「それにお母様が、私はリトリア国内の親（しん）戚（せき）の所にいるって話してくださっているはずだから、そう簡単にはこちらまで捜（そう）索（さく）の手は回らないと思うの」

「見つからないことを願おう。こんな野郎だらけの場所にエルを引き摺（ず）り込（こ）んだことがバレたら、俺の命はないだろうからな」

　深刻な顔で言うコーディーに、エルは「そんなわけないじゃない」と笑う。

「いくらお兄様たちでも、そんな物（ぶつ）騒（そう）なことは考えないわよ」

「……あーなるほど、殿（でん）下（か）方は本当に上（う）手（ま）くやっておられるな。この様子だと、自分の縁（えん）談（だん）の妨（ぼう）害（がい）もされ続けてきたことすら、気付いてないんだろうなぁ……」

「え？　聞こえなかったわ、何て言ったの？」

「いーや、何でもねぇよ」

　苦（く）笑（しよう）するコーディーの後に続き、部屋の外に出る。

「ねえ、殿下の側（そば）付（づ）きの騎士って、具体的にはどんなことをすればいいの？」

「難しく考えなくていいさ。あの方の剣（けん）の腕（うで）前（まえ）は相当なもので、自分の身くらい自分で守れる。だから、やってもらいたいことは、殿下の仕事の補（ほ）佐（さ）みたいな感じかな」

　王子と騎士を兼（けん）任（にん）しているのだ。きっと多（た）忙（ぼう）な毎日なのだろう。

「わかったわ。力仕事を任されるよりは、少しはお役に立てるかもしれない」

「身構えなくていいって。逆に殿下に警（けい）戒（かい）心を与えてしまうだろうし」

　そういえば、かなり警戒されていたようだったことを思い出す。

「……私、もしかして初対面で殿下に嫌（きら）われてしまったのかしら」

「あー、あれは違（ちが）う。お前が伯（はく）爵（しやく）家の嫡（ちやく）男（なん）だって言ったから、機（き）嫌（げん）が悪くなったんだ」

「どういうこと？」

「王（おう）侯（こう）貴族っちゅー連中をあまり好（す）いていない方なんだ。詳（くわ）しいことはわからんが」

「……そうだったの。なら、私自身が嫌われたわけではないのね。安心したわ」

「そうでなくても、人嫌いというか、基本的に誰（だれ）かと馴（な）れ合うことをしない方だからな。あ、さっきはすげー睨（にら）んで怖（こわ）い顔をしてたと思うが、あれが標準装備だから気にするなよ」

「怖い顔？　そうだったかしら？」

　エルが首を傾（かし）げると、コーディーは「えっ!?」と驚きの声を上げた。

「ご機嫌がよろしくなさそうだとは思ったけれど、怖いとは一度も思わなかったわよ」

「……屈（くつ）強（きよう）な騎士団の連中でさえビビるほどのあの氷のひと睨みを、怖くないだと……!?」

「お顔立ちが整ってらっしゃるから、凄（すご）味（み）が増しているだけでは？」

「お、お前すごいな……。俺はお前を見くびっていたようだ。うん、お前なら心配ないや」

　なぜコーディーが感心した様子なのかはわからなかったが、建物を出て広い庭のような空間に辿（たど）り着いたので、エルの意識はそちらに向かった。

　騎士たちが演習を行うための場所だというそこでは、騎士団の面々が休（きゆう）憩（けい）を取っていた。

「おーお前ら。今日から入った新入りのエルヴィン・アーストだ。よろしく頼（たの）むぞ」

　がっしりと鍛（きた）え上げられた肉体の男たちが、色白で小（こ）柄（がら）なエルを不（ふ）審（しん）そうに見つめる。

「団長、えーっと……、ずいぶん珍（めずら）しいタイプの新入りですね？」

「見た目はこんなだが、武術や剣（けん）術（じゆつ）は俺が仕込んでるからそれなりに出来るやつだぞ」

「はぁ……。そうですか……」

　納（なつ）得（とく）出来ないのか、皆（みな）とても複雑そうな表情でエルを上から下まで眺（なが）める。すると、赤毛の短（たん）髪（ぱつ）の男が、ズイッと後ろから進み出た。

「こんなひ弱そうなガキを、誇（ほこ）りあるオリベール騎士団に入れるんですか？」

　ストレートな物言いに、周りの騎士たちが慌（あわ）てたように見えた。エルも驚いたが、赤毛の騎士の言うことはもっともだと思ったので、臆（おく）せず彼を見つめ返す。

「仰（おつしや）る通り、騎士として鍛え抜（ぬ）かれた皆様にはだいぶ劣（おと）っていますが、一から学んでお努めしたいと思っております。ですので、色々とご指導よろしくお願いいたします」

