黄金のドラグレイド

エピローグ 佑吾、父となる

「ええっと……」

　突然現れた少女に戸惑いつつも、佑吾は少女を抱きかかえて地面に立たせた。

　少女の身長は、佑吾のお腹ぐらいまであった。佑吾が少女を地面へと降ろす間、少女も大人しく佑吾の行動にされるがままになっていた。

「わぁー綺麗な子だね！」

「……この子、いま壁から出てきた？　魔物には見えないけど……」

　少し離れた場所で事態を見ていたコハルとサチも、佑吾の元へとやって来た。

「……………………」

　コハルとサチが少女へ近づこうとすると、少女は突然自分に向かってくる二人を警戒するかのように、佑吾の後ろへサッと隠れた。

　少女の両手は、守って欲しいと訴えるかのように、佑吾のズボンの裾をギュッと握っていた。

「サチ、とりあえずライルさんを呼んでくれるか？」

　突然の事態に戸惑っていた佑吾だったが、後ろにいる少女の怯えた様子を見て、何とか安心させてあげなければと思い、幾分か落ち着きを取り戻した。

　そして、とりあえず今起きた事を相談するために、サチに通信魔法でライルを呼ぶように頼んだ。

「……ええ、分かったわ」

　突然現れた少女に対して多少の警戒を滲ませながら、サチが少しその場から離れて通信魔法を使い始めた。サチ自身も、ライルを呼んだ方がいいと思ったのだろう。

「ねぇ、あなたの名前は？」

「なま……え？」

「そう、名前！　私はコハル！　こっちは佑吾で、あっちにいるのがサチ！　あなたは？」

「…………エル、ミナ」

　俯いて思い出す素振りを見せた後、少女──エルミナが答えた。

「エルミナ！　可愛い名前だね！」

　にかーっと、コハルが笑いかける。

　そのコハルが自分に向けて笑いかける様子を見て、エルミナはコハルを無害と判断したのか、少し緊張を解いたようだった。

　コハルがエルミナに色々と話しかけているうちに、サチが通信魔法を終えて三人のもとへと戻ってきた。

　そして、間も無くしてライルが佑吾たちの元へとやって来たので、佑吾たちは何があったのかを詳細にライルへと説明した。

「……壁から子どもが出てくるとは、中々に面妖だな」

　ライルは頭痛をこらえるかのように、目頭を手で押さえた。

　俄かに信じられない話ではあったが、佑吾たちが無意味に嘘をつくような人ではない事を、この八ヶ月間で知っているライルは、その話を信じる事にした。

「それで、この子を一体どうしたらいいんでしょう？」

　佑吾が、本題を切り出す。

　佑吾が元いた世界でなら、迷子を見つけたら交番に連れて行ったり、どこかの施設内ならアナウンスをしてもらうなどが、対処法として挙げられる。

　しかし佑吾が知っている限りでは、アフタル村には交番のような場所も、遠方との通信機器も存在しない。そのため、どのように対処するのが正しいのか分からなかったため、ライルへと相談する事にしたのだ。

「うぅむ……帝都なら迷子は役場へと連れて行けば良いんだが、この子は迷子かどうかも分からんしな……いや、それでも連れて行くべきか？」

　ライルが悩みながらうんうんと唸っていると、それを聞いたエルミナが怯えたように佑吾の背へと隠れ、服の裾をぎゅうと強く握り締めた。

「お嬢ちゃん、どうした？」

「……や、……な……ない」

　消え入りそうなほどか細い声で、エルミナが喋る。

「うん？　すまない、もう一度言ってくれるか？」

「……いや、お父さんと、離れたく、ない」

　たどたどしくも、それはしっかりと意思のこもった言葉だった。

「ふむ、そうか…………」

　エルミナの言葉を聞いて、ライルは顎に手を当て考え込む。

「君のお父さんとお母さんは、どこにいるか分かるかい？」

「お父さんはここ、…………お母さんは分からない」

　ライルの質問に不思議そうにしながらも、エルミナが佑吾を指差しながら答えた。

　しかし、なぜ佑吾の事を「お父さん」と呼ぶのかは、未だに分からない。

　エルミナの答えを聞いて、ライルが再び考え込む。

　そして、結論が出たのかゆっくりと立ち上がって佑吾たちを見据えた。

「この少女は、村で預かろう」

「えっ!?　帝都の役場に連れて行かなくていいんですか？」

「ああ、この子の意思を尊重したい。それに親が帝都に居るとは限らないし、洞窟の壁から出てきたなんて知られれば、調査とかで色々と面倒事になるやもしれん。それは、子どもにとって大変だろう」

「でも、帝都に親が絶対にいないって訳じゃないんでしょ。その確認はすべきじゃない？」

「ああ、それはサチの言う通りだ。だから今度帝都に行くときに、子どもを探している親がいないか調べてくる。この子のことや事情は伏せてな。それなら、サチの心配も無くなるだろう？」

「……そうね、それならまあいいわ」

「私もこの子と一緒に生活したい！」

　コハルはいつのまにそこまで仲良くなったのか、エルミナをぎゅーっと強く抱きしめながら、満面の笑顔でライルの意見に賛成した。

　そして、みんなが最後の一人の意見を伺うように、佑吾の方をじっと見た。

「……分かりました、ライルさんがそれで大丈夫というなら俺もそれに従います。この子を村に連れて行きましょう」

　黙ってみんなの話を聞いていたエルミナは、佑吾の言葉を聞いて安心したように笑った。

「それで、この子は誰に預かってもらいますか？」

　佑吾がライルにそう問い掛けると、ライルは彼にしては珍しく、ポカンと口を開けた間の抜けた表情になった。

　他の二人も、サチは何を言っているんだと言いたげな呆れ顔になり、コハルは不思議そうな表情で首を傾げた

「何を言っているんだ、お前さんの家に決まってるだろう」

「………………え？」

　今度は、佑吾が間の抜けた表情になる。

　それを見たサチが、これ見よがしに「はぁ」とため息をつく。

「その子──エルミナだっけ？　理由は分からないけど、佑吾の事を父親だと思ってるんでしょ。小っちゃい子どもを親から引き離すなんて、できるわけないじゃない」

「そーだよ!!　エルミナと一緒に暮らそうよ!!」

　追撃するように、コハルがそう続けた。

　そしてその意思をはっきりと示すかのように、コハルは再びエルミナをぎゅっと抱きしめた。

　どうやら、佑吾以外のみんな、エルミナは佑吾が預かるものと思っているようだ。

「い、いや、でも──」

　佑吾が言葉を続けようとして、はたとエルミナと目が合った。

　エルミナは不安そうな表情でこちらを見上げ、その宝石のように綺麗な目には、うっすらと涙が溜まっていた。

　その涙は、佑吾の答え次第で今にも溢れ出しそうだった。

「…………分かりました、俺の家で面倒を見ます」

　結局、佑吾は幼気な少女の涙に勝てなかった。

　佑吾たちの異世界暮らしに、また一人、新たな家族が増えることとなった。