FEATHER

第一章２ 『目に見えた予感③』

　職員室の戸を閉めると、そこには如月と月島が二人揃って出待ちしていた。

　二人の頬は意味深にも緩んでおり、こういう時の彼らには関わるとロクなことがないため、黙然と教室へ戻ることにする。

　――のだが、

　廊下を進んでいく中で、平然と彼らは肩を並べるようにして歩き、何を思い出してか、如月は口を開いた。

「さっきの話聞いて思ったんだけどさ……」

　教室へと到着し、その戸を開ける。

　すると途端、聞き覚えのある声が響き渡る。

「――ウ～～リュ～～ウ～～っ！」

　それに気づいたときにはもう遅く。

　一人の少女が胸元へと飛び込んでくる。

「お嬢、苦しいです……」

　意外にも勢いはソフトで。

　代わりに熱い抱擁による圧力で瀕死になる。

　いろんな意味で……。

「聞いたよ？パパからお叱りを受けたんだって？」

「ええ、まあ」

「まったく……うちの羽亮を叱るなんて、パパには後で文句の一つでも言ってやるんだから」

「いや、悪いのは俺の方ですから……」

　天真爛漫な少女。

　金色の長髪を揺らし、赤眼の瞳を輝かせ、その無邪気さと豊満な胸に心揺さぶられるものを感じながら、困り気味にも頭を搔く。

　彼女の名前は――『花園華聯（はなぞのかれん）』。

　自分がお世話になっている先生の一人娘であり、ありがたいことに酷く溺愛してくれている。

　――一方で、

「……なぁ」

「なに？」

　背後では、ひそひそと会話を始める如月と月島の姿があった。

「羽亮が一目惚れしたって話、お嬢に知れたらやばくね……？」

「だよね……」

「絶対、堕ちるよな……」

「うん……」

「羽亮はこれをどうするつもりなのかねぇ……」

「さあ？僕にはわからないよ」

　華聯の対応によって内容に関しては聞こえず。

　そんな二人を置いて、こちらでは。

　幸せそうに微笑む華聯と、他愛無い話で談笑していた。

　――のだが、

「ところで羽亮」

「何ですか？」

「どうして家族なのに離れ離（ばな）れに暮らさなければいけないの！？ずっと敬語だし！？」

「それは……」

　息が詰まる。

　言う理由としてはいくつかあるけれど、それはほとんど自分勝手なもの。

　だから口にするのは忍びないし、何より、こんなに良くしてもらっているのに、そんなことを口にしてしまっては申し訳が立たない。

　それ故に、沈黙を浮かべてしまう。

「私のこと、嫌い……？」

「……っ」

　すると何を勘違いしてか、華聯は萎らしくも落ち込む。

　私のせいなのか、と――。

「それは違います！」

　だがそれを、自分はすぐさま否定する。

　そして改めて、負い目を感じながら、ありがたくも感謝の意を浮かべた。

　心の内に秘めた本音を、吐き出すように。

　自分勝手な理由で家を出たこと、そのせいで責任を感じてしまっている華聯の心を晴らすために。

「お嬢や先生には感謝しています。身寄りのない俺を引き取ってくれて。今も尚、こんな俺の面倒を見てくれているんですから……」

「なら……」

「でも俺は、ただの平民で、お嬢は貴族です。血の繋がった家族でもなければ、ただの異性の男女です。同じ家に住むことはあってはならないし、本来ならこうやって言葉を交わすことさえおこがましい」

「……」

「全てはお嬢のためなのです。俺がお嬢に馴れ馴れしくしてしまっては、周りから嫌悪され、品格を疑われてしまう。皆がお嬢を毛嫌いして、一人になってしまっては困るのです……」

　汚い言い訳。

　でも、事実そうであるのだから仕方がない。

　救ってくれた恩人が、自分のせいで周りから敵視されること、それが何より嫌だった。

　だから無理を言って、一人暮らしという形で家を出た。

　恩を仇で返すようなことをして、とても心苦しかったけれど、それしか方法が無かったから。

　そうすることでしか、華聯の居場所を守ることができなかったから。

「……やっぱり、世間体を気にするのね」

「……はい……」

「でも、そんなのは有難迷惑だわ！」

「……っ」

「誰もそんなこと頼んでないし、ましてやここは黒陰国学院。身分なんて関係ないわ！」

「ですが……っ」

　暗黙のルールとして、少なからず貴族は皆、身分を気にしている。

　この学園では裏で秘かに、貴族たちの優劣争いが確かにある。

　それを無視してしまっては、貴族を全員敵に回すようなもの。

「あなたは私たち花園家において優秀な騎士です。恥じることも、他人から疎まれることも、気にする必要はありません」

「……」

「それに、世間体を気にするようでは、それこそ心の狭い貴族と見られます。互いに競い合い、切磋琢磨することは素晴らしいけれど、優劣を気にしているようでは、それこそ名家の恥です。そんな安いちっぽけな関係などいりません」

　華聯の手が、優しく頬を撫でる。

　愛しい目が、こちらへと向けられる。

「あなたは私たちの誇りです。血は繋がってなくとも大事な家族です。周りを気にする必要はありません」

　何度も言い聞かせるように紡がれるその言葉。

　そんな気遣いは無用だと、そう訴えかけているのがわかる。

「だから、敬語なんてやめて、お嬢ではなく名前で呼んで？家族なんだから」

　優しい微笑み。

　それ故に自然と、甘えるように従ってしまう。

　あなたはどうして、そんなにも――。

「……わかったよ、華聯」

　大人しく、それでいて堂々と、久しぶりにも懐かしい、ずっと呼びたかった彼女の名前を口にする。

　ほんと、いつぶりだとでもいうように――。

「はぅ……」

「……？」

　突如聞こえる彼女の声。

　気づけば、華聯の頬が赤く染まり胸を押さえておかしな反応を示していた。

「華聯？」

「な、何でもないわ！さ、さぁ？お昼にしましょう！？」

「うん？」

　取り乱し気味の彼女。

　そこに何度も、首を傾げてしまう。

「あー、お二人さん……」

「僕たちがいること、忘れないでね？」

　すると背後にいた二人の声よって、気を取り直す。

　――しかし、

　その和やかな空気でさえ、鳴り響くサイレンが掻き消す。

『緊急警報発令！緊急警報発令！』

　事態に辺りの静けさが増す。

　何事かと思うも、今朝の光景が何故か不思議と脳裏を過ぎる。

　――そして、

　当たってほしくなはい嫌な予感が、的中する。

『黒翼のフェザーが出現しました！場所は――』

　心臓が高鳴る。

　周りは騒つき、その言葉を聞いた途端に誰もが顔を引きつらせる。

『黒陰国学園、屋上です！』

　瞬間、騒然にも生徒たちは急いで避難の態勢を取る。

　顔色悪く、血相を変えながら。

『皆様は、直ちに避難してください！』

　最後の言葉を機として、廊下にはたくさんの足音と悲鳴が乱反射していた――。