FEATHER

第一章１０ 『誓い①』

「皆さんにお知らせがあります」

　自習となった一限目に担任である『花園彦内』が現れ、皆は静かに注目する。

「今朝現れたフェザーですが、黒白のフェザーとして指名手配されることになりました。いずれ君たちと出会う可能性があるでしょう。十分に気を付けてください」

　きっと、今朝のことであろうと、察しはついていた。

　けれど、先生の発言に違和感があり、胸が少しざわつく。

「報告は以上です」

「ぇ……」

　『魅剣羽亮』に関する情報がなく、龍司は思わず声を漏らす。

　その後、二人して立ち去ろうとする先生を追いかける。

「ちょ、ちょっと先生っ」

「何でしょう？」

「羽亮は……」

　何と声を掛ければよいのか、彼の名を口にするだけで踏み止まる。

「……彼はしばらく学院を休むそうです」

　静かに微笑む姿は、どこか暗く。

　教室を後にする先生を眺め、それを疑問に思えば、クラスが何やら囁き合っていることに気づいた。

「――魅剣しばらく休みだってよ」

「――このままずっと来なきゃいいのにな」

「――そうそう。平民がうろつくんじゃねぇっての」

　『魅剣羽亮』が何かを成す度に『平民のくせに』と陰口を零す。

　いつも通りの見下し嘲笑う下品な貴族。

　所詮、家計に恵まれただけの地位だというのに。

　まるで自らが得た権力とでも勘違いしているのか、奢り切っている。

　とても傲慢な言動。

　羽亮は無関心に聞き流していたが、友人としては腹立たしい。

　学年上位に匹敵する才を妬まれ、忌み嫌われている。

　誰よりも見返してやりたいという野心が芽生える。

「……次の授業何だっけ？」

　気を紛らわすべく、険悪な表情をしている龍司に話しかける。

「ん？　……ああ、剣術だったな」

「そっか」

　静かに迸る怒りを抑え、ゆっくりと息を吐く。

　しぼんでいく風船のように肩から力を抜く。

「おいおい、ここで変わんなよ」

「わかってるよ」

　龍司の呆れるような声に気持ちを落ち着かせる。

　するとチャイムが鳴り、龍司と一歩踏み出し、廊下へと出る。

　2限目は剣術のため、競技場で行われる。

　東側にある体育館とは逆方向で、崩壊したのが体育館でよかったと少し思う。

　ここで唯一の存在意義である剣技を身分関係なく振るえる。

「先に行ってるよ」

「おう」

　更衣室にて、龍司より先に着替え、木剣を手に競技場へと足を運ぶ。

「――やりー！一番乗り～！」

「――おい、あれ」

「何だよ、一番乗りじゃねぇのかよ～」

　靴ひもを締め直す中、スポーツタイツに着替え終わった生徒が続々と集結する。

　剣術は選択科目で、割合としては男子がほとんどを占めている。

　それは主に羽亮や華聯を蔑み意気がった貴族の集団。

　ただ貴族というのは確かな実力を持っているため、反論しがたいのも事実。

「――おい、月島！」

　ふと声を掛けられ、顔を上げる。

　紺色の刺々しい髪、黄色の瞳。

　そこに佇むは、剥き出しの犬歯が特徴的な馴染み深い自称好敵手（ライバル）――『美坂信次（みさかしんじ）』だった。

「何？」

　曲げていた膝を伸ばし、同じ目線になる。

「今日こそは、お前に勝つ！」

「うるさい、黙れ、暑苦しい」

　鼻息荒く、指をさしては大声で宣戦布告する。

　日常茶飯事の光景に見飽き、周りから変な視線を浴びせられる。

　今ではもう恒例行事と化して、慣れてしまっている。

「――全員集合！」

　剣術の講師が現れ、生徒一同が機敏に整列する。

　その後、アップとして競技場内をランニングする。

　そんな中、ふと信次へと目を向ける。

