FEATHER

第二章５ 『覚醒②』

「おいらは……」

　飛び立った羽亮を後目に手渡された白銀の羽を見つめる。

　羽亮が寂しそうな顔をしているのは、自身が人々から嫌われる『フェザー』であるから。

　思ってもみなかった羽亮の正体に戸惑いが絶えない。

　容赦なく突きつけられた現実の最中、迫られたのは未来への決断。

　あらゆる可能性を捨て、一つを選択せねばならない。

　迷えば迷うほど時は過ぎ、街は刻一刻と燃やされていく。

「落ち着け、落ち着け……」

　呼吸を整え、気を取り直す。

　今は考えるべき時だと、焦る心を沈ませる。

「おいらに魔法を教えてくれたのは誰だ？　おいらたち街の皆を救おうとしてくれているのは誰だ？」

　自問自答を繰り返し、自分にとって最も大切なモノは何なのか見定める。

　一つずつ答えを導き出していけば、自ずと道は開かれる。

「羽亮がフェザーだからなんだ？」

　『魅剣羽亮』はフェザーである。

　フェザーは人々から忌み嫌われた存在である。

　けれど実際は、どうだったのか。

　話した限りは素直そのもの。

　美味しそうに食事する様は、人となんら変わらない。

　眠る姿は、まるで幼子。

　一体、人と何が違うのだろう。

「羽亮は羽亮だ！」

　背中に翼を持った人型生命体。

　世間の偏見と憶測で塗れたフェザーの存在など、嘘偽りだらけでしかない。

　自分は、自分が目で見て感じた羽亮を信じる。

　人であろうとなかろうと、恩人に変わりはない。

「そして、おいらは……」

　焼き尽くされようとする街を目に歯を食いしばる。

　自分は一体、何に迷っていたのだろうと。

　答えはとてもシンプルで、分かり切っていたことだというのに。

「この街を……守りたい！」

　息をするのでさえ苦しく、少しの振動でも身体に響く。

　そんな痛みを堪えて、立ち上がる。

　掲げた羽は白き光を放ち、辺り一帯を包み込んでいく。

　白く眩しい世界の中で、胸には、誰にも負けない覚悟があった。

「―――」

　光に飲み込まれて、どれくらいの時が経過したのか。

　とても長いように思えながら、一瞬の出来事で。

　自分は、どんな未来を選択したと言うのか。

　いささか検討もつかなかった。

「これは……」

　しかしそれも、短い疑問に過ぎず。

　何よりも変化を齎した自分の姿に目は釘付けとなる。

　見た目だけでなく、体には秘められた何かがあることを感覚が教えてくれている。

　いつか手に入れる未来の中から、自分はどうやら当たりを引いていたようだった。

「これなら……」

　気づけば身体の痛みは消え、怪我は紛れもなく完治している。

　羽亮に追いつくために自分も空を飛べないか思考を働かせる。

「風に……乗る？」

　ふと脳裏に浮かんだのは、とある飛空術。

　やり方を知らないはずなのに身体は自然と動く。

　目の前に小さく圧縮した、風魔法である《ウィンド・ストーム》を作り上げ、何も考えることなく上に乗る。

　竜巻が身体を支え、上昇することを思念すれば、徐々に空へと近づいていく。

　まるで、慣れ親しんだ動作だった。

「行くっすよ！」

　おそらくは、未来で自分が編み出したものなのだろうと納得する。

　その後、一気に加速し、街を見渡すべく停止する。

「ひでぇな……」

　街の3分の1が焼き尽くされていく有様。

　急がねば、《プロスパー》が全焼しかねない。

　そして不思議なことに住民が見当たらない。

「あれは……」

　すると丘の上に多数の人影が見え、シエラがこちらに手を振っている姿がある。

　どうやら避難が済んだことによる合図のようで、あとは山賊を撃退するのみだった。

　山賊に飛ばされた方向を見やり、足元の《ウィンド・ストーム》に雷属性の魔法である《サンダー・ボルト》を放つ。

　それが加速装置となってか、光速のスピードを見せつける。

「《疾風迅雷》、か」

　この魔法の名前とでも言うのか。

　文字通りの意味合いが現実となっている。

　未来の自分は何を持ってして、こんな技を生み出したのか疑問に思う。

　ただそれは、きっと今と似たような状況であったのではないかと。

　より多くの人々を救うために逸早く駆け付けようという。

　そういう経緯なのだろうと、想像する。

「全速前進だぁ！」

　悩みを解消し肩の荷が下りたのか、表情筋が緩んでいる。

　自分を縛り付けるものは、何もない。

　山賊に対し臆する気持ちなど、もうどこにもなかった。