FEATHER

第一章８ 『亀裂①』

　――数時間前。

「……ん」

　夕日が眩しく、ふと花園華聯（はなぞのかれん）は目を覚ます。

「ここは……」

　辺りを見回し、頭を伏せていたベッドを目に徐々に記憶が蘇る。

　ここは保健室で、自分は大切な人が運ばれたことを耳に駆け付けたのだと。

「あれ……羽亮！？」

　だがここに肝心の彼がいない。

　どこにいるのかと、慌てふためいてしまう。

「起きましたか」

　そこに聞こえる馴染み深い声。

　振り返れば、黒陰国学院の魔術講師である父――『花園彦内（はなぞのげんない）』が椅子に腰掛け、読んでいた本をパタリと閉じていた。

「彼なら先に帰りましたよ。如月くんや月島くんも帰らせました。あとは華聯だけですよ」

「えぇ！？」

　寝てる間に皆いなくなり、少しの寂しさを噛み締める。

　けれど父を前にすると、色々な思いの方が勝っていた。

「ねぇパパ」

「なんですか？」

「どうして羽亮の一人暮らしを許したのよ！」

「またその話ですか……」

「それだけじゃない！今日羽亮が呼び出されたらしいじゃない！」

「それは彼が遅刻したからですよ。一人暮らしも、彼が申し出たことです」

「納得いかない！」

「我が儘な子ですね……そんなに彼が好きなら、手放さないようアプローチすればよいでしょう？」

「なっ」

「私は反対しませんよ。彼は優しく、真面目で、誠実ですしね」

　いつも冷静沈着に丸め込まれる。

　その言い分はもっともで、図星を突かれて赤面する。

　だから会話を逸らそうとする。

　それがいつもの流れだった。

「けれど、危うくもある」

「へ……？」

　それを彦内は許さないと言うように眉を顰めていた。

　どこか困り気な暗い表情だった。

「彼は賢い。自らを過信することもなければ、自惚れることさえない。どこか周りと違う」

「ふふん。そうでしょう、そうでしょう」

　父の並べた言葉は的を射ていて、得意げに頷く。

　それが羽亮の良いところだと、自分のことのように嬉しく思えていたから。

　しかし彦内は呆れたように苦笑する。

　何を否定するでもなく、瞳は遠くを見つめていた。

「きっと、彼が平民だからなんでしょうね」

「パパ……？」

「平民だから、地位や名誉などを何も持たないから、貴族のように人を見下すことがない。どこまでも自由でいられる彼が羨ましいです」

　しんみりと、貴族だから、平民だからと見解を語る玄内は傷心しきっていて。

　何があったかは知らないけれど、頭の良い父にしてはとんだ間違い発言だなと思う。

「……それは少し、違うと思うよ」

　だから否定することに迷いはなかった。

「え？」

　わからないとでも言うのか、彦内はキョトンとする。

　家族だというのに近すぎて見えなくなっているのか。

　ずっと傍で見てきた自分がいつも感じていたこと。

　羽亮はただ――。

「何もないから、いつ消えてもおかしくない。ただ、それだけだよ」

　家族を失い、何をするにも一人ぼっち。

　その傍にいても、浮かべる笑顔はどこか悲しげで。

　仇であるフェザーへの復讐。

　ただそれだけを拠り所としている。

　まるで、生きる目的とでもしているみたいに。

　生きる理由を取っ付けて、縋っている。

　そうすることで、繋ぎとめている。

　救われた命を見す見す捨てぬように。

　自ら、死を選ばぬように。

「生きるとは、難儀なものですね」

　悟ったように笑みを零す父の表情は、少し明るく。

　重たい腰を上げるように立ち上がっていた。

「さあ、私たちも帰りましょう」

　いつも通りの笑みを零す父に安堵し、保健室を後にする。

　黄昏時に照らされる父の背中はどこか、寂しげに映っていた。