　同じ貴族でありながら、品格を伴わない。

　自分とは騎士という家計と、通っていた道場が共通しているだけ。

　信次との勝負で負けたことは一度足りとしてない。

　にも拘らず、信次は諦めることなく挑み続けてくる。

　直向きに、ただ『勝ちたい』という信念で。

「皆も聞いたと思うが、昨日今日と立て続けにフェザーが現れた。きな臭い話、近いうちに大きな戦いがあるだろう。身を守るためにも、今日は模擬戦を行いたいと思う」

「「「「「はい！」」」」」

　筋肉質な教官のような講師の言葉に周りは笑顔を浮かべ合う。

　優劣を決められる勝負の場を好む、嫌らしい表情。

　飲み込まれそうになる高揚感に師範からの教えを思い出し、冷静さを保つ。

「それじゃ、好きなやつと二人組になれ。組んだヤツと対戦してもらう」

　講師の嫌な言葉を耳に颯爽と龍司と組むべく後ろを振り返る。

　そこには円らな瞳でこちらを見つめる信次がおり、龍司を見れば、他の誰かと既にペアをつくっていた。

「それじゃ、模擬戦を始める。戦いたいヤツから順にフィールドに出ろ。出ないやつは端に寄るか二階に上がって待機」

「「「「「はい」」」」」

　講師の声に元気よく返事し、周りは楽しそうに笑みを零す。

　この瞬間、自分だけが取り残されたような気分でいた。

「まずは1回戦だが……」

「はい！」

「お、威勢がいいな……んじゃ、一回戦は美坂VS月島だな」

　そしていきなりの初戦。

　何を考える暇もなく、フィールドに立たされ、剣を構える。

　互いに見合う中、周りから注目の視線を浴びる。

「恒例行事だな」

「どうせ今日も美坂の負けだろ」

「いや、わかんねぇぜ？あいつ日に日に強くなってるし」

「頑張れ信次ー！」

　野次馬の声に少しばかり考え深く思う。

「始め！」

　講師の掛け声と共に開始され、透かさず互いに踏み切り接近する。

　木剣と木剣の衝撃が掌から腕を伝い、態勢を立て直しては切り掛かる。

　上から降り下ろし、下から振り払い、水平に筋の入った剣を放つ。

　通常であれば、最後の斬撃で木剣は吹き飛び、相手の首元を突いていた。

　しかし信次は、最後の一撃を必死に受け止め、弾いていた。

『楽しいなあ！』

　――黙れ。お前は出てくるな。

　再発した高揚から、内心の葛藤をする。

　一度、流れを戻すべく、間合いを取る。

　冷静さを保ち、決まった型を維持し続ける。

　それを心掛け、相手に意識を集中する。

　するとそこには、息を切らしながらもしたり顔をする信次がいた。

　――まったく……。

　自然と釣られるように頬が緩み、何度も思う。

　その明るさで周りを変えていく。

　まるで漫画の主人公のような姿に自分もいつしか惹かれていた。

　事あるごとに目で追うほどの存在と化していた。

　凄まじい成長速度。

　荒々しく、それでも確かな一歩を歩み続けている。

　今にも追いつかれそうな疾走にいよいよ焦りを感じ始める。

「まぁ、でも……」

　再度、重い一撃を放ち、信次は仰け反りながらも制止する。

　このままでは先と同じ展開になり、流れが停滞する。

　そう勘が囁き、軽くステップを踏んで回転し、遠心力を加えた剣をぶつける。

「んがあっ」

　さすがにこれは受け止めきれず、信次は態勢を崩す。

　けれど剣を話すこともなく、倒れる様子もない。

　そのため、よろついた隙を見計らって止めをさそうと懐に潜る。

　だが粘り強く、次の一撃でさえ、信次には通用しなかった。

「マジかよあいつ！」

「こりゃ、ひょっとしたらひょっとするぞ！」

「行け―信次ー！」

　いつの間にか、外野から熱い支持を受け、信次は何度も笑顔になる。

