FEATHER

第二章４ 『復讐③』

「ほう……」

　部下たちの希望により、《プロスパー》へ進撃し、数時間。

　改めて復讐劇を催し、山賊の首領『《オーク》のバオギップ』は考え深く思う。

　山賊が現れると住民は颯爽と物陰に身を顰める。

　下山した理由は、住民たちの歯向かう意思をへし折るため。

　そのためには、恐怖を与えるのが一番である。

　《プロスパー》の民家は木造建築が主流。

　建物に火を放ち、住処から追いやれば、彼らは蟻のように湧いて出る。

　そこへ復讐心を燃やす部下たちが武力を行使し、住民は恐怖する。

　案の定、爽快なまでに彼らは悲鳴を上げ、散り散りになる。

　弱いもの虐めは見ていて退屈しない。

　下山部隊をやったという若造を呼び出すには、持って来いの余興だった。

　だが現れたのは、山賊に歯向かう割に弱いと名高い『猿山縁間（さるやまえんま）』という生意気な小僧で。

　そのガキが、部下たちを圧倒しているという状況に面白味を感じていた。

「《ウィンド・ストーム》！」

　猛々しい旋風を巻き起こし、数名の下山部隊を吹き飛ばす。

　後ろには血の気の多い登山部隊が控えている。

「《サンダー・ボルト》！」

　登山部隊には近づかれるとまずいと勘付いてか、掌から紫電を走らせ、遠距離から軽く焼き焦がしている。

　それでも、かわしている者や立ち上がる者がおり、接近している。

　近接戦であれば、山賊に分があることに変わりはない。

「《ガン・ロック》！」

　しかし今度は、鋭く尖った無数の岩を多量に噴射し、近づく敵を次々と串刺しにしていく。

　恐るべきことに登山部隊・下山部隊を含め部下の半数が地面に這いつくばって行った。

「おい」

「はいっ」

「あいつが今まで魔法を使おうとしたことがあるのか？」

「いえ、いつも通り今朝まで弱いガキでした……」

　バオギップの問いに近くにいた下山部下の反応は、信じ難いものを目の当たりにしていると言った様子で。

　あれだけの魔法を一朝一夕で覚えられるわけがないと、誰もが驚愕していた。

「ケトラ」

　その謎を知る者として、魔法を専門とする身内が山賊に一人いる。

　バオギップの側近である、ローブに身を包んだ『ケトラ』という老人。

　4、50代でありながら、顔の皺やフードからはみ出す長い白髭は、もはや仙人と言わんばかりに老け込んでいる。

　熊よりも大きいバオギップと、並び立つ細長いケトラ。

　彼らの関係を知る者はいないが、長い付き合いであるのは間違いない。

　バオギップが信頼を置く彼は魔導士であり、彼なら謎を解けるであろうと踏んでいた。

「何でしょう？」

　バオギップの呼びかけに対し、ケトラは何一つ動揺することなく。

　いつもより冷静な彼にバオギップは問う。

「あいつが使っている魔法は簡単に覚えられるものなのか？」

「……あの者が使っている魔法は、私と同じ『魔導』でしょう。魔法には発動方法が二種類あり、『魔術』は魔力制御を必要とせず、誰でも簡単に扱えますが、詠唱があり戦闘には不向きです。逆に『魔導』は詠唱がない代わりに魔力制御を要する。荒療治ですが、おそらく下山部隊を返り討ちにした黒服の少年が、あの者に我らへの対抗策として教えたのではないかと」

