千獄のアンデュロメイア

第15話 石作り（３）

　制御を離れ、ぽたぽたと地面に落ちていくわたしの石たち。

　統括者であるわたしは、踊っているようなポーズで完全にフリーズ中。

　目の前にはわたしと同じようにフリーズしたお母さま。その後ろにはよく見る顔の海守さん数人とシオノーおばあさん、そしてイーリアレ。

　さーっと、血の気が引いていきます。

　石作りを禁止されたわけではないのですが、このことをまだわたしに伝えていないということは、それなりの理由があるはずで。なんか掟とか。

「イーリアレ！」

　突然、シオノーおばあさんがイーリアレに向かって声を荒げました。

「おまえが、おまえが付いていながら！」

「もうしわけ、もうしわけありません……」

　叱られたイーリアレは高速で座礼。その姿を見て、わたしのフリーズが解けました。

「ま、待ってください！　イーリアレに責はないのです！　わたしが黙って勝手に……！」

「アン。あなたはこれがどういうものか、分かって作っているのですか？」

　同じくフリーズが解けたお母さまが、わたしに問いかけました。

「は、はい。い、いいえ、お母さま……」

「エイシオノー、よいのです。まだ早いと、教えていなかった私の責任です」

「レイア様……」

　お母さまに頭を撫でられ、イーリアレは立ち上がりました。俯いたイーリアレの顔から、ものすごく申し訳なさそうな雰囲気を感じます。

　腰巻をギュッと掴む、わたしの両手。

　わたしは後悔しました。やはり初めて石を作った日に打ち明けるべきだったのです。わたしはまだ臆病なままで、人に話すことを避けてしまっていたのです。

「その石は、あなたが作ったものですね？　石はそれだけですか？」

「いえ、まだこの森の中に……」

　お母さまに問われ、わたしは森の方を向きました。お母さまはわたしの視線を追い、シオノーおばあさんと海守さんたちに森で石を探すようてきぱきと指示。シオノーおばあさんたちはすぐさま森へ入っていきます。

　わたしはお母さまに、イーリアレと島中を周り、石探しの探検をしていた話をしました。すると、お母さまは膝立ちでわたしと視線を合わせ、

「その通り、石作りは我々の生活を支える重要な技術です。このことはあなたの体が出来てから、ゆっくりと伝えるつもりだったのですが……」

「申し訳ありませんでした。お母さまに伺いを立てず、こんな、勝手に……」

「石作りをしたこと自体を咎めている訳ではありません。よいですか、アン、石作りは――」

「レイア様！！」

　森が驚くような大きな声と共に、ゴリラのような筋肉が雑木林から転がるようにして出てきました。お母さまは説明を中断し、シオノーおばあさんを振り返り、

「エイシオノー、石はありましたか？」

　ありえない様子。わたしが初めて見るシオノーおばあさんの焦った顔。息も絶え絶えで、上手く言葉が出てこない、そんな様子。

「そ、そ……」

　シオノーおばあさんは、やっとという感じで言葉を搾り、

「そ、それが、ざっと数えただけで、百はくだらないかと……」

　その言葉でザッと立ち上がるお母さま。その体から放たれる圧で、何倍にも膨れ上がって見える立ち姿。

　ギャアギャアと遠くで聞こえる鳥の声。

　バサバサと連なる羽ばたきの音。

　人と距離を取っていたはずの野生動物が、更に遠くに逃げていく気配。

　この日、わたしは生まれて初めて、お母さまの怒鳴り声を聞いたのです。

「エイシオノー！！　人払いを！！」

　すだれを通り抜けて入ってくる、潮の香りを含んだ風。

　えー、ゼフィリアの風はどんな時でものんきです。

　そんな訳で、今わたしはお母さまのお部屋で絶賛正座中。床には紫色の大きな布が敷かれ、その上にわたしの作った石が種類ごとに置かれています。

　その数、五百。二週間、森の中でわたしが作りに作り貯めたもの。

　敷物をはさんだ対面には正座のお母さま、その両側には同じく正座のシオノーおばあさんとイーリアレ。

「この石は、本当にあなたが作ったものなのですね？」

「はい……」

　わたしはしゅんと項垂れました。やっぱりこれはいけないことだったのです……。

　小さくなったわたしの対面、シオノーおばあさんとお母さまはド真面目なお顔で、

「しかしまあ、こんだけ石を作って平然としてらっしゃるとは。千年公の血筋ですかねえ」

「確かに、驚くべきことです」

　千年公というのはお母さまのお爺さま、つまりわたしのひいお爺さまで、この島の島主さま。お山のてっぺんにある庵に住んでらっしゃる方なのですが、わたしは未だお会いしたことがないのです。

「さて、それじゃあ見分といきましょうかい」

　シオノーおばあさんとお母さまは中腰になり、ひとつひとつ石を触り確かめていきます。

「こっちは飲み水で、こっちはお湯ですかい。お嬢様はアレですね、こういう長々使える石作りが得意なようですねえ」

「むう、この長持ちっぷりはお爺様に匹敵します」

「まあ、喧嘩にゃ使えませんがね」

　石を調べながら、シオノーおばあさんは得意げに教えてくれました。

　千年公、ひいお爺さまの作った灯りの石は千年燃え続ける。というのが、その呼び名の由来なのだとか。

　えあー、ひいお爺さまには申し訳ないのですが、多分千年は無理だと思うのです。その耐用年数はおそらく百八十年前後。わたしは灯りの石を調べた時にそれが分かってしまったのです。