　戦いを楽しんでいるのか、自分の成長を噛み締めているのか。

　どちらにせよ、こちらとしては少しばかり厄介になっているのは確かな話。

「今度はこっちから行くぞ！」

　考えている間に駆け寄って木剣を縦に切りつけ、木剣で受け止めるも、体重を乗せた攻撃はさすがに受け止めきれず、やむなく横に流す。

　しゃがみ込むように着地した信次の背を目に瞬きをする。

　呆気にとられた直後、天に向かって木剣を切り払うように接近していた。

「……っ」

　不意を突かれるも、間一髪で防ぎきる。

　すると今度は回転を加えた右下へ払う一撃、持ち直して左下に斬撃をかまし、そこから軽いステップで下から斜め上にフルスイングという、ひし形を描くような技を見せていた。

　息もつかせぬ連続斬りを何とか受け止め、後ずさりする。

『楽しいな～』

　内に秘めた自分が狂気染みた笑みを浮かべ、あくまで冷静にと言い聞かせる。

　今にも立ち上がりそうになるモノを必死で抑え、呼吸を整える。

「なに手こずってんだよ！」

　ふと耳にする龍司の声により、改めて気を引き締める。

　人は成長するのだと、再認識する。

　――そして、

　脳裏に蘇る過去の記憶。

　引き裂かれるように別たれた自分をつくらせた元凶。

『おお、月島家の子にしては随分と華奢な体つきで』

　小さい頃から周りは容姿を触れてくる。

　当時は幼く、可愛がられているのだと勘違いしていた。

　しかし笑顔で並べられた言葉の数々は、徐々に歪なものへと変わっていた。

『なんと、大剣が使えないのですか？』

『こんな体つきですもの。仕方ありませんわよ』

『ですが坊ちゃんは、騎士になりたいと仰っているのでしょう？』

『モデルを目指した方が良いのではなくて？』

『これから大きくなりますよ、きっと』

　――うるさい。

『未だに大剣が使えないとは、名家の恥ですな』

『月島家の歴史も、これで終わりか』

『お兄様方は美青年で大剣も振れるというのに』

　――黙れ。

『あいつ、大剣使えないらしいぜ？』

『え？月島家って代々、大剣を使う一族だろ？』

『使えないとか、ただの汚点じゃねぇか』

　みんなみんな、勝手なことばかり。

　いつからか、忌み嫌われた存在なのだと自覚し始めた。

　『高々、大剣一本振れないだけで』とは思わない。

　その力で一族は国に貢献し、貴族にまで上り詰めた長い歴史がある。

　幸いだったのは、家族の誰も責めることはなく、背中を押してくれていたこと。

　我が道を行けばいいと、使える必要はないと。

　ただその優しさが痛かった。

　責められる方がよっぽど楽なのに。

　家族に気を使われ、迷惑をかけている自分が嫌だった。

「―――」

　苛まれる日々で生まれた、もう一人の自分。

　目を閉じれば感じる憎しみの塊。

　狂気に満ちた殺戮衝動。怒りの権化。

　疎まれ続ける自分だからこそ、平民である彼の存在が眩しいくらいに輝いて見えた。

　誰に何を言われても、必ず誰かのためを思って動ける優しさ。

　彼と共に過ごす時間は嫌いではなくて。

　昨日の戦いで重傷を負ったとき、怖いと思った。

　そんな彼に何もできず、知らないところで失ってしまうことが。

　――だから、

「はあああ！」

　地を蹴り、足を動かす。

　止まることない剣技を叩き込む。

　相手の隙を見逃さず、防ぐ暇も与えない速度で、無駄のない動きを意識する。

　たとえ、大剣が使えなくとも。

　一撃の重さが劣っていようとも。

　確実なる一手を連続できれば、威力は絶大。

「ぐあっ！」

　――誰かを守る力が欲しい。

　そう心で何度も唱えた時、木剣と共に吹き飛ぶ信次がいた。