　深々と頭を下げると、赤毛の男が眉（まゆ）根（ね）を寄せた。コーディーがエルの背をポンと叩（たた）く。

「この通りだ。やる気は十分あるってこと、従（い）兄（と）弟（こ）の俺が保証するからさ。みんな頼むぜ」

「団長の従兄弟……？　ということは、リトリア国の貴族ですか？」

「そうだ。マリク、先（せん）輩（ぱい）としてお前もよろしくな」

　マリクと言われた赤毛の男が、不服そうに「貴族の坊（ぼつ）ちゃんかよ」と呟（つぶや）いた。しかしエルは気に留（と）めず、マリクや周囲の男たちをぐるっと見回し、頭を下げた。

「皆様、これからお世話になります。未熟者ではありますが、よろしくお願いいたします！」

　力強く言い、顔を上げてニッコリと微笑む。すると、騎士たちが息を吞（の）んで後退した。

（あら？）

　その反応の理由がわからなかったが、なぜか皆が、目を見開いてエルの顔をまじまじと見ていた。マリクだけは渋（しぶ）い表情だったが。

（……何かおかしかったかしら）

　困（こん）惑（わく）するエルをよそに、騎士たちは顔を寄せ合ってヒソヒソと話し始めた。「ビックリした、何だ今の……」「すっげぇキラッキラした笑（え）顔（がお）じゃなかったか!?」「なぜだろう、一（いつ）瞬（しゆん）、後光が射（さ）してるように見えたわ……」などと言い合う姿に、コーディーがクックッと笑う。

「ククッ……、あー面（おも）白（しろ）い。やっぱりお前は最強だな。エル、お前はそのままでいいぞ！」

　何を褒（ほ）められているのかさっぱりわからなかったが、追（つい）及（きゆう）することは出来なかった。演習場の向こうに、クロードの姿を見つけたからである。

「クロード殿下！」

　エルが声をかけると、騎士たちがどよめいた。先（さき）程（ほど）よりも驚いた表情でエルを凝（ぎよう）視（し）し、揃（そろ）って五歩くらい下がった。

（え？　どうして皆さん、そんなに後ろに下がってしまったの？）

　またもやよくわからなかったが、それよりもクロードが一瞬こちらを睨むように見た後、そのまま立ち去ろうとしてしまったので、エルは慌ててもう一度声をかけた。

「えっ、待ってください、殿下！」

「えぇぇぇ追いかけるのか!?」という騎士たちの声が聞こえたような気がしたが、エルは構わずクロードの元へ駆（か）けて行った。

「クロード殿下、お疲（つか）れさまです」

「……何の用だ」

　どうやらまだご機嫌はよろしくないようだ。だがエルは怯（ひる）まなかった。

「めでたく団服を着用させていただいたので、改めてご挨（あい）拶（さつ）をと思いまして」

「そんなのいらん」

「もしかしてお仕事中だったのでしょうか？」

「お前には関係ない」

「関係ありますよ。私はあなたの側付きの役目を賜（たまわ）ったのですから」

「そっ、側付きぃ!?」と後方で上がる声は耳に入らず、エルはにこやかに話し続ける。

「なので、何かお手伝い出来ることがあれば教えてください」

「そんなもの必要ない。俺のことは放っておけ、構うな」

「そんなことを仰らずに。遠（えん）慮（りよ）なくお申し付けください」

「だからいらんと言ってるだろう！　あーもう、鬱（うつ）陶（とう）しいやつだな！」

　クロードが凄味を利（き）かせて睨み付ける。またもや後方から「ヒィッ」と悲鳴が聞こえたが、エルは怯（おび）えるどころか別のことを考えていた。

（うーん、頑（かたく）なだわ。せっかく騎士団での役目を請（う）け負（お）ったのだから、その務めを全うしたいと思うのに……）

　考え込んでいるうちに、クロードは背を向けて歩き出してしまった。エルは咄（とつ）嗟（さ）にコーディーを振（ふ）り向いたが、「行っていいぞ」と彼の口が動いていたので、そのまま付いていくことにした。その場には、笑いを嚙（か）み殺すコーディーと、ぽかんと間抜け面を晒（さら）した騎士たちが取り残されたのだった。

「……おい、なぜ付いてくる」

「私の仕事ですから」

　城内に入りしばらく歩くと、クロードが面（めん）倒（ど）くさそうに口を開いた。やっと口をきいてくれたわ、と思いながら、エルは微笑んで返す。

「しつこいやつだな。何度言ったらわかる。そんなもの必要ない」

「今はまだ使いものにはなりませんが、教えていただければ、少しずつお役に立てるようになれると思うのです」

「だから、使いものになるならない以前の問題で、側付きなんていらないと……」

「殿下はいつも、執（しつ）務（む）の合間に騎士団のお仕事や演習に参加されているのですか？」

「人の話を聞け。……ったく、疲れるやつだな……」

「あ、お疲れのようでしたら、癒（いや）し効果のあるハーブティーをお淹（い）れしましょうか？　私、これでもお茶を淹れることには自信があるんです。たくさん勉強しましたから」

