FEATHER

第二章５ 『覚醒①』

　シエラと別れて、しばらく。

　もうすぐ街の中央というところで、宙を駆ける何かを見つける。

　街の中央方面から進行方向とは逆に飛翔している物体。

　黒い短髪に白いタンクトップとオレンジ色のズボン。

　それは正しく、探し人である『猿山縁間（さるやまえんま）』だった。

　様子からして敵に葬られたと考えていい。

　魔法を覚えた猿山であれば、下っ端にやられることはまずない。

　となれば、この先にいるのは幹部以上か親玉レベル。

　だが問題はそこではなく、猿山が徐々に降下しているということで。

　その地点に目が行く。

「……っ！？」

　落ちていく先は焼ける民家で、急ぎ跳躍して猿山を確保する。

　猿山を抱え、すぐさま地面に着地する。

「悪い。遅れた」

　意識が朦朧としているのか、猿山からの反応はない。

　猿山の状態を正面から見直し、息が詰まる。

　あばら骨が触らなくとも粉砕されたとわかるほど歪んでいる。

　内臓がやられたのか吐血を起こしている。

　傷は深く、息は荒い。

　どんな怪我も癒すとされる《回復薬（ポーション）》、もしくは自然治癒を促す回復魔法の類。

　どちらか一方でもあれば苦痛を和らげることができるのに。

　どちらも所持しておらず、治す術が見当たらない。

　苦虫を噛み締める思いで立ち竦み、成す術なしの現状に打ちひしがれる。

『私に任せて』

　ふと聞き覚えのある声が脳内に響く。

　それは同化した白き翼を持つ天使のようなフェザー。

　長い金髪と空のように青い瞳。

　『天白（あましろ）ソラ』と名付けた彼女からの意識による信号だった。

「ソラ？」

『少し、借りるね』

「ぇ……」

　何をしようというのか、尋ねる暇もなく。

　彼女の意識が浮上し、追い出されるような感覚に陥る。

　気づけば、黄金色に包まれた意識の空間に自分はいて。

　辺りには、封印した《黒翼のフェザー》である『黒喜羽虚空（くろきばこくう）』の呑気に寝そべった姿と、いるはずのソラがいない。

　上を見上げれば、自分の身体を操るソラの光景が感じ取れる。

　どうやらソラに意識を乗っ取られたようで、黙って見ていることにする。

「―――」

　するとソラは自ら光を放ち、白翼を広げる。

　開けた瞼の下には、神々しく光る黄金色の瞳があり、ソラは綿毛のように舞い散る白い羽を一枚、手に取る。

「《想像の羽》！」

　持っている羽が輝きを放ち、ソラは猿山の額へと近づける。

　猿山の身体に光が伝染し、全身を包み込む。

　次第に猿山の怪我は治り、傷が癒えたことに安堵する。

『《想像の羽》』

　背後から虚空の声がし、振り返る。

　そこには相変わらず背中を向けて横になった虚空がいる。

『ソラだけが使える白魔法。頭の中に描いたモノを現実と化す、世の理を無視した創造の力。大量の魔力を消費するため、1日に使えるのは精々2回が限度』

「なるほど」

　ぶっきらぼうでありながら、虚空は親切な解説をしてくれる。

　光属性の究極とされる魔法を『白魔法』と呼び、闇属性の究極とされる魔法を『黒魔法』と呼ぶ、と本で読んだことがある。

　ただ使える者が僅かで、ほとんど伝説とされる代物をソラが扱えることに感銘を受ける。

「ふぅ……」

　治療が終わったのか、ソラは息を漏らし退却する。

　同時に自分の意識が実体へと移り替わり、翼がなくなっていることを確認する。

「ありがとう、ソラ。助かった」

『……まだだよ』

「え？」

『私がやったのは回復ではあるけど痛みは現存する、ただの応急処置なの。私は一時的に傷を治しただけ。無茶をすれば、傷は開く』

　猿山の状態を診るに骨や内臓は修復しているが、一時的なもののようで、傷を塞いだだけの状態に近い。

　見た目だけ完治と言ったところか。

　砕けた骨は元通り、弾けた内臓も復活している。

