千獄のアンデュロメイア

第68話 ノイソーナお兄さんの約束（２）

「こんにちわ、アンデュロメイア様」

「ちょりっす」

「ホウホウ殿、レンセン殿！」

　ゼフィリア領の島屋敷。

　リルウーダさまとの通話を終えたお昼過ぎ。

　来客の声で玄関口に出てみると、そこにはタイロンのかわゆいお二人のお姿。

「きょ、今日はなんの御用でしょう！？」

　腕にからみつく金髪を背中に流し、わたしは慌てながらも最上級の笑顔でお出迎え。ホウホウ殿レンセン殿とお会いするのは久しぶりで、ちょっぴり嬉しかったりするのです。

「ソーさんがこちらに来ている筈なのですが」

「ソーさん？　あ、ソーナお兄さんですか。どうぞ、裏庭の方へ」

「ありがとうございます」

　島屋敷を抜け、わたしは修練場にお二人をご案内しました。来客の報を告げると、ソーナお兄さんは大きな体をむくりと起こし、

「おう、ホウにセンじゃねえか。しばらく見ねえうちにでか……くはなってねえな。どしたい？」

「ソーさん、来てるならひと言くださいよ」

「ああー、すまねえ。アーティナの連中にゃ伝えた筈なんだがなあ……」

　腕を回し肩を鳴らし、ソーナお兄さんはあくび混じりで笑いました。その肩から引っ掛けられているのは、ポンチョのようなえんじ色の羽織。

　わたしたち的には島屋敷でゆっくり体を休めて欲しいのですが、ソーナお兄さんは女衆に遠慮し、こうして修練場のすみっこで寝ているのです。そんなソーナお兄さんに、せめてこれをとナノ先生が作ったもの。

　羽織に付いた砂をぱっぱと払うソーナお兄さんに、ホウホウ殿とレンセン殿は何かを渡しました。

「なんでしょう？」

「石の添削です。ソーさんに石を見てもらおうと思いまして。ソーさんは人に教えるの上手なんですよ」

　疑問に思ったわたしが聞くと、ホウホウ殿はかわいく返答。なるほど、男性同士で石の指導みたいなことをしていたとは驚きです。

　ソーナお兄さんはレンセン殿に渡された石をためつすがめつして、

「んあー、センよ。お前これ、水込め石にしちゃ遊びが無さすぎねえか。氷作るにゃいいかもしれねえが。ちょっとはがね見せてみろ、どんなんでもいいから」

　言われたレンセン殿がはがね石を作り、ソーナお兄さんに渡すと、

「ああ、やっぱりな。すげえ密度だ。しかも中心が巻いてやがる。こりゃ一度デン爺さんに伝えにゃあ」

「お、やりー」

　続いて、ソーナお兄さんは手の平の上の石をちゃりちゃりさせ、

「ホウの方は、またこりゃあ面白い仕上げしてやがる。水込め石もはがね石も殆ど同じ作りじゃねえか」

「アンデュロメイア様の発想を生かしてみました」

「姫さんの石ってなあ、言葉で縛るやつだろ。ありゃ機能性を同一させんのに向いてんだ。しかし、こりゃあコトだな。もしかすると、もしかするってやつだ。かもだぞ。しばらく両方同時でやってみな。上手くいくかもしんねえ」

「分かりました」

　石の作りについてなにやら話し始めるお三方に、わたしは興味津々です。口伝とは違いますが、ソーナお兄さんはある意味で石作りの教育をしているのですね。

　それにテーゼちゃんは別格として、わたし以外で石の組成を深く読み込む人に初めて出会ったのです。ていうか、こんな身近にいたとは思いませんでした。ソーナお兄さんはやはり頭のいい人です。