「あーもういい、わかった。全く疲れてないから何もするな」

　投げやりに言うクロードの後ろを、残念に思いながらエルは歩いていく。

（せっかく、お兄様たちからお墨（すみ）付きをもらった腕前を、披（ひ）露（ろう）出来るかと思ったのに）

　無言で前を歩くクロードは、とりあえず追い払（はら）うことは諦（あきら）めてくれたらしい。エルはそのことに安（あん）堵（ど）しながら、自分よりずっと高い身長と、広い背中を観察する。

（同じ王子でも、私の兄弟たちとはずいぶんタイプが違う方よね）

　クロードは今年二十一歳（さい）になる第一王子で、下に弟と妹が一人ずついるのだとコーディーから聞いた。母親はオリベール国王の第二王（おう）妃（ひ）だが、第一王妃に子がいないため、クロードが王位継（けい）承（しよう）権第一位なのだそうだ。

（何と言うか、寡（か）黙（もく）な方のようね）

　エルの兄弟の中には口数が少ない者もいたが、エルに対してはにこやかに話しかけてくれる人だった。だから、クロードのようなタイプと接するのは初めてだ。

（まだ一度も笑ったお顔を見ていないのよね。……このままだと、よろしくないわよね）

　せっかく、隠れ場所として最適な場所に居着く機会を得られたのだ。追い出されたりしないように、ここでの生活を上（う）手（ま）くこなしていかなくてはならない。

　まずは側付きの仕事をしっかり務めること。だがそれには、クロードと上手くやっていくことが必（ひつ）須（す）条件になるだろう。こんな風に距（きよ）離（り）を置かれている状態は望ましくない。

（何事も積み重ねが肝（かん）心（じん）よね。殿下の側付きの騎士として認めてもらえるよう、一つずつ努力していかないと）

　そう考え、エルは俄（が）然（ぜん）、やる気に火を点（つ）ける。

　少しして、クロードの執務室に着いた。ずっと黙（だま）っていた彼がようやく口を開いたと思ったら、手渡されたのは大量の書類だった。

「これを各所に渡してこい」

「え？　あ、はい。えーと……、どちらへ？」

「書類の中に書いてある。全部渡し終わるまで帰って来るな」

　そう言って、部屋を追い出される。

（……なるほど、側付きとして最初の仕事ということね）

　書類に目を落とすと、確かにそれぞれ宛（あて）名（な）が記してあった。

（もしかして、この仕事を通して城内の構造を頭に入れろってことかしら？　きっとそうだわ、宛先がバラバラだもの。全ての場所を回ったら、だいぶ詳しくなりそうね）

　使用人に任せればいい雑用を押（お）し付けて厄（やつ）介（かい）払（ばら）いされた、などとは微（み）塵（じん）にも思わなかったエルは、きっとこれは自分のために任された仕事なのだとむしろ喜んだ。

（でも、困ったわね。地図を借りるべきだったかしら）

　初めて歩く城で、書類の文字だけを頼（たよ）りに目的地に向かうのは、かなりの難題だ。

　悩（なや）んでいると、近くを通ったメイドがこちらをチラチラ見ているのに気が付いた。目が合うと、彼（かの）女（じよ）はなぜか頰（ほお）を染め、慌てたように目を逸（そ）らす。エルは一瞬迷ったが、このまま突（つ）っ立っているわけにもいかないので、メイドに声をかけることにした。

（男らしく、尚（なお）且（か）つ初対面の女性を警戒させないように振る舞（ま）わないと。ということは、お兄様たちの真（ま）似（ね）をすれば間（ま）違（ちが）いないわよね）

　そう考え、メイドの前でピタリと足を止め、軽く頭を下げて優（やさ）しく微笑む。

「すみません、お聞きしたいことがあるのですが、少々よろしいですか？」

「はっ、はいっ」

　上（うわ）擦（ず）った声で返答するメイドに、出来るだけ丁（てい）寧（ねい）に質問をする。

「私はクロード殿下の遣（つか）いの者で、ここに書いてある方の元へ行きたいのですが、どちらへ行けばいいのでしょう？　なにぶん、今日騎士団に入団したばかりでして、城内の造りがまだよくわからないのです」

「こ、この方でしたら、この回（かい）廊（ろう）の突き当（あた）りにあるお部屋に、いらっしゃると思いますっ」

「そうなのですね。良かった、これで仕事を進めることが出来ます」

　ふわりと微笑み、メイドの手を取る。そのまま持ち上げて、甲（こう）に軽く口付けを落とした。

「────っっっ!?」

「助かりました。ご親切にありがとうございます」

　瞳（ひとみ）をじっと覗（のぞ）き込んで感謝を伝えると、メイドは顔を真っ赤にして「どっ、どういたしまして!!」と答えた。それから彼女は張り切って、他数名の居場所まで教えてくれた。

