FEATHER

第一章１０ 『誓い⑤』

「おや、どうしました？」

「先生の、方こそ……」

「こんなところで、何を……」

　息を切らし、ようやく見つけた先生を前に言葉が出ない。

　それもそのはず。

　全力で学院まで戻り、職員室に行けば誰もおらず、探し回り。

　帰ったのかと思えば、封鎖されているはずの体育館にいる。

　『花園彦内（はなぞのげんない）』という講師の考えが、いつにも増してわからずにいた。

「少々、気になったことがありましてね。二人こそ、私に用があって来たのでしょう？」

　何でもお見通しというのか。

　先に息を整えた龍司が、口を開く。

「羽亮の家が封鎖されていた理由……羽亮はどこに行ったんですか？」

「―――」

　龍司の言葉に対し、虚空を見つめ先生は空を仰ぐ。

　ただ聞きたいことは、それだけではなく。

「……華聯が、強くなろうって、言ったんです」

　講師であり、保護者である先生ならば、知らないはずがないだろうと。

「先生、何か知っているんじゃないですか？」

　龍司に続いて、口を動かしていた。

「―――」

　背を向け、しばらく口籠ると、先生は振り返る。

「……昨日ここで、フェザーとの戦闘があったことは知っていますね？」

「はい」

「記録では、フェザーが二体いたとされています」

「二体？」

　何を言っているのか、胸がざわつく。

　今朝の嫌な予感がまた、働いている。

「わかりませんか？」

「「―――」」

「緊急時に感知されたのは『黒翼のフェザー』一体のみ。ここで戦っていたのは、もう一人しかいないはずなんですよ」

「それって……」

　自分たちの知る限り、戦っていたのは『魅剣羽亮』ただ一人。

　それなのに記録ではフェザーが二人。

　いなくなった『魅剣羽亮』と、今朝現れたフェザー、華聯の様子。

　そこから導き出される解答は一つしかない。

「まさか……っ！」

　とても信じ難い真相に辿り着き、驚愕する。

　隣の龍司は合点が行っていないらしく、先生はこちらへと向き直る。

「魅剣羽亮はフェザーだと、指名手配されることになりました」

「は……？」

　先生の口から断言され、龍司は困惑する。

　しかしそれならば、全てに辻褄が合う。

　華聯や先生から覚えた違和感はこれだったのだと、納得してしまう。

「あいつは今まで人だったんですよ！？フェザーなはずなわけ……」

　けれど龍司は、信じられないと言わんばかりに訴えかける。

　目の前の現実を受け入れられずにいる。

「私も今朝の会議で同じことを主張しました。ですが……」

　言い足りないのか、龍司が先生に掴みかかろうとするため、肩を掴む。

　自分でもわかっているのか、龍司は大人しく踏み止まる。

　もう何をどうすればいいのか、思考が停止する。

「彼に会いたいですか？」

　そこへ紡がれる言葉。

　迷うことなく、二人で相槌を打つ。

「なら、会いに行けばいい」

「でも、どうやって……」

「華聯に強くなろうと、そう言われたのでしょう？それが答えですよ」

　話が見えてこず、首を傾げる。

　一体それがどう繋がるのだろうと。

「強くなれば、フェザーと立ち会う機会がある」

「「……っ！」」

「ニュースで見たと思いますが、これから対フェザー殲滅部隊が発足される。国家騎士団である《七聖剣》の7名と、学院内から1週間後に行われる選抜試験。その上位5名を加えた12人の盛栄――《レイヴン魔法騎士団》。そこに入れば、きっと彼にだって会えるはずです」

　僅かだか、希望が見えてくる。

　強くなった先に彼がいるのだと。

　華聯の、らしくない言葉の謎（いみ）がようやくわかった。

　――でも、

「……先生はどうして、それを伏せていたんですか？」

　一つだけ、解せないことがある。

　今朝、なぜそれを言わなかったのか。

　『魅剣羽亮』がフェザーであることを周りに伏せているまではわかる。

　彼がフェザーだと知られれば、誰もが寄ってたかって殺しにかかろうとするだろうと。

　気に食わないのは、自分たちにまで話してはくれなかったこと。

「……君たちならば、ここへ来ると思ったからです」

「……」

「彼を友だと思うなら、私を見つけ、自ら聞きに来ると。自らの意思で選択して欲しかった」

　本当の友ならば、心配して駆けつける。

　そうしないのは、奥底でどうでもいいと思うもの。

　自分たちは秘かに試されていたのだと、自覚する。

「《レイヴン魔法騎士団》に入れば、確かに羽亮君には会えるでしょう。けれど団の設立目的はあくまでもフェザーの殲滅です。会えたとしても、その時にはもう……」

「「―――」」

　再会できても、お互い敵同士。

　もう今までの関係ではあれず、友ですらない。

　だから、先生は――。

「そんな酷な選択、自ら勧められるわけがないでしょう？」

　配慮という先生の優しさ。

　見たくはないものを隠してくれていた。

　先生も辛いのだと、聞かなければよかったと、後悔する。

「……それでも俺は、羽亮に会いたいです」

　覚悟ある龍司の声。

　先生は複雑そうに苦笑している。

「僕も」

　ただそれは自分も同じ。

　ここにはいない華聯が誰よりも思ったであろう感情。

　先生は薄く微笑むと、再び背を向ける。

　それはとても、寂しげな佇まいだった。