　安静にしていれば痛みは引き、回復が見込める。

　しかし無理をすれば、骨は砕けた状態に戻り、内臓もまた弾ける。

　そういう状態なのだと理解する。

「ん……？」

　気がついたのか、猿山が急に動き出し、咳込む。

　痛みが引いていないせいか、顔色は悪く、汗が酷い。

　地面に跪き、立とうとするも、態勢を崩し縋りついてくる。

「おいら、まだ……」

　力強く、腕にしがみつく猿山の目には闘志があり、死んでいない。

　だが激痛により身体は言うことを聞かないようで。

　同じ男だからか、猿山の気持ちを汲んであげたいと思う。

「まだ、やれるな？」

「あぁ……」

　枯れそうなほどに荒い猿山の声。

　覚悟ある瞳を前に敬服し、立ち上がる。

「……わかった」

　猿山に背を向け、自分も覚悟を決める。

　猿山はまだ戦えると言っている。

　自分が街を救うのは容易いだろうが、猿山は《プロスパー》の用心棒となる男。

　その未来が、早まっただけにすぎない。

「作戦変更」

　今から自分がすべき行動は、猿山が街を救う英雄（ヒーロー）になるサポート。

　火の手の勢いを鑑みれば、敵のもとまで走るには時間が掛かる。

　さっきは猿山の意識が曖昧であり、辺りに住民もいなかった。

　故にソラのことは、誰にも知られていない。

　自分が、『フェザー』だということも。

「―――」

　背中に意識を向け、魔力を集中する。

　胸には未来に対する恐怖が蔓延っている。

　躊躇している暇はない。

　どんな結末が待っていようと、もう後戻りはできないのだから。

　――シスター、俺に立ち向かう勇気をください。

　返っては来ない言葉に対し、現れるはシスターの影。

　両手でこちらの手を包み、安心させてくれている。

　それが、翼を広げる引き金だった。

「……っ！」

　左背にソラの白い片翼、右背に虚空の黒い片翼。

　舞い散る羽を前に猿山の表情は見なくても想像がつく。

「羽亮、あんた……」

　声からして猿山は、やはり驚いている。

　けれど気にしている場合ではなく、次の段階へと移行するべく集中し直す。

　ソラが見せた《想像の羽》という白魔法。

　少し手を加えれば、猿山や街を救える力となる。

　また咄嗟の思い付きではあるが、やってみる価値はある。

　何より、今は猿山のサポート役であるのだから、活躍できる舞台をつくりあげるのみ。

「―――」

　一枚の白い羽に光属性（ソラ）の魔力を注ぎ込む。

　想像から創造できるのであれば、新たに魔法もつくれるはず。

　世の理を無視しているのであれば、時を操ることも可能なはず。

　形状はカラス並に大きな鳥、速度は音速を凌駕する。

「現れよ……《フューチャー・バード》！」

　羽を天に翳し、時空が歪む。

　丸くひび割れた空には小さな風穴が開き、凄まじい速度で現れる一体の鳥。

　青い閃光を放ちながら飛行するは白銀のカラス。

　辺りを軽く一周し、紅（あか）い目がこちらを捉え、突進してくる。

　そこへ迷わず腕を差し出し、カラスは急停止する。

　首を傾げるカラスに微笑み掛ければ、意思が通じたのか腕に留まる。

「一つ目の願いだ」

　カラスに語り掛け、一枚の羽を受け取る。

　するとカラスは、どこかへ羽ばたき、消えていく。

　言うことを聞くあたり、魔法の作成に成功したようで。

　二度目の《想像の羽》を用いて召喚した《フューチャー・バード》。

　このカラスに使った魔力は3分の1ほどで、1日に3回まで呼び出せると把握する。

「……」

　白銀の羽を眺め、後ろを振り返る。

　そこには唖然とした猿山がおり、気にせず白銀の羽を手渡す。

「その羽は持ち主の未来を引き寄せる。幾つもの可能性が広がる未来の中で、その中の一つを選ぶことができる。ただし、使えばそれが、お前のこの先に待つ未来に確定される。お前がまだ、戦えると言うのであれば……」

