戦技なき闘士

第9話

　赤土（あかど）支部の屋内に置かれている掲示板からE位（ランク）の薬草納品依頼を取り、受付嬢へ渡した太朗は依頼を受ける手続きを終え、赤土町（あかどまち）近くの紅樹魔界（こうじゅまかい）〟へ向かった。

　最初から欲張った末に過去を無駄にし、将来を駄目にするなら、他より遅れても良い――と考えている太朗（たろう）は比較的、簡単で安全な依頼を選んだ。

　魔物（マモノ）の情報が書かれた印刷物、魔物（マモノ）図鑑の著者は魔物（マモノ）の危険度を、〝攻撃性〟〝戦闘力〟〝集団性〟〝汚染力〟〝移動性〟の５種をＡ＞Ｂ＞Ｃ＞Ｄ＞Ｅの四段階と評価している。

　今回行く場所にいる魔物（マモノ）は攻撃性Ｅ位（ランク）の草食獣や戦闘力Ｅ位（ランク）の肉食獣が多く、挑発行為や危害を加えなければ襲われる可能性は低く、襲われたとしても自分一人で撃退できる程度の弱さである。

　地理を把握し、魔界（マカイ）の空気に身体を慣らしながら、魔界（マカイ）に自生する草花や木の実などの採取を目標に赤色の葉で覆われる紅樹魔界（こうじゅまかい）の森林へ足を踏み入れた。

　依頼を絶対に達成しなければ――と考える程、追い詰められていない太朗（たろう）は衛兵の皆さんから「太朗（たろう）がA位（ランク）の冒険者（アドベンチャー）に成ったら、たっぷりの利子と共に返してもらう予定だ」などと言われ、借りているお金がそれなりにある。

　白銀（はくぎん）の赤土（あかど）支部で購入した地図を広げ、先輩（アドベンチャー）が残した目印と照らし合わせ、念入りに確認しながら目当ての薬草が自生する場所を回った。

　白銀（はくぎん）の先輩（アドベンチャー）たちが幾重に進化させた地図は白銀（はくぎん）が販売している商品であり、魔物（マモノ）の生息域や資源の場所、量などが記され、その土地に疎い者には頼もしい代物だ。

　合わせて魔物（マモノ）図鑑や冒険の心得などの本も購入した。

　お金は要するが得られた筈の知識が原因で失敗したら確実に後悔すると思い、悩んだ末に買った。

　無限に無いお金を無駄使いはしたくない。

　魔界（マカイ）へ行った事がある衛兵の皆さんや冒険の心得などから、魔界（マカイ）へ行く際、注意すべき事は事前に学んでいるが実践経験は初めてであり「他者から見聞きした知識だけで理解した気になるな」と誠（まこと）さんから告げられた苦言を反復しながら、油断しない心構えを意識した。

　魔物（マモノ）が流した血や体液を吸った土は魔（マ）に汚染され、汚染された土に根差し育つ植物も魔（マ）に汚染され、汚染された植物や木に実った果実を食らう獣も魔（マ）に汚染され、魔（マ）に汚染された獣を食らう人や獣も魔（マ）に汚染され……。

　などと循環し、魔（マ）は濃く、広く、世界を侵し、魔界（マカイ）は広がる。

　魔（マ）の植物に囲まれた森林で先輩（アドベンチャー）たちが残した様々な目印と赤土（あかど）側（がわ）紅樹魔界（こうじゅまかい）地図（ちず）を見比べる太朗（たろう）は迷わない様、慎重に目的へ向かい歩いている。

　依頼品の薬草を見つけた太朗（たろう）は背負う鞄から瓶を取り出し、抜き取った薬草を聖水（セイスイ）入りの瓶へ入れた。

　魔（マ）を浄化する聖水（セイスイ）に漬けておけば、人界（ジンカイ）へ帰る頃には汚染の程度が人界（ジンカイ）へ持ち込める規定の値に収まっている筈。

　人間が暮らす領域〝人界（ジンカイ）〟へ魔物（マモノ）を持ち込むと、魔（マ）が汚染する起点になる事から、魔物（マモノ）や魔に汚染された物（生き物も含む）を人界（ジンカイ）へ持ち込む事は原則、禁止されている。

　人界（ジンカイ）へ魔物（マモノ）を持ち込むには土地の管理者が規定する値まで魔（マ）を減らす必要がある。

　品質を正確に鑑定する自信がなかった太朗（たろう）は必要数より多めに薬草を採取した。

　薬草の数が予想以上に多く、予定していた場所全てを回ってはいないが依頼品を集め終わった太朗（たろう）は予定していた紅樹魔界（こうじゅまかい）の把握を欲張るより〝初めてだから〟を理由に依頼を優先して帰ろう――と考え、堅実な方針を意識した太朗（たろう）は赤土町（あかどまち）へ帰ろうと森林を出た。