FEATHER

第一章９ 『決別の裏切り①』

　シックなつくりをした店――『GOVERN《ガヴァン》』。

　並んだ骨董品を照らす朝日の光。

　――そして、

　入り口に佇む少女――『花園華聯（はなぞのかれん）』。

　突然と現れた彼女を前に平然としていられる自分を不思議に思う。

　そこには確かな自信、根拠のない理由があった。

　直感として、願望として。

　来てほしくはない人が、ここへ参じることを。

　ただただ、予想していたにすぎない。

　だから互いに薄ら笑いを浮かべている。

　叶ってほしくはない現実を目に、悲しげに。

「羽亮は、フェザーなんかじゃ……ないよね？」

　その質問になんて答えればいいのか。

　そんなものは、ここへ来る前から。

　昨日、背中を貫かれたときから、決まっていた。

　自分にはもう、居場所などないのだと。

　生まれた時から、悟っていた。

「俺は……」

　大好きな人を失って、優しい貴族に拾われた。

　いつしか大切な人へと変わっていた。

　守りたい存在になっていた。

　もう何も、奪われたくない。

　奪われるくらいなら――。

　たとえ世界を敵に回しても――。

「華聯……」

　答えはでているのに言葉にできない。

　故に笑って誤魔化してしまう。

　そこに華聯も笑顔を重ねる。

　安堵するように勘違いをしてくれている。

　やはり、言えるわけがないだろうと。

　一歩、彼女の傍へと踏み込んで。

「ありがとう」

　そっと囁いて、彼女の首元に平手を打っていた。

「う、りゅう……」

　上手く急所に嵌ったのか、華聯の瞼がゆっくりと下ろされ、身体が揺れる。

　それを優しく受け止めて、抱き抱える。

　首元にそっと、お守りを添えて。

「おいおい、店の中で騒ぐんじゃねぇよ」

　背後から厄介事はごめんだと、呆れかえった鉄船の声がする。

　目の前には槍を構えた兵が数人。

　とても振り返れる状況ではなく、耳だけを傾ける。

「南に向かえ」

「……？」

「城塞都市：《ダート》。そこに《Beyond《ビヨンド》》という酒場がある。そこで『梶鉄船に言われてきた』と言え。いいな？」

「……わかった」

　兵には聞こえない小さな会話。

　華聯を抱えた状態で、徐々に店の外へと出る。

「《ミスト・ドレイン》」

　途端、鉄船の魔法により、背後の店(ガヴァン)は朝靄に紛れて消えていく。

　後ずさりする兵を前に一番後ろで待機している、焼けた黒い肌と髭を生やしたガタイのいい兵を見つける。

　あれがリーダーなのだとわかると、透かさず魔法を放った。

「《風魔烈風》」

　フェザーを身に宿し、今までにない魔力を得て。

　扱えるようになった魔法は数知れず。

　その一つである風魔法を使って、取り囲んでいた三人を軽く暴風が弾き飛ばす。

　殺さぬよう威力は抑えても、壁に亀裂が入るほどの勢いで衝突し、倒れ込む。

　残りの兵長と呼ぶべき者だけは、膝を突きながらも意識は残っていた。

「ま、まて……」

　九死に一生を得てもなお、捉えようとする心意気。

　兵士としては立派であろうが、こちらは容赦なく逃避行を目論む。

　背に意識を集中させ、同時に魔力を集中させる。

　背筋に新たな感覚が宿って行き、徐々に力を込める。

　瞬間、背中に人ならざる翼が出現する。

　左翼はソラの白い羽。右翼は彼の黒い羽。

　右腕には伝説の剣――《スペルディウス》が宿っている。

　子供の頃に憧れた英雄の姿。

　生やした翼で地面に叩きつける風をつくり、飛翔する。

　一気に数十メートル上空に宙を舞い、広い《レイヴン》の街並みが目に映る。

　初めて空中から眺める都市は絶景で、ひんやりとしたそよ風が頬を撫でる。

　とてつもない解放感が、今までにない爽快感を生んでいる。

　誰もが見上げる空から世界を見渡す。

　それは何の柵も感じさせない自由を感じさせる。

　これが、空を飛ぶという感覚。

　もう一度、翼を羽ばたかせ、空中を移動する。

　障害物など何もなく、青い空を真っ直ぐに渡り。

　ただ嬉しいはずの感情が、胸に抱いた彼女の存在で少し重い。

　沸々と蘇る思い出を内に留め、視界には一つの屋敷が目に入る。

「―――」

　飛び立った店と抱えた彼女の家との間に位置する道で、こちらを見る一人の男性。

　そこへ迷わず急降下する。

　眉を寄せ、何を言うでもなく、いつも通り軍服の講師――『花園彦内（はなぞのげんない）』は佇んでいる。

　着陸して数秒の間、抱えた少女を恩師のもとへと受け渡す。

「……行くのですね」

　意識のない娘を抱いて、心配そうに声を掛けてくる。

　わかってくれていることを理解して、感謝の意を浮かべる。

「こうでもしないと、先生たちにもっと、迷惑が掛かっちゃうから」

　その胸にある罪悪感を少しでも取り払えるよう、苦し紛れの笑顔を乗せて。

　逃げるように背中を向ける。

「俺の所為で、先生たちの居場所まで奪いたくないです」

　この世の遺物であり危険因子であるフェザー。

　自分がフェザーだと知られたとき、処刑は免れない。

　それだけならまだいい。

　『魅剣羽亮（みつるぎうりゅう）』がフェザーだとわかれば、匿った罪で花園家は汚名を着せられ、貴族という今まで築き上げてきた地位を剝奪されることはおろか、最悪死を持って償うことになる。

　――ならば、

　全て『魅剣羽亮』というフェザーが独自で行った事態だと指し示せば、花園家も国同様に被害者だと穏便に済ませられる。

　自分が招いたことであれば、自分が消えてしまえば問題はなくなる。

　『魅剣羽亮』の居場所はもう、ここにはない。

「子供が遠慮するんじゃありません……って、言えたらよかったのですが」

　手持無沙汰な現状は誰から見ても仕方がなく思えること。

　故に自分は何も気にしていないのだと、自然と笑顔を取り繕った。

「それじゃ、華聯をお願いします」

「言われなくとも」

　優しく苦笑する先生に悟られることなく、別れを済ませ。

　迷うことなく空へと羽ばたく。

「黒白（こくはく）の翼ですか」

　相反する色を持ちながら、交わらせていない。

　濁った灰色になるでもなく、艶のある非対称の羽。

「美しいですね」

　そんな先生の呟きを耳にすることはなく、太陽の光を浴びながら飛び立って。

　遠のいていく街に背を向けて、南を目指す。

　もうここに戻ることはできないのだと、決別の涙を添えて。

　フェザーとしての道を歩み始めた。