黄金のドラグレイド

第13話 帰還

　佑吾たちがディダを無力化した後、倉庫の外から再び誰かが走って近づいてくる音が聞こえた。

　新手かと思った佑吾たちは、油断せずに武器を構え直し、入り口へと視線を向けた。

　そして扉の陰から人影が飛び出し、佑吾たちは一斉にそれに武器を向けた。

「うわっ!?　ちょちょ、あたしだってば!?」

「ニア？　無事だったか！」

「何とかねー。そっちも大変だったみたいだね」

　足音の主は、ニアだった。

　ニアは地面に倒れ伏すディダと倉庫内の戦闘跡を見て、苦笑した。

「そうだ、そんな事より！　三人とも、さっさとここからずらかるよ!!」

　何を思い出したのか、ニアは両手をパンと合わせて、佑吾たちを急かし始めた。

「どうしたのー？　そんなに慌てて」

「あたしたちが探してた倉庫で、デネブの麻薬が見つかったんだよ!!」

「何っ!?　本当か!?」

　どうやら、ニアの計画──デネブの犯罪の証拠を発見することは達成できたようだった。

　しかし、ニアが焦っている理由が分からない。

　サチも、佑吾と同じ疑問を持ったようだった。

「良いことじゃない。一体、何を焦ってんのよ」　

「実は倉庫で警備兵とやり合った騒ぎで、仲間じゃない街の人が、もう保安局に通報したっぽいんだ！　だから早く逃げないと、あたしたちまでしょっぴかれちゃう!!」

「なっ!?　ヤバイじゃないか!?」

「そーだよ、ヤバイんだよ!!　ほら、急いで急いで!!」

　ニアに促されて、佑吾たちは慌てて倉庫から逃げ始めた。

　倉庫の近くにある路地へと、急いで駆け込んで隠れる。

　その直後、大勢の保安官がさっきまでいた倉庫に集まり始めた。

　危うく見つかる所だった。佑吾たちは、ホッと息を吐いた。

「他のみんなは大丈夫かなー？」

「うん。みんなは先に逃がしたからね。あたしたちが最後だよ」

　保安局に見つからないように、大通りを避けて人の少ない方へ走りながら、コハルの独り言にニアが答えた。

　保安官をやり過ごしたあと、佑吾たちはエルミナが留守番をしている宿へと向かっていた。

「ニア、あんたの計画は上手くいったの？」

「うん、ばっちり!!　麻薬のあった倉庫には印を付けているから、あたしたちの仲間の保安官が乗り込んでくれてるはずだよ!!」

　サチの問いに、ニアが得意げな表情を浮かべた。

　その顔は、達成感でいっぱいになっていた。

「これで、デネブの悪事が明らかになれば、あたしたちも前みたいに自由に商売できるよ！」

「アフタル村との取引も再開されるか？」

「うん、もちろん！」

「そうか、良かった……」

　ニアの答えに、佑吾はホッと胸を撫で下ろした。

（これでまた、いつもの生活に戻れるな）

　計画を無事に終えた佑吾たちは、達成感からかエルミナが待つ宿屋へと戻る足を早めた。

　しかし、人目を避けるように移動したせいで、結局宿屋に着くのにそれなりに時間がかかってしまった。

「ライルは、まだ戻ってきてないみたいね」

「多分、ニアの仲間たちを隠れ家まで送っているんじゃないかな？　とりあえず、宿屋に入って待って──なっ…………」

　佑吾が入り口の扉を開いて中に入ろうとして──目の前の光景に息を呑んだ。

　宿の入り口は、誰かが暴れた跡のように荒れていたからだ。

　更に少し離れた場所で、宿屋の主人が、うつ伏せでボロボロに倒れていた。

「大丈夫ですか!?」

　佑吾はすぐさま駆け寄って、宿屋の主人をゆっくりと抱き起こした。

　宿屋の主人はひどい暴行を受けたのか、顔のあちこちが擦り切れ、痛々しいアザを作っていた。

「＜初級治癒（キュアル）＞！」

「う、うう……」

　佑吾が治癒魔法をかけると、宿屋の主人は苦しげに呻きながらも、ゆっくりと目を覚ました。

「大丈夫ですか？　一体、何があったんですか？」

「ああ、あんた……大変だ、あんたの……娘、さんが……」

　宿屋の主人の途切れ途切れの言葉に、その場にいた全員が息を呑む。

「エルミナに何かあったんですか!?」

「男たちがいきなり押し、掛けてきて……あんたの、娘さんを……さらって、いきやがった……」

「その男たちってもしかして、デネブの手下たちなんじゃあ……」

「そう、だ……他の店を、脅してた奴らだったから……間違い、ねえ……」

　佑吾たちの事情を聞いていたニアが、ポツリと呟くと、その言葉を聞いた宿屋の主人は、ゆっくりと頷いた。

　宿屋の主人の言葉を聞き終えた佑吾は、彼の治療を終えると、優しく壁際まで運び、無言で立ち上がった。

「佑吾……？」

「ちょっと、どうしたの……？」

　コハルとサチが、心配そうに呼びかける。

　佑吾のいつもとは違う雰囲気を感じたのか、その言葉はどこか弱々しげだ。

「エルミナを助けに行く」

　佑吾の言葉は静かではあったが、並々ならぬ怒りが込められているのが見て取れた。佑吾が足早に宿屋を出ようとしたが、ニアがそれを遮るように佑吾の前に立った。

「落ち着いて。そもそもデネブの屋敷の場所知らないでしょ」

「ニアは知ってるんだろ？　案内してくれ」

「ダメだよ」

「どうしてだ!?」

　取り繕った冷静さが剥がれ、怒りのままに佑吾は乱暴にニアの両肩を掴む。

　掴まれたニアは、痛そうに顔を歪めた。

「痛っ……」

「っ！　ご、ごめん……」

　痛がるニアの顔を見て、少し冷静さを取り戻した佑吾は、すぐに両肩から手を離した。

「気にしないで。でも、あんた一人を行かせるわけにはいかない」

「でも、早く助けに行かないと!!」

「一人で行ったって、どうにもならないよ。デネブの屋敷には、荒事に慣れた手下たちがわんさかいるんだ。何の策も無しに突っ込めば、最悪殺されちゃうよ。あんた一人じゃ、エルミナを助けるのは無理だよ」

「ぐっ……」

　ニアの辛辣だが確信のこもった言葉に、佑吾は反論できなかった。

　無力感に苛まれながら、だらりと両腕を下げてうつむく事しかできなかった。

「とりあえず、あたしの仲間たちともう一回合流しよう。あんたたちの連れの──ライルだっけ。その人も戻ってきてないし。大丈夫、みんなならエルミナを助けるの手伝ってくれるよ」

「……そうだな、そうしよう」

　すぐに助けに行くことができないじれったさに、佑吾は血が出そうなほど両手を強く握りしめた。