　しかし千年燃えずとも、日々の生活に使用するには充分な年数で、とてもありがたく素晴らしいものだと思います。

　わたしがシオノーおばあさんの講釈にふむふむしていると、ふと、端から順に石を調べていたお母さまが、ある石の前でその手を止めました。

「この紫の石はなんですか？」

　それはかなめ石。はて、お母さまもご存知ないものだったのでしょうか。

「それですか？　それは石に命令を出す石です」

「石に命令を……」

「必要だと思ったので。あの、いけませんでしたか？」

「いけないということは。しかし、アルカディメイアでも、そんなものは一度も……」

「レイア様。こちらの火込め石なんですが、試してみても？」

　むむむと考え込んでいるお母さまに、シオノーおばあさんが石を一つ手に聞きました。その石が赤いものだと確認したお母さまは、

「ええ、お願いします」

「それじゃ失礼して……」

　シオノーおばあさんがわたしの石を起動させました。その大きな手、その上に浮かぶ小さな灯りを見て、「ほう」と感嘆の声を漏らすお母さま。

「お嬢様、この石は島のものを見本にしたんで？」

「は、はい。そうです」

　いままで見たことの無い、お料理の時以上に真剣な顔のシオノーおばあさん。

　確かに、あの石はお屋敷の石を見本にして作りました。しかし、作った石は、あくまで試作。石の質やその基準、それが実用に足るものであるか、わたしには判断が付かないのです。

「よく見てらっしゃる。本当に、よく……」

　シオノーおばあさんはそう呟き、左手で口を覆い、涙をこらえるようにお顔をくしゃりとさせました。そしてシオノーおばあさんは右手に石を握り締め、座礼寸前の姿勢で拳を床に突き、

「レイ……、いえ、ヘクティナレイア様。あたしゃお嬢様にお役目を任せるべきだと思います」

「エイシオノー……」

「お嬢様は既に心根を継いでいらっしゃる。石を、この灯りを見れば分かります。優しい、とてもいい火です。お嬢様の石はいずれこの島の灯りそのものになる。あたしゃそう思います」

　わたしは耳を疑いました。

　わたしが島の役に立つ、シオノーおばあさんはそう言ったのです。

　わたしが裏庭で石作りに取り組んだ二週間。そこに目的はありませんでした。知りたかったから知った。試してみたかったから試した。そこにそれ以上のものはありませんでした。

　その取り組みが、島の生活を支えるものになるだなんて、考えてもみなかったのです。肉の弱いわたしが、本当の意味で人の役に立つだなんて、思ってもみなかったのです。

「そ、そそそその灯りの石を作れば！　わわわたしも島のお役に立てるのですか！？」

「ええ……、勿論ですさね……」

　前のめりでどもりまくったわたしの言葉に、シオノーおばあさんは半泣きになりながらも笑い、答えてくれました。

　その言葉が、その笑顔が、わたしの身体をひとつの感情で満たしました。それはお料理の知識を求められた時と同じ、嬉しいという感情。そしてその感情が、わたしにある想像をさせました。

　それは人の輪。

　この島に住む、少ないけれど多くの人たちの、繋がりの形。

　その輪の中に、わたしも――

「ままっま！　任せてください！　そそっそそれにその紫の石！　それはととっととっても便利なのです！」

　わたしはテンション上げ目に一気にまくしたて、体の正面で拍手のように両手を打ちました。両手を胸に引き込み、右手を上に、左手を下に。一瞬の集中。合わせた手を胸の前で開く。そこに生まれる、紫の石。

　かなめ石、機能情報確認。統括操作、ver2.56。

「お待ちなさい、アン！　待ちなさ――」

「思考速度切り替え、圧縮言語解放。記述呼び出し」

　自動的に動くわたしの口。機械的に紡がれるわたしの言葉。わたしが蓄積した情報を呼び出し、紫色の光を放つかなめ石。

　火の石、機能情報確認。屋内用照明、ver3.02。

「解凍完了、機能確認。構築開始」

　広げた両手、次々に生み出される赤い石。

「構築完了。一斉展開」

　床と水平に、お行儀よく並んで浮かぶ大量の赤い石。それらはこのお屋敷で使っている灯りの石と、同じ性能のもの。

　その数、五百。

　これだけあれば、島のみんなが使う足しにきっとなる。

　石作りを終えて思考を切り替え、わたしは普段の表情を取り戻し、

「こんな感じで、一度にたくさん作れて指示を出せるので便利なのですよー」

　おや……？

　敷物の向こう、腰を抜かしたようにのけぞっているシオノーおばあさん。その隣、いつの間にか立ち上がっているお母さま。そのお母さまから放たれる圧に、イーリアレがドン引いているような……。

　お母さまの怒鳴り声を聞いたのは、これで二度目。

「エイシオノー！！　アンデュロメイアを部屋へ！！　絶対安静です！！」