「つまりあいつには、『魔導』の素質があったということか。ふん、面白い」

　部下たちを押しのけ、バオギップは前進する。

　丸く巨大な鉄鉱石を竹のように太い棒に括り付けただけの武器――《アイアン・ハンマー》。

　それを担いで戦闘に参戦しようとする姿は勇ましく、味方でさえ身震いをしていた。

「おい、小僧。俺が相手してやる」

「お前は……」

「この山賊の首領、『《オーク》のバオギップ』だ。俺を倒せたら、もうこの街には二度と近づかねぇ。どうだ、やるか？」

「やってやるっす！」

「いい度胸だ」

　静かで野太い声に猿山は構え、部下たちは後ずさりする。

　バオギップが自ら赴くということは、久しぶりに高揚感を覚えているということ。

　愛用の《アイアン・ハンマー》は、一撃当てるだけで骨を砕き、内臓を弾く。

　殺傷能力に長けた重い武器を振り回されれば、味方にまで被害が及ぶ。

　自分と亘り合えそうな敵を見つけては、戦闘に興じ、楽しさのあまり狂人と化す。

　周りに目もくれず、辺り一帯を破壊する様は誰にも手が付けられない。

　部下たちにとって信頼できる首領であり、同時に恐ろしいモンスター。

　それが、バオギップと言うオークだった。

「ん？」

　始めに動いたのは、片腕を天に掲げる猿山で。

　ここに来て何をしようとするのか、バオギップは不意をつかれ茫然とする。

「《ガン・ロック》！」

　叫んだ名前は土属性の魔法。

　見た目から動きが遅いと判断してか、尖った岩で刺し殺そうという戦法。

　賢いようで、同じ技を連続するというのは陳腐で、少し残念に思う。

「……っ！」

　出現したのは先ほどとは比べ物にならない大きさの岩々で。

　一つでも食らえば腹に風穴が空きそうな巨大さに焦りを感じる。

　瞬間、猿山の腕が降り下ろされ、岩槍の大砲が放たれる。

「ふんぬっ！」

　しかし、一つ一つを見極め、バオギップは《アイアン・ハンマー》により砕いていく。

　それでも全てを防ぐというのは不可能に近く、腕や足に中でも小ぶりな岩たちが命中し、茶色く毛深い体に赤い血が流れ出てくる。

「お前らっ」

　避け終わったかと思えば、当たらずに流れた岩が背後にいた部下たちへ命中し、部隊は壊滅状態へと追いやられていた。

「テメェ……」

　一対一だと内心で決めつけていたが、相手はそうでもなく。

　したり顔で卑怯なことをすると思うも、人のことは言えず、策略としては称賛に値する。

「やってくれんじゃねぇか」

　けれど、許せるかどうかは別の話で、バオギップは静かに猿山を睨みつける。

　そして今度はこちらの番だと、バオギップは一歩踏み出し《アイアン・ハンマー》を横に振ろうと構える。

「《サンダー・ボルト》！」

　だが攻撃の隙を与えんと、猿山は同様の威力で魔法を連発する。

　伸ばす腕から雷を迸らせ、光の速度で高熱が蛇のようにバオギップへ接近する。

「んんっ！」

　それも間一髪、バオギップは《アイアン・ハンマー》の鉄鉱石で受け止め、雷流を弾く。

　危うくショック死させられるほどの魔法を防ぎ、命拾いする。

「《ウィンド・ストーム》！」

　そんな安堵も束の間、猿山は風魔法で追加攻撃する。

　最初とは規模の違う竜巻に閉じ込められ、逃れられる術はなく。

「ぐおおおっ！」

　疾風による斬撃が鎌鼬となり、体中を切り刻む。

　巨体による体重で吹き飛ばなかったことだけが、不幸中の幸いだった。

　そのため、《アイアン・ハンマー》で空を切り、逆風を起こすことで魔法を打ち消す。

「はぁ…はぁ…」

　竜巻が消えるも、中は空気が薄かったために息は切れ、体力も消耗している。

　まさかここまでやるとは思いもよらず、ケトラや僅かな部下は驚きを隠せずにいた。

「はぁ…はぁ…」

　ただ、消耗しているのは猿山も道理。

　魔力制御を敢えてなくし、高威力で発動し続けている。

　限界は、すぐ傍にまで来ている。

「……っ！」

　それでも猿山は、攻撃の手を緩めない。

　ここまで見せず、温存して置いた最後の魔法。

　すかさず、止めの一撃を狙う。

「《火炎弾》！」

　掌から炎の一球を解き放ち、バオギップを襲う。

　火による被害の悪化を気にし、使うかどうか迷った末、切り札となった火属性の魔法。

　山賊の首領だとされるバオギップを燃やし尽くさんと、火の弾丸が命中する。

　そう誰もが確信した時だった。

「《防御壁》！」

　杖に六角形のシールドを張り、《火炎弾》を物理的に弾き飛ばすローブの男。

　側近であるケトラにより、バオギップは一命を取り留める。

「マジっすか……」

　それを機に猿山は地面へ足を着く。

　どうやら猿山は魔力切れを起こしたようで、バオギップは口元を緩ませる。

「はーはっはっはっ！残念だったな、小僧！」

「ぐ……っ」

　高らかに笑うバオギップに猿山は頭を掴まれる。

　特訓による疲労も重なり、身動き一つ取れずにいる。

「お返しだ！」

　掴んだ手を離し、猿山が宙を舞う刹那。

　バオギップは《アイアン・ハンマー》を手に猿山を目掛けて大振りする。

「ぐぼっ」

　それは見事に猿山の腹へと直撃し、勢いよく水平に吹き飛ばされる。

　その距離は計り知れず、向かった先には燃え盛る民家がある。

　猿山に抗える力など、残っているはずもなく。

　猿山は火の海へと、落ちていく。

　朦朧とする意識の中、瞳には黒い雲に覆われた空と、何かが映り込む。

　気づけば、自分の身体に少しの衝撃と振動があり。

「ぇ……」

　徐々に視界が晴れ、地面に目が行く。

　ゆっくりと空中から降ろされていく光景と、腰回りにある誰かの腕。

　地に足を着けたとき、傍に佇む黒一色の存在に猿山は頬を綻ばす。

「悪い。遅れた」

　謝る割に申し訳なさそうに見えない態度。

　そんな『魅剣羽亮』の登場に猿山は苦笑していた。