　一通り聞いて去ろうとすると、茹（ゆ）でだこのように赤くなったメイドがエルを呼び止めた。

「あ、あの……！　騎士様のお名前を伺（うかが）ってもよろしいですかっ!?」

「ああ、申し遅（おく）れました。私はエルヴィン・アーストと申します。またお目にかかる機会があるかもしれませんね。今後ともよろしくお願いいたします」

「は、はいぃぃ……！　エルヴィン様……！」

（エルヴィン様？）

　様付けされたことに違（い）和（わ）感（かん）があったが、メイドはキャーキャー言いながら走り去ってしまったので、理由を聞くことは出来なかった。彼女が自分の振る舞い──兄弟のせいでちょっと勘（かん）違（ちが）いしている〝男らしい振る舞い〟に魅（み）了（りよう）されたことなど気付かずに、エルは教えてもらった場所へ向かうことにした。

「クロード殿下、お引き受けした仕事は全て完（かん）了（りよう）しました」

　達成感に満ちた気持ちで執務室に戻ると、クロードが疑うような顔をエルに向けた。

「……終わったのか？　もう？」

「はい。通りすがる方々が、それはもう親切に道を教えてくださいまして。そのおかげで、こうして時間をかけずに遂（すい）行（こう）することが出来ました」

「…………へぇ」

　クロードはつまらなそうにして、手元の書類に視線を落としてしまう。

「使用人から役人の方まで、皆さん気さくな良（い）い人たちで助かりました。きっと、クロード殿下を始めとする王族の方々のお人（ひと）柄（がら）が、周りの皆さんにも影（えい）響（きよう）しているのでしょうね」

「そんなわけないだろう、馬（ば）鹿（か）馬鹿しい」

　クロードは吐（は）き捨てるように言い、信じられないものを見るような目でエルを見た。

「本気でそう思ったのか？　お前の頭はどうなってるんだ？」

「真（しん）摯（し）にご自分の責務にあたられている殿下を見ていれば、そう思います。主君の志は、臣下に伝わるものでしょうから」

「今日会ったばかりのくせに何がわかるって言うんだ。知ったような口をきくな」

「……確かにそうですね。私はまだ殿下のことをよく知りません。なので、少しずつでいいから教えてほしいです」

「断る」

　キッパリと言われてしまったが、エルは全く諦める気がなかった。

（初日からいきなり親しくなろうなんて、難しいわよね。でも、毎日接していれば何か変わるはず。波風立てず、着実にここでの生活を続けていくためには、めげている暇（ひま）なんかないもの。ええ、頑張るわよ）

　よーし、と心の中で奮起していると、クロードが眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せた。

「なぜそこで顔を輝（かがや）かせる」

「改めて、やる気に満ち溢（あふ）れていたところなのです」

「……お前の思考回路は理解出来ない」

　苛（いら）立（だ）たしげに呟いたクロードが、また新たな書類の山を指した。

「もういい、今度はこれを配ってこい」

「かしこまりました！」

　エルは元気よく返事をし、意（い）気（き）揚（よう）々（よう）とまた城内巡（めぐ）りを開始したのだった。

　一日を終え、自室に戻り団服を脱（ぬ）ぐ頃には、充（じゆう）足（そく）感と疲れが一気に押し寄（よ）せ、エルは簡素なベッドにドサッと倒（たお）れ込んでいた。

（目まぐるしい一日だった……。でも不思議。疲れたけれど楽しい気持ちが勝っているわ）

　大切に囲われ、淑（しと）やかに過ごしていた頃とは真逆の生活をしているのに、思いのほか自分が戸（と）惑（まど）っていないのは、国と兄弟のためという使命感に燃えているからだろう。

　それに、未知の世界への期待も少なからずある。今まで経験出来なかった色々なことを、学んでいきたいという気持ちに突き動かされているのも確かだ。

（だけどみんなは……心配しているかしら）

　毎日側にいてくれた十人の兄弟たちの顔を思い浮（う）かべる。そうしていると少しだけ感（かん）傷（しよう）的になってしまうが、そんな自分を叱（しつ）咤（た）するように首を振る。

（ううん、心配されないような私になるって決めたんじゃない。そう、私は変わるのよ）

　団服の下、胸（むな）元（もと）を抑（おさ）えていたサラシを取り、深く息を吸う。

　自分と兄弟が変わるため。そのための男装と逃（とう）亡（ぼう）生活なのだ。

（笑顔でみんなにまた会える日が来るように、今は私に出来ることを頑張らないと）