墜落のシリウス〜第三話 過去を見る瞳〜

九章 2

　ワレスは考えこみながら、つぶやく。

「しかし、そうなると、踊り子の服という呼び名を知っていた、アーノルドは……」

　とつぜん、外の廊下がさわがしくなった。「ケンカだ！」という声が聞こえてくる。

「見てきましょう」と、クルウが言う。

「いや、おれが行く」

　ケンカの仲裁も小隊長の仕事だ。

「では、私も参ります」

　二人で外へでた。

　廊下には、すでにかなりの野次馬が集まっていた。

　さわぎは廊下をはさんだ向かいがわ、五号室で起こっていた。第一分隊の部屋だ。

「何事だ！」

　ドアをひらくと、部屋の中央で四、五人がもみあっている。それを数人で止めていた。

　他の数人は、ベッドの上からケンカをあおる罵声（ばせい）をとばしていた。

「いいぞ！　やれ、そこだ！」

「そいつの鼻っ柱をへし折っちまえ！」

「やっちまえ、ホルズ！」

　組みあっていたのは、ホルズとバルバスだ。ほかに二、三人、なぐりあった跡がある。

　ワレスが何度も制止の命令をくだして、ようやく、彼らは静かになった。

「このありさまはなんだ？　原因を話してみろ」

　しばらくは誰も口をきかない。

　室内にはハシェドもいた。

「ハシェド。なぜ、こうなった？」

　ワレスが声をかけると、ハシェドは顔をそむける。目をそらしたまま答えた。

「ホルズが始めに、アーノルドをなぐりました。止めに入ったアブセスがなぐられ、いろいろ口論があったすえ、このように……」

「ホルズ。なぜ、アーノルドをなぐった？」

　ホルズは口をへの字にむすんで答えない。

「なぜかわかるか？　アーノルド」

　アーノルドは白いおもてに、いくつもアザを作っている。しかし、答えは神妙だ。

「わかりません。話をしていたら、とつぜん殴られたのです」

　それを聞いて、ふたたび、ホルズはカッとなった。

「てめえッ！　よくもそんなことが言えるな！」

「よさないか。ホルズ」

「だって——だってよ」

　ホルズは両手をにぎりしめ、だだっ子のようにふりまわした。

「こいつは、あんたをコケにしてたんだぜ！　ふたことめにはウワサ、ウワサって。あれじゃ、言いふらしてるのといっしょだ！」

　ワレスは鉄棒で殴られたようなショックをおぼえた。

（やはり、そうなのか？）

　ホルズはアーノルドの胸ぐらをしめあげようとする。

「いかにも心配そうなツラしやがって！　ちくしょうッ」

　クルウたちが二、三人がかりで、ホルズを引き離す。

　ワレスは心を落ちつかせようと努めながらたずねた。

「おまえの思いすごしではないのか？　こんなときだ。思っていることが、つい口に出てしまうこともある」

　だが、今度は、ハシェドが言った。ひかえめだが、はっきりとした口調で。

「ホルズの言うとおりです。アーノルドは少なくとも、日に二十回はウワサについて話していました。おれも……鼻についていたところです」

　そうか。では、やはり、アーノルドだったのだ。

　ワレスの部屋に換金券を隠し、ウワサを流して陥（おとしい）れようとしたのは。

　どことなく、かたくるしい物言いで、ハシェドは続ける。

「さきほども、もとの部屋に戻ってはどうかと、アブセスに勧めるものではありましたが、言いかたが……それで、ホルズが腹を立てたのです」

「あたりまえだ！」

　叫んだのは、ホルズだ。

「こいつはこう言いやがったんだぜ！　砦じゅうのウワサになって帰りにくいのはわかるが、今のままじゃ、味方が一人もいないみたいで、隊長が可哀想だってな。仲間と思われるのが怖いのかとも言ってた。まるで、あんたの肩を持つやつは、砦じゅうでつまはじきだと言わんばっかりにな！」

　そうだ、そうだと声があがる。

　アーノルドは弁解した。

「私は隊長の身を案じただけです！」

「違うだろ！」と、間髪入れず、ホルズが怒鳴りかえす。

　二人の声を割って、ぼそぼそと、アブセスがつぶやく。

「そういえば、私に初めてウワサを話してくれたのも、アーノルドだった」

　それで賛成派と反対派にわかれて、なぐりあいになったのだ。

（それほど、隊の統率が乱れているってことか）

「わかった。悪気はなかったかもしれないが、誤解を受ける言動をしたアーノルドにも責任がある。また、どんな理由があれ、暴力行為はみとめられない。なぐりあっていたのは誰々だ？」

　ホルズとドータスが手をあげた。しぶしぶ、バルバスとラグナが前に出る。

「では、五名には二日の謹慎を命じる」

　二日あれば、カムエルから盗賊の名を聞きだし、証拠の品をあげることができるだろう。

　明日かあさってには輸送隊が到着する。バハーとともに、一味を一網打尽（いちもうだじん）にできるかもしれない。

（やはり、誰もおまえの代わりにはなれないんだな）

　そっと、ハシェドを流しみる。

　せめて、おまえに似た男にだけでも、そばにいてほしかったんだが……。

　とんだ見込み違いというわけだ。

　部下との親睦に力をそそいだ、コリガン中隊長が気づかなかったくらいだ。見ぬけなかったことじたいは恥ずかしくないかもしれない。

　しかし、寝てもいいと思った相手なだけに悲しかった。

（いや、違うな……）

　おれはハシェドとの関係に悩んでるところだった。だから、少し似てるというだけで、こうあってほしいという理想でしか、アーノルドを見てなかったんだ。

　真実の姿なんて、どうでもよかった。

　ただ、ハシェドの面影を見ていただけ。

　そうでなければ、こんなにも短期間に他人を信用するなんてこと、ワレスにはないことだ。

　色目で見てたから、アーノルドの本性に気づかなかったのだ。

　自分がイヤになる。

　気落ちしていることが伝わったのだろうか。

「隊長。元気だしな」

　ホルズがワレスの肩をたたいてきた。

　ホルズやドータスは人情に厚い六海州人だ。一度は反目して、なぐりあったこともあったが、いったん心をゆるしてしまえば、とことん、忠義をつくしてくれる。

「おれたちは何があっても、あんたの味方だ」

「その気持ちには感謝する」

「いいってことよ」

　ホルズの笑みに、いくらか救われはしたが……。