　言わずもがなと言うべきか。

　使えと、言わなくとも察した猿山の顔は、真剣味を帯びていて。

　これ以上は自分で決めるべきことだと、こちらは山賊のもとを目指し羽ばたく。

「おいらは……」

　最後に聞こえたのは、迷いに満ちた猿山の声だった。

　空高く上昇し、猿山の飛んできた方向へ目を向ければ、山賊が屯している場所を見つける。

　そこへ目掛け急降下する。

　途中、背に集中させていた魔力を解き、翼は淡く消えていく。

　重力に身を任せ、体は地面に引き寄せられていく。

　頭が衝突しようかという寸前、掌から風魔法による疾風を放ち、反動を利用し着陸する。

「貴様は……」

　自分の登場に第一声を放つは、ローブに身を包んだ老人。

　長い白髭が特徴的で、持っている杖からして魔術師や魔導士の類だと推測する。

「お、お前は……っ！」

　次に言葉を繋いだのは、今朝方に街を襲った山賊の部下で。

　辺りには数十人に及ぶ同士の横たわった姿がある。

　それらは全て、猿山が片付けた連中だとわかる。

「あいつか。お前らが言っていた黒服のガキは」

　そしてローブの傍に佇む、茶色い毛皮の《オーク》。

　身長は2メートルほどか、体形は横綱のように丸みを帯びた巨体。

　体中から血を垂れ零しているあたり、猿山を舐めたお山の大将だと判断できる。

　手には大岩を括り付けた棍棒を所持しており、一撃で致命傷を与える武器だと本能が叫ぶ。

　あの武器に猿山は重傷を負わせられたのだとわかり、怒りが込み上げてくる。

「……っ」

　それを感じ取ったのか、透かさずローブが《オーク》に回復魔法をかけていく。

　全回復されても構わないのだが、猿山の攻撃を無下にするようで気分が悪い。

　燃やされていく街のことも考え、早めに片を付けることを決意する。

「さて……」

　戦うのはいいのだが、自分が倒してしまっては意味がない。

　だが猿山が来なかった時を考え、容赦せず挑もうと思う。

　何より、ローブの男からは嫌な魔力を感じる。

　禍々しく、それでいて怪しげな空気が滲み出ている。

　《オーク》からも少し漂ってはいるが、それほどでもない。

　とりあえず、《オーク》とローブが只者ではないことだけは十分に理解した。

「猪狩りと行こうか」

　右手を差し出し、相手は身構える。

　おそらくは魔法と予想しての対応なのだろうが、残念ながら的外れもいいところ。

　別に魔法を使うことに問題はないが、得意な戦術かと聞かれれば少し違う。

　《オーク》を見た瞬間、思い起こしたのは裏山で狩りをしていた頃のこと。

　昔から魔法を全属性扱うことができたが、費やした時間は剣術の方が遥かに上で。

　遠距離から敵を狙い撃つよりも、近接戦闘の方が直感的で命中させやすい。

　憧れた英雄も、剣を得意としていた。

　――だから、

「初陣だ」

　右腕に魔力を集中させ、赤黒い痣が広がっていく。

　雷流を走らせながら、掌からは黒い切先が出現する。

　徐々に黒い剣身が姿を見せ、艶のある漆黒が鈍く光る。

　鍔に埋め込まれた紅色のクリスタルが輝きを放ち、剣が柄まで腕から抜け出たことを確認すると、伝説の一振りを握り締める。

　命を食らうとされる片剣――《スペルディウス》。

　彼（か）の力を試すには、持ってこいの状況。

「―――」

　剣に勝利の誓いを立て、地を蹴り《オーク》の懐に入る。

　《スペルディウス》を降り下ろし、《オーク》は持っていたハンマーで攻撃を受け止める。

　小さい図体の割に重みある一撃を放ったためか、《オーク》は歯ぎしりする。

　腕力で言えば《オーク》の方が上であるため、ハンマーを大振りするという予兆があり、後ろに跳んで回避する。

「貴様、名は何と言う？」

　苛立ちに満ちた《オーク》の問いにニヒルな笑みが零れてしまう。

　獣人と対面するのは初めてで、モンスターと違い礼儀正しい。

　ただ行いとしては悪人も同然であるため、《スペルディウス》の餌に変わりはない。

　――が、

「『魅剣羽亮（みつるぎうりゅう）』」

　聞かれたことには素直に答える。

　敵であろうと反応するあたり、律義だなと自分でも思う。

「我が名は『バオギップ』。山賊の首領なり！」

　決闘をしようとでも言うのか。

　バオギップは丁寧に名乗りを上げ、部下に慕われる理由を垣間見る。

「行くぞ！」

　今度はバオギップから接近してくるも、こちらも同様に迎え撃つ。

　ハンマーと《スペルディウス》はぶつかり、衝撃波を生む。

　鳴り響く金属音は、空に乱反射していた。