「ありがとう、ソーさん」

「あざっすー」

「おお、また何かあったら呼んでくれや」

　そんな感じで、お二人は相談を終えたようです。ホウホウ殿はくるりとわたしに向き直り、丁寧にお辞儀をして、

「お邪魔致しました、アンデュロメイア様。次の講義には必ず出席いたします」

「ほいじゃねー」

「はい、またよろしくお願いします。ホウホウ殿、レンセン殿」

　小さく手を振り、わたしはお二人をお見送りしました。お二人は修練場を抜け、そのまま砂浜へ。多分、あのまま海岸沿いを一周してタイロン領へ戻るのでしょう。

　お二人の姿が見えなくなると、ソーナお兄さんは腰を屈め、わたしの髪を大きな手でくしゃくしゃにして、

「すげえじゃねえか！　姫さんはよく見てる、よく勉強してんよ！　ああ、大したもんだあ！」

「あ、ありがとうございます……」

　わたしは頭を撫でられながら、心の中である決心を固めました。近くにいるなら、話せるなら、もう機会を逃してばかりではいられないのです。

「あ、あの、ソーナお兄さん。お願いがあるのですが」

「何だい？　姫さん、何だって言ってくれや」

　わたしは立ち上がったソーナお兄さんを見上げ、

「ソーナお兄さんの作る石を、私の前で見せてくださいませんか？」

「どうすっかなあ……」

　大きな雲が浮かぶ青い空。

　茶色い砂浜の向こうに横たわる、濃紺の海

　修練場の中心で腕を組み、ソーナお兄さんは右に左に、首を傾げ続けています。わたしのお願いを聞いたソーナお兄さんは、腕を組んでお悩み状態に突入してしまったのです。

　先ほどリルウーダさまとお話した、もしもの時のこと。そう、ソーナお兄さんが五海候であるかどうか、その見定めをせねばならないのです。

　それに、これは独創的な石作りを知るためのまたとない機会。男性の、しかも五海候の作る石となれば、これ以上の参考ありません。

「イーリアレ、もしもの時はお願いします」

「はい、ひめさま」

　わたしの隣、イーリアレが無表情で頷きました。クーさんの時のように気を失ってしまうかもしれない、その用心のため、イーリアレにはわたしの傍に控えてもらうことにしたのです。

　わたしがドキドキしながらその時を待っていると、

「まあ、空に向けりゃ大丈夫だろ。ほいじゃあ、姫さん。見ててくれな」

　そう言って、ソーナお兄さんが背を向けた瞬間、

「え……？」

　目の前で起きた現象が理解できず、わたしは固まってしまいました。ソーナお兄さんが一体何をしたのか、そのことを把握するまで時間が掛かってしまったのです。

　あまりにも自然で、あまりにも有り得なくて、現実感が全く湧かないその光景。

　ソーナお兄さんは、ただ無造作に右手を挙げただけ。

　それだけで、まるで描かれた絵が消えるように、空に浮かぶ雲が全て消えたのです。

　ソーナお兄さんがゆっくり振り返ると、右手の平に青緑色の透明な石が浮かんでいました。それはまるでゼフィリアのエメラルドグリーンの海のような、きれいな石。

　その石を纏うソーナお兄さんの印象。いつもの優しげな表情が消え失せた、感情の無い、石のような相貌。

　意識が無い。心が無い。何も無い。

　ただ石を使うためだけの、人型の化け物。

「ひぐっ……！」

　その姿を前に、わたしは突然呼吸が出来なくなり、首を押さえて石畳に倒れこんでしまいました。

「ひめさま、だいじょうぶですか？　ひめさま？」

「分か、りません。こ、怖くて、苦、しくて……」

　イーリアレが焦ったような雰囲気でわたしをかばうと、ソーナお兄さんは落ち着いた様子で膝立ちになり、

「凄えな、姫さんは。スナさんが言ってたな、あー、なんだっけか。そう、読解力だ。高え読解力がアダになってんだ。こりゃちょっと、切っ掛けが要るなあ。切っ掛けっつっても、ただの言葉なんだが……」

　ソーナお兄さんは大きな左手で頭をかいて、

「いいか、姫さん。俺らの石はな、人のためのもんじゃねえ。シグドゥを潰すためのもんなんだ」

　その言葉を聞いた途端、わたしの体の震えがぴたりと止まりました。腑に落ちる、というのでしょうか。恐怖の原理を理解したから、もう怖くなくなったのです。

　震えの治まった体で、わたしは改めてソーナお兄さんの石を観察しました。

　今までわたしが見て触れてきた石は人の生活に役立つもの、人を活かす石でした。でも、男性の作る石はそれとは違うのです。

　たったひとつの目的のため、男性は自分の意識を一色に塗りつぶし、その全てを石に込める。それはどこまでも純粋な、心の形。

　言うなれば、兵器。

　それも明確な殺意が込められた必殺兵器。この世界の人間に本来備わっていないはずの殺意という感情に、わたしの体が、わたしの頭の中の記憶が警報を鳴らしていたのです。

　同じ武器でも女性が作る対翔屍体用の得物とはその根幹が違う。わたしたち女性とシグドゥに向かうようになった男性の意識は、全く違うものなのです。

　その証拠が、あの雲。

　リルウーダさまは極紫の命石を人の道を外れた石と言っていましたが、その通りだったのです。シグドゥと戦うためには、人をやめなければならない。人の枠から外れなければ、それは成せない。

　これは真似できない。絶対に真似してはいけないもの。

「こりゃ凄え。やっぱ姫さんは頭ん中が俺らに寄ってんだあな」

「ひめさまはあたまがおかしいのです」

　無表情で感心するソーナお兄さんに、イーリアレが無表情で答えました。ソーナお兄さんは手の平で巻く白い燐光に視線を落とし、

「至透のちぎり石っつーんだと。スナさんが言うには、コイツと俺の肉は相性がいいんだとさ」

　そう言ってソーナお兄さんが石を握り締めると、ちぎり石が手の中に吸い込まれていきました。やはり、スナおじさまはソーナお兄さんに技を伝授し終えていたのです。

　いつもの優しい表情に戻ったソーナお兄さんに、わたしはこくりと頷き、

「ありがとうございました。ソーナお兄さん……」

「大丈夫かい？　役に立てたんなら何よりだ」

　わたしがイーリアレに支えられながら立ち上がると、ソーナお兄さんはにっこり笑い、それから修練場のすみに向かって歩き始めました。

　長い銀髪に緑の瞳。

　えんじ色の羽織に細袴。

　小麦色の肌にムチッと筋肉を詰め込んだド筋肉。

　ソーナお兄さんの揺ぎ無い足取り、とても頼りがいのある大きな背中。

　ですが、その大きな背中を見て、わたしはとても複雑な気持ちになったのです。

　その朝は、唐突にやってきました。

　空が白み始めたばかりの、まだ太陽が昇りきっていない時刻。

　薄暗い島屋敷のお部屋で、わたしは飛び起きました。すぐさまイーリアレの体を揺さぶり、

「イーリアレ、起きて。起きてください」

　直感。

　一度その状況を体験し、感覚が鋭くなったのでしょう。とにかく、わたしは気付いてしまったのです。

　そう、血の臭いに。

　起床したわたしがすだれをくぐり外に出ると、

「おひゃようございます、ひめしゃま。どうしゃれたのれすか……」

「ナノ先生を起こしてきてください、お姉さんたちも。急いで。縁側の魚は厨房にお願いします」

　縁側の上には、いつも通り盛り沢山な海産物。

　イーリアレに指示を出し、薄暗闇に目を凝らすと、海へと続く大量の血痕が見えました。わたしは修練場に下り立ち、慌てず急がず、石畳を濡らす大量の血を目印に、その跡を追い続けます。

　血溜まりの行き着く先は、海岸北の大きな岩場。わたしが岩陰から覗くと、そこには胡坐をかいて俯いている、一人の男性。

　ノイソーナお兄さん。

　全身血塗れ、ナノ先生が作った羽織もボロボロで、ピクリとも動きません。

　わたしは砂浜に染み込む大量の血に構わず、ソーナお兄さんの顔に耳を近づけました。微かにですが、確かに聞こえる呼吸音。

　続けてソーナお兄さんの背後に回り、傷を確認。全身至るところ傷だらけですが、特に目を引くのが左肩から右脇腹に刻まれた、深い裂傷。ピンク色の肉の向こうにところどころ白い骨が覗く、酷い傷。

　わたしは急ぎ、落ち着いて石を作り出しました。まずは傷を洗い流す、清潔な水を生み出すための水込め石。

　肌に張り付く羽織を剥ぎ取り、わたしがソーナお兄さんの体から血と潮を洗い落としていると、

「姫様、これは……」

「ソー兄ちゃん……！」

「静かにしてください。処置中です」

　駆け付けたお三方は、岩場の惨状を目の前にして固まってしまいました。当然でしょう、この世界の人間は怪我とは無縁の生き物なのですから。

「すま……ねえな……、姫…さん……。ありがと…なあ……」

「生きて、帰ってこれたのですか。ノイソーナ……」

　流石ナノ先生。現実の受け入れ、理解が早くて助かります。そして、ソーナお兄さんの意識があることに、わたしはひとまずほっとしました。

　それに、ソーナお兄さんの傷はあの日のスライナさんよりずっと軽傷で。きっと、この強さがソーナお兄さんの、五海候であることの証明なのでしょう。

「婆ちゃ……、すまね…なあ……。上着、やぶれ…ち……」

「気にすることはありません、ノイソーナ。衣ならいくらでも作れます」

「大…丈夫だ……。俺が…いるから、この島は、だい…じょうぶ……」

「ノイソーナ……。ノイソーナ……！！」

　ソーナお兄さんにすがり付こうとするナノ先生を、わたしは落ち着いてステイさせ、

「ごめんなさい、ナノ先生。ディラさんシシーさん、ナノ先生をお願いします。それと水と食事の用意を。ソーナお兄さんが動けるようになったら、すぐ補給できるように」

「うん、姫さまあ」

「姫さま、あんたは……」

「生きています。ソーナお兄さんは、まだ生きているのです」

　ソーナお兄さんの体に刻まれた夥しい数の傷、その光景に重なる、かつてゼフィリアで目にしたクーさんの背中。

　生きるに任せ死ぬに任せる。傷で死ぬなら仕方ない。治るに任せて放置する。それがこの世界の男性なのです。

　そして、それがこの人たち男性の矜持なのだとしたら、わたしはその境界に土足で踏み入らせていただきます。

　わたしは石を生み出しました。両手を開き、必要な数だけ。

　かなめ石を一、気込め石を十八。わたしの指示で宙に浮き上がり、岩場を埋め尽くす白い石。

　展開、解析、構築開始。

　わたしは胸の前に浮かぶ紫の石に意識を集中させ、

「仕方がないなんて言葉では、絶対に済ませません」